RÉPARTITION DES GERMES SUR LES SOLIDES ET DANS LES EAUX

Kcmiilissagc «les IhIbcs ou «les jualvas Pasteue. — Nous venons do voir que les germes féconds sont relativement rares dans l’air. Nous .savons, d'un autre côté, que leur sui’face étant très grande, par rapport k leur poids, ils tombent avec une grande lenteur, et que lorsqu’ils passent d’un point à un autre, c’est plutôt par l'efiFet d’un mouvement de l’air que par des causes résidant en eux-mèmcs. On peut tirer de ccs deux faits une conclusion importante pour la pratique, c’est qu’il n’y aura pas trop a redouter de laisser quelques instants au contact de l’air un liquide stérilisé, si cet air n’est pas très agité, et surtout s’il n’est en contact avec le liquide que par une ouverture très étroite. Où que se fasse l’opération, et de préférence si elle se fait en plein air ou dans un local peu habité, pourvu qu’on n’agite pas trop l’air autour des vases, il y aura peu de chances pour qu’un germe fécond vienne fertiliser l’infusion.

Nous allons immédiatement profiter de cela pour nous départir un peu des précautions étroites auxquelles nous avons eu à nous astreindre tout d’abord, et rendre nos recherches plus faciles en simplifiant les procédés opératoires auxquels nous avons dû avoir recours jusqu’ici, dans notre ignorance du véritable état des choses, et dans notre légitime désir d’éviter les causes d’erreur, de quelque côté qu’elles viennent.

S’agil-il, par exemple, de remplir un certain nombre de tubes Pasteur, on substituera avec avantage le procédé suivant a celui que nous avons décrit

On introduit un volume suffisant de finfusion organique limpide dans un ballon, dont on scelle ensuite le col k la lampe d’éniailleur. Puis on porte le tout k 113° dans un bain de chlorure de calcium. L’infusion est ainsi sûrement stérilisée.

On dispose alors à portée de la main ce ballon scellé, une lampe k alcool allumée, et les tubes Pasteur flambés qu’il s’agit de remplir. Il est nécessaire, pour les usages auxquels nous allons les employer, de substituer aux tubes de la fig. 18, ceux qui sont représentés fig. 28, et qui portent deux réservoirs au lieu d’un. Sur le col du ballon scellé, on fait un trait de lime. On suit ce trait avec un morceau de charbon enflammé, de façon à obtenir une fente circulaire. Le col SC trouve ainsi détaché et séparé sans chocs du ballon qu’il fermait. On prend E.NcvcLor. cmii. b

alors un a un les tubes, on donne un trait de lime sur l’une des effilures, on la brise doucement, on la flambe, et on l’introduit dans le liquide du ballon, qu’on aspire jusqu’à ce qu’il arrive dans le tube au niveau voulu. On laisse retomber.

Fig. 28.

sans souffler, le liquide de l’effilure latérale, et on passe à un autre tube. Quand Is sont tous remplis, on ferme à la lampe les effilures restées ouvertes. La fig. 29 représente l’ensemble de l’opération.

Fig. 29.

Ces tubes sont très utiles dans certaines expériences. Mais il est d’autres cas où l’on doit pouvoir arriver facilement au contact du liquide. On peut alors se servir de l'appareil de la fig. 30, que nous appellerons matras Pasteur, nom qu’il a tout naturellement pris dans le commerce. C’est un petit ballon à fond plat, en verre léger, fermé par un bouchon à l'émeri, à recouvrement, qui lui-même n’est pas plein, mais se termine par un tube de verre obstrué par un tampon de coton. On commence par flamber ce matras comme à l’ordinaire.

DUCLAUX

CHIMIK BIOLOGIQUE.

Quand on veut en remplir un certain nombre, on les dispose en rang le long d’une table, sur laquelle on met aussi une lampe a alcool et le ballon scellé renfermant l’infusion organique. On a préparé d’avance et flambé une pipette

Fig. 30.

en verre mince (fig. 31) dont le col porte aussi un tampon de coton et dont l’extrémité effilée est fermée a la lampe. On descelle, comme nous l’avons dit tout à l’heure, le col du ballon contenant l’infusion, on casse l’effîlure de la

pipette, on la passe dans la flamme et on remplit le réservoir par aspiratioUi Puis, enlevant successivement avec la main gauche les bouchons à l’émeri de chaque matras, on y laisse couler, de la pipette tenue dans la main droite, la quantité voulue de liquide, et on remet le bouchon après l’avoir légèrement flambé.

