PRÉPARATION DU PLOMB

La métallurgie du plomb faisant l’objet d’un article spécial, nous n’indiquerons que sommairement les principales réactions au moyen desquelles on obtient en grand le plomb.

Quand on a de la litharge ou du carbonate de plomb naturel, on extrait le plomb de ces minerais en les chauffant avec du charbon à une température telle que le plomb puisse couler à la partie inférieure des appareils dans lesquels on produit la réduction. Souvent ces minerais renferment de la silice: on leur ajoute alors une certaine quantité de chaux pour empécherla production des silicates renfermant du plomb.

Mais c’est surtout la galène qui sert à la préparation du plomb livré au commerce. Les procédés d’extraction varient avec la nature des gangues qui accompagnent le minerai et avec sa richesse. Toutefois on peut ramener la métallurgie du plomb au moyen de la galène à deux méthodes principales: l°la méthode par réaction ; 2° la méthode par réduction. Ces deux méthodes principales reçoivent des modifications plus ou moins importantes suivant les centres d’exploitation.

PLOMB ET SES COMPOSÉS

1° Méthode par réaction. — Cette méthode s’applique aux galènes riches et peu siliceuses. Elle comprend deux opérations principales. On commence par griller au rouge sombre la-galène finement pulvérisée, étendue en couches minces sur la sole d’un fourneau à réverbère. Après quelques heures de chauffe, on mélange les différentes parties et, après avoir arrêté l’action de l’air, on chauffe plus fort. L’oxydation partielle de la galène a donné un mélange d’oxyde de plomb et de sulfate de plomb, qui se trouvent en présence de sulfure non attaqué .Ces deux corps, réagissant à température élevée sur le sulfure, donnent du plomb métallique et il se dégage de l’acide sulfureux. Il se produit les deux réactions indiquées par les formules suivantes :

2PbO + PbS =3Pb + S0 2 ;

PbSO 1 + PbS = 2 Pb + 2 SO 2 .

Il se produit donc du plomb métallique qui s’écoule dans des bassins de réception en même temps qu’il surnage une matte très fusible de sous-sulfure de plomb, provenant de la combinaison d’une portion du métal avec le sulfure non altéré ; ces mattes sont grillées de nouveau dans le four à réverbère.

2° Méthode par réduction. — Cette méthode repose sur cette propriété qu’a le fer de déplacer le plomb dans le sulfure de plomb. On se sert pour cela de vieille ferraille ou de fontes de peu de valeur qui, chauffées avec la galène et des fondants appropriés au minerai, donnent du plomb métallique, du sulfure de fer avec des silicates ne contenant presque plus de plomb et une matte contenant du sous-sulfure de plomb plus ou moins pur. Cette matte est mélangée avec du minerai frais et remise en œuvre.

En général le plomb obtenu par ces procédés est argentifère. Il est alors soumis à l’un des procédés industriels destinés à retirer l’argent du plomb, procédés qui sont décrits dans un article spécial.