USAGES DE L’EAU : EAU POTABLE

11 n’est pas de liquide dont les usages soient aussi multipliés et aussi importants quS ceux de l’eau. Tout le monde sait que les chutes d’eau sont une source de force et de mouvement ; que l’eau est un dissolvant universellement employé ; qu’elle constitue la boisson par excellence de l’homme et des animaux ; que sans elle, enfin, la vie serait impossible à la surface du globe.

Pour servir à l’alimentation, l’eau doit remplir plusieurs - conditions; elle doit non seulement contenir du gaz et certaines matières salines en dissolution, mais aussi satisfaire aux exigences du goût.

On désigne sous le nom d'eaux potables celles] qui peuvent être utilisées dans l’alimentation.

Une eau potable qu’on fait bouillir est prise avec répugnance,' même après son refroidissement complet, ce qui tient à ce qu’elle ne renferme plus les éléments de l'air. Aussi, à bord des navires, où l’on distille l’eau pour les besoins de l’équipage, est-il nécessaire d’aérer le produit distillé par divers moyens mécaniques.

L’eau distillée, même saturée d’air, n’a qu’une saveur fade et même désagréable; il faut que l’eau contienne, en outre, différents principes solides, inorganiques, nécessaires à l’organisation. Par contre, un excès de ces matériaux, plus de i gramme par litre, peut devenir nuisible à la santé.

L’eau, pour être potable, doit donc remplir plusieurs conditions spéciales dont quelques-unes, dans l’état actuel de la science, sont encore peu connues.

Les eaux qui conviennent le mieux à l’organisme sont colles qui ne renferment pas plus de 40 à 50 centigrammes de matières salines par litre : carbonates, sulfates, chlorures, phosphates, silicates alcalins ou alcalino-terreux. Elles deviennent impropres à la cuisson des légumes et au lavage lorsqu’elles renferment par litre plus de 10 centigrammes de chaux ou de magnésie. Enfin, autant que possible, elles doivent être privées de matières organiques. Pour s’assurer que ces dernières lie dépassent pas les limites au delà desquelles elles deviendraient dangereuses, on

a proposé l’emploi d’une solution au millième de permanganate de potassium. Un litre d’eau potable ne doit pas décolorer plus de 5 à 6 centimètres cubes de cette liqueur d’épreuve; les eaux de pluie exigent 15 à 20“ ; tandis que les eaux contaminées par un excès de matières organiques décolorent jusqu’à 100'='=. Mais ce mode d’essai ne peut donner que des indications sommaires, car Franklaud a fait voir que non seulement la réduction est loin d’être instantanée, comme on l’avait cru, mais que certains sels minéraux réduisent également le réactif.

Pour enlever les matières organiques, cause la plus commune d'insalubrité, on a proposé l’emploi de la chaux ou encore l’oxyde de fer à l’état naissant, corps qui possède une affinité toute particulière pour les matières organiques. C’est à cette circonstance sans doute que les vases en fer, qui sont maintenant usités pour conserver l’eau potable sur les navires, doivent leur supériorité sur les tonneaux en bois, même sur ceux dont la surface interne est légèrement carbonisée.

Autant que possible une eau potable ne doit pas être prise dans un cours d’eau en aval d’une grande ville; les immondices, les débris organiques de toute nature, entraînés par les eaux de pluie ou de lavage, suffisent pour corrompre les eaux des fleuves et des rivières, surtout si les prescriptions de l’hygiène ne sont pas rigoureusement appliquées. A côté de ces matières organiques provenant des rues, des égouts ou des cloaques, viennent prendre place celles qui proviennent des fabriques maintenant si multipliées autour des grands centres de population.

Certaines eaux naturelles, non contaminées accidentellement, sont néanmoins impropres aux usages domestiques. Ce sont, par exemple, les eaux dures ou crues, caractérisées par la présence d’une forte proportion de chaux, à l’état de carbonate ou de sulfate. Les sels magnésiens présentent les mêmes inconvénients. On verra plus loin comment on. peut analyser ces eaux d’une manière rapide et suffisamment exacte.

Pour adoucir l’eau, on a conseillé l’emploi de la chaux éteinte, en proportion telle que les bicarbonates soient ramenés à l’état de carbonates neutres, ce qui détermine la précipitation de ces derniers. Toutefois, pour que le précipité se forme

et se dépose facilement, il faut ajouter d’abord toute la chaux aux ^ de l’eau; le

précipité se fait alors en présence d’un excès de chaux et celle-ci est ensuite enlevée par l’addition du dernier quart de l’eau mise à part.

Ce procédé n’est évidemment pas applicable aux eaux chargées le sulfate de chaux ; dans ce dernier cas, on a proposé de remplacer la chaux par du silicate de potasse, ou mieux, par un mélange de carbonate et de silicate de soude. Une méthode très efficace, mais trop coûteuse, bien supérieure à la congélation qui a été également proposée dans le même but, consisterait à faire filtrer l’eau séléniteuse •sur une couche d'oxalate de baryte.

ANALYSE DES EAUX