J’ai tenu à donner tous ces détails, parce que ces manipulations sont devenues usuelles et font partie intégrante de ces procédés de culture des infiniment petits, auxquels nous devons déjà de si beaux résultats. J'ai tenu à les donner ici, parce que, dans leur ensemble, ils confirment le rôle relativement eft'acé que nous assignions tout à l’heure à l’air comme agent de contamination. Tous les liquides stériles sur lesquels nous venons d’opérer ont été conservés autant que possible en contact avec des surfaces de verre flambées et de l’air stérilisé. Mais nous avons été obligés, pendant le remplissage, de les exposer pendant un temps variable à l’action de l’air ambiant. Or, une expérience, plusieurs milliers de fois répétée, apprend que cela est presque sans inconvénient, et que, lorsque l’opération est bien faite, il n’y a pas plus de deux à trois sur cent des matrâs ou des tubes Pasteur qui se troublent, lorsque pour les éprouver, ce qu’il feut toujours faire avant de s’en servir, on les laisse quelques jours à Tétuve. Sout venons-nous de ce fait, qui est un des plus importants parmi ceux que nous avons été amenés à mettre en lumière.

Moycias at’étiidiei* les germes sur les corys solides. — Nos

conclusions vont être bien différentes si nous examinons au même point de vue les solides et les liquides. Nous avons pour cela tout ce qu’il nous faut. Nous étudierons très commodément les solides à l’aide des matras Pasteur. Il nous suffira d’y laisser tomber, ou d’y introduire, au moyen d’une pince flambée, une parcelle du solide qu’on veut soumettre à l’examen. On refermera de suite en flambant le bouchon, et on mettra à l’étuve. Je puis être très bref sur les résultats qu’on obtient ainsi. Il suffit de dire que le moindre fragment d’un corps solide quelconque renferme des germes féconds, à la seule condition qa’il ait été exposé à l’air. Un morceau presque invisible d’épiderme, un brin unique d’étoffe emprunté à notre linge ou à nos vêtements, un fragment de cheveu, de feuille d’arbre, une goutte d’eau stérilisée qu’on a promenée un instant sur un objet métallique, une parcelle de terre végétale prise même à une grande profondeur sous la surface, tout ce qu’on pourrait imaginer de vivant ou de mort, ayant passé ou vécu au contact de l’air, apporte sûrement la fécondité dans les infusions où on l’ensemence. Il faut, pour trouver des solides stériles, les prendre à l’intérieur des pierres, des roches compactes, des couches terrestres en place et non remuées, ou encore dans les portions du corps des animaux sains qui n’ont aucune communication directe soit avec la surface extérieure, soit avec le tube digestif. Voici les faits qui le prouvent.

Étns&e «les gei*mes ilaies les voelies. ■ — Le monde des végétaux et des animaux supérieurs ayant toujours dû avoir, comme nous l’avons vu plus haut, le monde des infiniment petits comme contre-partie nécessaire, les débris animaux et végétaux des roches doivent y être accompagnés de débris de ferments. Y a-t-il encore parmi ceux-ci des germes vivants? La persistance de leur vitalité, leur existence dans la terre végétale peut permettre de le croire, et on a d’autant plus de chances d’en trouver de pareils qu’on les prendra dans des couches géologiques plus récentes.

M. Béchamp avait annoncé que la craie de Meudon renfermait des espèces vivantes dont il n’assignait, du reste, pas l’origine. Le fait eût été intéressant, quelle que fût son interprétation, s’il avait été exact. MM. Chamberland et Roux ont donc étudié la craie de Meudon, mais en la prenant sur place, et en allant chercher la matière, à quelques centimètres au-dessous d’une cassure récente, au moyen d’une tarière à cuiller flambée. Les quelques grammes de craie qu’on ramène ainsi sont immédiatement introduits dans de l’eau de levure sucrée, très propre au développement de divers ferments et en particulier du ferment lactique. Les matras ainsi ensemencés, placés à l’étuve à 30 et 38°, restent absolument stériles. Mais si on s’est servi de craie provenant d’un laboratoire, ils se montrent toujours féconds. Le ferment lactique y apparaît avec diverses espèces de bactéries et s’y accompagne presque toujours du ferment butyrique. Si, après avoir ajouté la craie du laboratoire, on porte le tout à 113°, on voit reparaître la stérilité des liquides ensemencés avec la craie prise sur place. Concluons donc qu’il n’y a pas de germes géologiques. Ceux que la craie renferme quand elle a été détaillée pour l’usage, proviennent soit du contact de l’air, soit du contact de l’eau avec cette craie pendant sa lévigation et sa préparation.

