NATURE ET GISEMENT DES MINERAIS D’ÉTAIN

Pline rapporte que le minerai d’étain se trouvait dans la Galice et dans la Lusitanie, sur un sol sablonneux et à fleur de terre, qu’il est noir et mélangé de pelites pierres.

On le rencontre assez abondamment en Chine, en Perse et aux Indes dans

des terrains d’alluvions faciles à exploiter, ce qui explique son emploi chez les nations asiatiques les plus anciennes.

Le seul minerai d’étain assez abondant pour être exploité est le bioxyde d’étain ( cassilêrite , zinnerz, zinnstein, pierre d’étain), tantôt en cristaux nets ou en macles (bec d’étain), tantôt en rognons ou en masses mamelonnées. C’est l’un des minerais métalliques les plus anciens ; il se rencontre le plus souvent dans les granits, porphyres et schistes les plus âgés, en filons ou en amas plus ou moins puissants. On en trouve aussi dans les sables d’alluvion provenant de la destruction lente des roches stannifères ; sa grande densité le fait se rassembler dans les parties basses de ces alluvions, et l’étain qui provient de ces minerais, celui de Banka par exemple, est le plus souvent d’une grande pureté.

L’étain n’est pas très répandu. Les principales exploitations ont lieu dans les anciennes mines de Devon et de Cornouailles, à Altenbergen Saxe, à Zinnwald et à Schlachenwalder en Bohème, enfin en Espagne. La France ne possède que peu de gîtes d’étain oxydé ; on en a trouvé à Vautry près de Limoges, à Piriac près de Nantes, dans la Creuse, dans le Morbihan à Vilder. La mine de Piriac, à l’embouchure de la Loire sur le rivage même de l’Océan, et celle de Vautry, sont seules exploitées actuellement, et leur production est insignifiante.

Hors d’Europe, le minerai d’étain existe au Mexique, au Chili, et surtout dans la presqu’île de Malacca; les gisements de Banca, les plus riches de tous, ont été découverts au commencement du siècle dernier; enfin l’Australie en fournit aussi de notables quantités.

L’étain ne se rencontre pas à l’état natif; cependant Hermann a annoncé l’avoir trouvé allié à l’or de Sibérie ; on connaît également l’association de l’or à l’étain, ou à l’oxyde d’étain, dans certaines mines de la Virginie, et dans les sables stannifères de l’Etang de Cieux (Haute-Vienne).