CIVILISATIONS ANCIENNES

Dans son Histoire de la chimie, Hœfer nous dit que l’exploitation des mines d’argenten Chine a dû, pendant longtemps, être très imparfaite, car elle laissait encore beaucoup à désirer au dix-septième siècle. Cependant on sait que les Chinois connaissaient depuis très longtemps certaines opérations chimiques relatives aux métaux précieux, telles que la coupellation de l’argent.

L argent métallique et son usage pour ta confection de la vaisselle d’argent y étaient connus. Mais ce métal a été considéré comme très rare pendant bien des siècles. Il est probable que, dans ces temps reculés, les mines de métaux précieux qui étaient exploitées étaient seulement celles qui fournissaient à fleur de terre le métal avec tous ses caractères métalliques. C’est ainsi qu’on recueillait ’or dans certains sables de rivières très riches ; il est très'vraisemblable que l’argent que l’on employait était aussi de l’argent natif.

Sous les dynasties des Hia et des Chang (de 2400 à 1200 avant notre ère), on connaissait comme moyens d’échange trois métaux : Jaune, blanc et rouge, c est-a-dire 1 or, l’argent et le cuivre. Mais l’argent n’était pas encore monnayé, et on en appréciait la valeur d’après le volume ou le poids du lingot. Dans les montagnes des environs de la ville de Hvei-Tcheou, on exploitait des mines de cuivre, d or et d argent, depuis la plus haute antiquité.

Chez les peuples de l’Inde, dont la civilisation est contemporaine ou très peu pos erieure a celle de l’ancienne Chine, nous ne connaissons aucun fait intéressant spécialement l’histoire de l’argent.

(1) Les Oiijines de l’alchimie, p. 320.

L’ARGENT ET SES COMPOSÉS. 7

Les Mexicains et les Péruviens connaissaient depuis longtemps l’art de travailler l’or, l’argent et le cuivre.

Mais si, en nous rapprochant de quelques siècles de notre époque et en nous déplaçant constamment de l’Est à l’Onesl, nous suivons le mouvement de la civilisation, nous rencontrons une foule de documents de la plus haute importance chez les Chaldéens, les Égyptiens, les Phéniciens et les Hébreux.