DUCLAUX. — CHIMIE BIOLOGIQUE. 85

Germes dans l’écoiioiaiie. — Nous savons que M. Pasteur a montré que les liquides de l'économie étaient purs de germes vivants. Mais comme dans ces liquides il n’y a pas, à proprement parler, d’éléments cellulaires, on pourrait se demander si, en introduisant dans un liquide approprié des fragments de tissus empruntés à diverses parties du corps humain, on n’y verrait pas apparaître des cellules de ferments provenant, soit de germes préexistants, soit d’une régression quelconque des cellules des tissus. Dans des expériences inédites sur la digestion, j’ai eu l’occasion de mettre dans les liquides renfermant des matériaux nutritifs très divers, tels que sucre, amidon, lait, albumine, fibrine, etc., des fragments de tissus empruntés aux diverses glandes de l’appareil digestif. L’opération se fait assez facilement en isolant rapidement, sur un animal récemment sacrifié, l’organe qu’on veut étudier, en se servant de scalpels flambés. Puis on en découpe rapidement des morceaux plus ou moins volumineux qu’on introduit immédiatement dans un matras Pasteur, renfermant le liquide organique stérilisé sur lequel on veut faire agir le tissu de la glande.

En opérant ainsi, il arrive quelquefois que des êtres microscopiques variés apparaissent. 11 n’en saurait être autrement avec une manipulation faite nécessairement au large contact de l’air. Mais, deux fois sur trois, il arrive que le fragment de glande reste absolument inaltéré au contact du liquide, sans se digérer lui-même, tout en produisant sur la matière avec laquelle on l’a mis en contact la modification digestive dont il est capable. Il faut donc conclure que l’organe étudié est pur de germes.

Cela n’a lieu pourtant que s’il ne renferme pas de canaux ayant été en libre communication avec l’intérieur de l’intestin, constamment peuplé, comme on sait, des germes les plus divers. J’ai trouvé, par exemple, dans le canal pancréatique d’un chien, et au moyen d’un simple examen microscopique, des microbes adultes jusqu’à plus de deux centimètres du point où le canal vient déboucher dans l’intestin. L’ensemencement de fragments du pancréas, pris au voisinage de cette insertion, s’est montré fécond. 11 fallait, pour trouver des fragments privés de germes, les prendre vers l’extrémité de la glande. Le foie et surtout les glandes salivaires m’ont présenté des faits analogues.

On voit, en résumé, qu’il n’y a, à renfermer des microbes, que les portions des corps solides qui ont pu en recevoir les germes de l’extérieur. Sous ce rapport, la nature inorganique ressemble à la nature organique. Les cellules des infiniment petits, que nous avons vu ne pouvoir se former de toutes pièces aux dépens de la matière morte, que nous verrons ne pas pouvoir se transformer les unes dans les autres, ne peuvent pas non plus provenir d’une modification de structure ou de propriétés survenant dans les cellules des animaux supérieurs.

fttufle «ïe l’eau. — Les liquides, l’eau surtout, vont nous fournir des résultats du même ordre que les corps solides. Rien n’est plus facile que de les étudier en se servant des tubes Pasteur à deux branches, décrits plus haut, et dont l’une renferme déjà l’infusion organique. Dans l’autre on fait pénétrer, par le procédé et avec les précautions que nous connaissons déjà, quelques gouttes

de l’eau à examiner. On referme l’effîlure ouverte, puis, inclinant le tube, on fait passer dans l’infusion une quantité aussi faible que possible de l’eau suspecte, on porte a l’étuve et on attend. Si, au bout de quelques jours, on n’obtient pas de trouble, on fait passer, après agitation ménagée, une nouvelle petite quantité d’eau, et ainsi de suite jusqu’au moment où l’infusion se peuple. On peut par ce moyen, comme on voit, non seulement savoir si une eau renferme des germes, mais encore les nombrer approximativement. Il est bien évident, en effet, que leur distribution dans l’eau agitée étant nécessairement homogène, si les premières inoculations d’eau n’ont rien donné dans l’infusion, celle qui l’aura fécondée aura sans doute apporté un germe unique. La précision de la méthode est d’autant plus grande que plus faible est le volume d’eau sur lequel on opère à chaque fois.

La sûreté du procédé dépend de la sûreté avec laquelle aura été faite la prise d’essai de l’eau à examiner. Si cette eau n’est pas facilement accessible, il faudra, pour en recueillir un échantillon, sans y introduire d’autres germes que ceux qu’elle renferme, procéder avec quelque précaution. On pourra, par exemple, recueillir l’eau au moyen d’un tube de verre effilé, dans lequel on fait le vide, et qu’on aura ensuite flambé. L’effilure, plongée dans l’eau après avoir été passée dans la flamme de la lampe à alcool, est brisée avec une pince qu’on vient de chauffer. Quand le tube est plein d’eau, on referme l’effilure a la lampe. Mais cela exige qu’on puisse arriver au voisinage de l’eau. Pour l'intérieur d’un puits, on se servira avec avantage, comme l’a proposé M. Boutroux, d’un tube recourbé en forme d’hameçon à branches inégales, dont la plus courte est effilée, l'autre fermée par un tampon de coton. En flambant le tube, on le débarrasse de tous les germes intérieurs. Au moment de s’en servir, on flambe l’effilure, on l’entoure, au moyen d’un fil de platine, d’une petite éponge qu’on imbibe d’alcool. On y met le feu, on brise la pointe, et on enfonce de suite, au moyen d’une ficelle, le tube dans l'eau à étudier. Quand il est plein, on le relève, et en le fermant à la lampe au-dessous de l’effilure, on évite la cause d’erreur provenant des germes que le tube aurait pu rencontrer dans l’air en remontant. En suspendant la ficelle au bout d’une ligne, on peut aller chercher l’eau au milieu du courant d’une rivière.

Le liquide qu’on recueille ainsi est quelquefois tellement riche en germes que l’ensemencement d’une seule goutte suffit à peupler les infusions. Il faut alors le diluer pour l’étudier de plus près. On introduit un volume déterminé de cette eau dans un volume plus grand d’eau stérilisée par l’application d’une température convenable, et c’est de ce mélange qu’on étudie la richesse en germes.

M. Burdon Sanderson avait étudié, sous ce point de vue, certaines eaux, en prenant malheureusement comme terrain d’ensemencement un liquide mal approprié, qui a introduit beaucoup d’incertitude dans ses résultats. Mais ses expériences positives n’en sont que plus probantes. Il a démontré, par exemple, qu’il existait des germes prêts à se développer dans toutes les eaux, même les eaux distillées depuis peu, lorsqu’elles avaient eu pendant quelque temps le contact de l’air.

MM. Pasteur et Joubert ont confirmé ces résultats et en ont trouvé de nou-

DUCLAUX. — CHIMIE BIOLOGIQUE

veaux. Les gérmes de bactéries sont, d’après leurs expériences, si nombreux dans certaines eaux, l’eau de la Seine par exemple, qu’une goutte de cette eau, prise en amont et, à plus forte raison en aval de Paris, est toujours féconde et donne lieu au développement de plusieurs espèces de bactéries, parmi lesquelles il en est dont les germes résistent à plus de 100% à l’état humide dans les milieux non acides, et à 130° pendant plusieurs minutes dans l’air sec.

M. Miquel a étudié depuis, de plus près, cette question pour diverses eaux servant à l’alimentation de Paris, et voici un tableau qui donne la tenenr moyenne en microbes des eaux sur lesquelles il a le plus souvent expérimenté.

Nûnilir& de microbes

Provenance. per eent. cube.

Eau de pluie . 33

Eau de la Vanne . . . 62

Eau de la Seine, à Bercy. . . 1 100

Eau de la Seine, U Asnières . . . . 3 200

Eau d’égout, prise à Clichy . 20000

L’eau de la Vanne était puisée à Montrouge; celle delà Seine avant son entrée dans Paris, à 1,000 mètres environ du pont du chemin de fer de la Rapée-Bercy. Celte dernière était capable de déterminer l’infection du bouillon neutre à la

dose *36 ^ et ^ de goutte. L’eau de la Vanne ne détermine, d’ordinaire, l’altération de ces mêmes conserves qu’à la dose de 1 goutte ou une demi-goutte.

Sa supériorité sur l’eau de Seine est donc bien marquée, mais ce n’est pas encore une eau pure. Elle ne l’est pas autant que l’eau de pluie.

A Asnières, après la traversée de Paris, l’impureté de l’eau de Seine, au point de vue des germes, a presque doublé. Le chiffre des germes versés par les eaux d’égout explique suffisamment cette différence.

Les eaux distillées des laboratoires renferment aussi toujours des germes, bien qu’en nombre moindre que les eaux ordinaires. Il n’y a pas à s’en étonner. Elles ont en général passé en mince filet dans l’air, et ont été reçues dans des vases lavés avec des eaux renfermant des germes. Il faut, pour avoir de l’eau distillée absolument pure d’êtres vivants, la recevoir dans un vase flambé, dont les parois et l’air sont également stériles.

Notons en passant que ces notions apportent, dans l’étude de ce qu’on appelle la pureté des eaux, des documents tout nouveaux. Jusqu’ici une eau était jugée pure quand elle ne renfermait pas trop de substances organiques, et i ne manquait pas de prétendues règles fixant la limite que toute eau potable ne devait pas dépasser sous ce rapport. On la jugeait pure aussi, quand, en outre, elle était limpide h l’œil. Mais nous venons de voir que la limpidité ne signifie rien. L’eau de la Vanne est très limpide, une eau distillée l’est encore plus, e cependant il y a, dans ces eaux, des choses vivantes qui peuvent, à un momen donné, devenir bien plus redoutables que la plus forte proportion de matière organique morte, ainsi que nous le verrons tout à l’heure.

La limpidité n’est, du reste, qu’un caractère grossier, qui est nécessaire , mais ne suffît pas. L’eau la plus limpide, placée sur le trajet de rayons luiiii-

lieux inlenses comme ceux d’un foyer électrique, s’illumine sur tout son parcours, et apparaît subitement comme une eau louche et trouble, à cause des nombreux éléments solides qu’elle renferme, et parmi lesquels nous venons de voir qu’il y a toujours des germes vivants.

Lns expériences deM.Tyndall ont montré que l’eau provenant delà fusion delà glace à l’abri du contact de l’air s’illuminait a peine sur le trajet du faisceau électrique. Elle doit donc se montrer plus pauvre en germes que les autres. C’est ce que l’expérience vérifie. MM. Pasteur et Joubert ont trouvé des résultats analogues pour les eaux de source. L’expérience montre qu’elles ne renferment pas trace de germes, mais il faut, pour les trouver telles, les prendre à leur sortie de la terre, lorsque les poussières de l'atmosphère ou de la surface du sol, et les eaux circulant ’a découvert ne les ont pas encore souillées. Ces faits sont d’accord avec ce que nous savions sur la pureté des roches compo.'jant le sous-sol de l’écorce terrestre.

De même les eaux de pluie sont toujours très peu chargées. Le tableau cidessus les met en avant de toutes les eaux de rivières. Cela n’est pas surprenant. Elles n’ont pas encore eu le contact du sol. Mais, à 35 germes par centimètre cube en moyenne, cela les fait de 500 à 1000 fois plus chargées de germes, à volume égal, que l’air dans lequel elles ont circulé.

Cette richesse en germes, elles la montrent a toute époque, et dans toutes les saisons, qu’elles soient sous forme de pluie, de grêle ou de neige. Pendant les longues périodes humides, l’eau de pluie est à peu près uniformément peuplée de microbes, ce qui prouve qu’ils viennent de loin. En temps d’orage, les premières ondées se montrent plus riches que la pluie qui suit.

Ces germes entraînés par la pluie à la surface du sol vont pulluler à nouveau s’ils rencontrent de bonnes conditions de température. Une portion s’en ira peupler les eaux superficielles et par elles les rivières, une autre pénétrera dans le sol. Mais bien que les germes soient très petits et passent à travers tous les filtres, ils seront retenus par des affinités capillaires à la surface des corps qu’ils rencontreront, et n’arriveront pas au delà d’une certaine profondeur.

L’intervention de ces phénomènes d’affinité capillaire, pour arrêter les germes au passage, peut se prouver par un fait dont j’ai été souvent témoin. Nous verrons bientôt qu’un filtre en terre de pipe ne laisse passer aucun des germes, si ténus qu’ils soient, que peut renfermer un liquide qu’on force à filtrer au travers de ses pores. Est-ce à dire que ceux-ci soient trop petits? Non, car si on laisse une mucédinée s’établir sur la face supérieure de ce filtre, les filaments du mycélium apparaissent bientôt à la face inférieure, et ils sont dix et même cent fois plus larges que les germes les plus petits. Mais leur travail lent d’allongement leur a permis de circuler dans des canaux dont les parois arrêtent, par un véritable phénomène de teinture, les germes circulant à leur contact.

Toutes ces notions sont autant de déductions légitimes des faits que nous connaissons déjà, mais on peut les préciser par quelques chiffres empruntés aux travaux de M. Miquel, et relatifs au nombre de germes vivants que l’on peut trouver dans un gramme de terre meuble empruntés à divers sols. Tous ces nombres sont affectés de la même cause d’erreur que celle que nous avons signalée à propos do l’étude des germes vivants de l’air, c’est-à-dire qu’ils sont

DUCLAUX. — CHIMIE IIIOCOGIQUE.

tous des nombres minimum et, de plus, ne sont pas absolument comparables. Mais il n’y en a pas moins un grand profit à tirer de l’étude de leurs variations, quand celles-ci dépassent une certaine mesure.

Voici d’abord les nombres de bactéries trouvées dans le sol à une profondeur de 20 centimètres, et pouvant donner une idée de la population de microbes vivants ii cette profondeur :

Nombre moyen

Provenance. de bactéries

par gramme de terre.

Montsouris . ■ . 700 000

( Terre irriguée à l’eau d’égout . 870 000

Gennevill.ers. | ^ 900 ooo

De la faible différence entre ces chiffres on peut déduire, ce à quoi il était naturel de s’attendre, que l’on a beau amener sur un sol de l’eau chargée de semences de microbes, la quantité que le sol peut nourrir et renfermer varie peu. A cause de la merveilleuse puissance de reproduction de ces êtres, l’ensemensement du sol est toujours suffisant. Il peut modifier la nature des habitants, et ce point demeure réservé, mais il n’en change pas sensiblement le nombre.

Jusqu’où s’enfonce cette population de microbes? Voici qui peut en donner une idée dans un cas particulier. On a pris de la terre à diverses profondeurs, dans la cour de l’École militaire, à proximité de la paroi extérieure d’un égout qui, depuis un siècle, reçoit toutes les déjections de la caserne pour les conduire à la Seine. Voici les nombres de germes trouvés par gramme de terre :

A 1 mèlre de profondeur, près du piédroit de Tégout. . . 64 000 microbes

A 2 mètres — au niveau extérieur du radier. t 000 — ou au-dessous.

Dans ces conditions, très spéciales, il est vrai, la décroissance est manifeste, et le serait partout ailleurs dans des proportions analogues.

Dans ces mêmes terres de Gennevilliers arrosées à l’eau d’égout, la filtration des germes à travers les couches du sol est si parfaite, qu’en étudiant l’eau qui s’en écoule par le drain d’Asnières, M. Miquel n’y a plus trouvé que 12 germes par gramme, tandis que nous avons vu plus haut qu’il y en avait 62 dans les eaux de la Vanne, 1 400 dans les eaux de la Seine à Bercy, et 3 200 dans les eaux de la Seine à Asnières, après qu’elle a reçu tous les égouts de la capitale. L’eau d’infiltration, si impure à l’origine, ressort donc des jardins et des champs de Gennevilliers avec une pureté, au point de vue des germes, comparable à celle des eaux de pluie. Il ne faudrait pas tirer de ce fait la conclusion que l'eau du drain est l’équivalent exact de l’eau de pluie. En laissant de côté leurs différences de richesse en matières organiques mortes, et n’envisageant que ce qu’elles renferment de vivant, il est clair que les germes des eaux du drain d’Asnières ont plus de chances d’être des germes dangereux que ceux de l’eau de pluie, et cette considération efface bien des ressemblances. Mais on doit y voir la preuve de la puissance du sol végétal, comme filtre des éléments solides que l’eau charrie avec elle.

On s’explique donc très bien la migration des microbes, et leur maintien

EKCYCLOPÊBIE CHIMIQUE,

dans les cdîiehes supel-ficielles du sol. C’est l'a surtout qu’ils résident. L’atmosphère s’en d-écharge en partie en les tuant par l’action de son oxygène, elle en cède une autre portion aux eaux de pluie, et celles-ci, dans leur ensemble, opèrent l’épuration de l’atmosphère et l’infection du sol. On pourrait croire qu’on ne gagne rien à ce changement de distribution qui ne change rien au nombre total des germes. Pourtant il présente de grands avantages.

Il suffit, en effet, de réfléchir un instant pourvoir que la quantité d’air avec laquelle nous nous trouvons journellement en contact est de beaucoup supéj:ieure a celles des liquides et des solides. Les voies de pénétration de l’air à l’intérieur de nos tissus sont, en outre, celles où l’absorption est la plus facile, Enftn, pour revenir au sujet de cette étude, toutes nos opérations, dans les laboratoires, dans les hôpitaux, dans les salles de chirurgie, ne peuvent se faire autrement qu’au libre contact de l’air, c’est-à-dire d’un fluide qui nous échappe par sa mobilité, et que nous devons nous estimer heureux de trouver relativement très pauvre en germes, parce qu’on ne peut que difficilement songer à le stéïiliser tout à fait. Il en est tout autrement des liquides et des solides. Ils sont en volume limité-, et nous en sommes maîtres. Nous pouvons désinfecter nos aliments et nos vêtements, chauffer l’eau que nous buvons, stériliser, par l’application d’une température convenable, celle qui sert au lavage des plaies, aux pansements chirurgicaux, ne pas nous servir d’un fragment de linge qui n’ait été étuvé à 130», d’un instrument qui n’ait été récemment flambé. Nous pouvons même flamber nos mains, si le genre d’opérations l’exige, et détruire, par conséquent, tout germe vivant dans les solides et les liquides que nous avons à amener au contact de l’organisme malade ou sain.

Microl»es eoiitciiiis tlaiis les eataxL. — Ce système de précautions vis-à-vis des eaux ordinaires n’est pas commandé par une simple vue de l’esprit, il l’est par la nature des germes dangereux que les eaux peuvent quelquefois apporter avec elles.

De ces germes, quelques-uns, les plus répandus, sont inoffensifs, c’est-à-dire qu’ils ne peuvent pas se développer dans l’organisme et y apporter la maladie. Il y a sans doute à cela une raison profonde. Les germes des eaux ou des corps solides, sont surtout, à raison du milieu où ils vivent, des germes aérobies. Dans l’organisme, au contraire, ne peut guère se produire qu’une vie anaérobie. L’oxygène n’y est pas présent en nature, et, pour en vivre, le microbe doit pouvoir l’emprunter au moins aux globules du sang, c’est-à-dire à celles des cellules de l’organisme qui le cèdent le plus facilement. Ce n’est guère que dans le poumon qu’il pourrait y avoir place pour une vie purement aérobie, et c’est probablement une vie de cette nature que vivent les êtres qui président à la phthisie pulmonaire. Mais nous savons déjà que l’air arrive purifié aux cellules pulmonaires, et d’ailleurs, ce n’est plus de l’air, c’est maintenant de l’eau qu’il s’agit.

Voici qui démontre que, si cette eau est le plus souvent inoffensive, même lorsqu’elle est mise en contact avec des plaies à nu, elle peut quelquefois y apporter des germes de maladie et de mort.

'Vibrion ityogène. — Les eaux de la Vanne contiennent d’une façon

DUCLAUX, — ' CHIMIE BIOLOGIQUE. 91

assez régulière les geimes d’un petit vibrion court et dodu, d’às'peet gélatineux et flexueux malgré son peu de longueur, qui, d’abord très actif dans ses mouvements, devient bientôt immobile, s’étrangle en son milieu, et ressemble alors au baclerium iermo. Cet être est à la fois aérobie et anaérobie. A ce dernier état, il est ferment et donne un dégagement gazeux formé d’acide carbonique et d'hydrogène. Inoculé à un lapin, il donne en quelques heures un abcès qui gonfle beaucoup, ensuite se remplit de pus, puis se résorbe ou se vide à l’extérieur, sans amener d’ordinaire de désordres graves. Sauf l’abondance du pus, ce sont les mêmes phénomènes que ceux que produit l’inoculation d’un microbe inoffensif. Les cellules de l’organisme résistent à l’envahissement et étouffent le parasite. Mais si on multiplie le nombre des piqûres, et par suite celui des abcès, les conditions peuvent changer : le rnicrobe envahit alors tous les tissus; se propage dans les muscles en y déterminant des abcès multiples, pénètre dans le poumon et dans le foie où il produit des points pneumoniques et des abcès métastatiques. En un mot, on a sous les yeux l’ensemble et le détail des symptômes ordinaires de l’infection purulente.

On peut rendre tout de suite très grave la maladie que produit ce vibrion, qu’à raison de ses propriétés, nous appellerons vibrion pyogène, en l’introduisant directement dans la jugulaire. Vingt-quatre heures après, le poumon et le foie sont remplis d’abcès métastatiques à tous les degrés de leur évolution, depuis la tache simplement inflammatoire jusqu’à la petite pustule blanche remplie de pus, entourée d’une auréole rougeâtre. Tous ces abcès renferment le microbe vivant, et peuvent servir à des ensemencements qui le reproduisent identique à lui-même.

Voilà donc, dans une eau commune, le germe d’un être qui pourra sans doute être mis impunément au contact d’un organisme sain, et sera empêché de se développer par la réaction normale des cellules de l’organisme, mais qui, appliqué sur la plaie d’un amputé, d’un malade, pourra envahir l’organisme et y apporter l’infection purulente et la mort. Sa présence dans une eau, par ailleurs excellente, amenée de la pleine campagne, semble prouver que c’est un être banal, capable de se développer dans d’autres milieux que le corps vivant et dans les infusions ordinaires. Nous allons trouver dans le sol un autre microbe non moins dangereux et encore, il semble, plus largement répandu.

Vibi'ioH scptiiiue. — Dans ses expériences sur le charbon, M. Pasteur s’est proposé de rechercher dans une terre végétale, prise au voisinage de l’endroit où l’on avait enfoui un animal charbonneux, un germe de cette maladie. Pour cela, il lévige la terre suspecte, de façon à séparer les éléments les plus ténus. Les eaux qui tiennent ceux-ci en suspension sont ensuite abandonnées à un repos absolu, pendant lequel se forme au fond du vase un dépôt pulvérulent renfermant tous les germes vivants. On décante, on recueille le dépôt, après l’avoir rendu un peu acide, dans un tube Pasteur qu’on chauffe quelques minutes à 90". Cette température tue un grand nombre de germes. On laisse déposer, et on injecte le dépôt, par petite fractions, sous la peau d’un animal approprié.

Lorsqu’on fait cette opération avec une terre quelconque, on voit fréquem-

ment l’animal inoculé mourir avec un ensemble de symptômes qui rappellent tout à fait l’idée d’une putréfaction survenant sur le vivant. Les muscles sont enflammés, le tissu cellulaire est tout emphysémateux. On observe çà et là, de préférence aux aisselles et aux aines, de véritables poches gazeuses, et si l’on examine au microscope une goutte de la sérosité qui remplit l’abdomen, on la trouve remplie de vibrions mobiles anaérobies, dont l’existence explique le dégagement gazeux observé chez l’animal, et les désordres divers qui le conduisent à la mort. C’est le vibrion septique, qui, comme le vibrion pyogène, paraît être répandu partout.

Bnctérictie cliavltoniieiise. — Quand on a prélevé la terre étudiée au voisinage delà fosse d’un animal charbonneux, la septicémie est fréquemment remplacée par une autre maladie, mortelle aussi, mais qui présente d’autres symptômes. L’état emphysémateux du tissu conjonctif, les dégagements gazeux intérieurs, le ballonnement du corps qui en est la conséquence, tous ces symptômes de la septicémie ont disparu. Ce qui frappe, au contraire, c’est l’état asphyxique du sang et des organes. Le sang est noir et épais, et coule comme une gelée fluide. Il donne aux tissus des nuances assombries. La rate surtout est devenue tellement foncée que la maladie, fréquente chez le mouton, y porte le nom de sang de rate. Tous ces désordres sont le résultat du développement dans le sang de la bactéridie charbonneuse, être assez anaérobie pour emprunter aux globules l’oxygène dont il a besoin, et les empêcher de remplir leurs fonctions ordinaires.

Cette bactéridie, sur laquelle nous aurons à revenir, se présente dans le sang sous la forme de bâtonnets courts, raides et immobiles (fig. 32) dont la longueur ne dépasse guère deux fois le diamètre des globules. En culture dans un liquide convenable, elle s’allonge en longs fils enchevêtrés dans l’intérieur desquels on voit bientôt apparaître des spores.

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Contrairement à ce qui arrive pour le vibrion pyogène et le vibrion septique, cette bactéridie charbonneuse n’a encore été rencontrée que dans le corps des animaux malades et dans la terre delà fosse où ils ont été enfouis. Nous allons profiter de cela pour résoudre une question importante, à laquelle les autres microbes du sol et des eaux ne nous auraient pas permis de répondre. Quelle est la durée des germes? Combien de temps peuvent-ils vivre sans passer par le corps d’un animal? M. Pasteur a trouvé, en cherchant dans cette direction, des résultats tout à fait inattendus.

La fosse d’animal charbonneux la plus ancienne que M. Pasteur ait eu l’occasion d’étudier, datait de douze ans. On y a trouvé des germes encore vivants. Il est probable que cette limite peut être de beaucoup dépassée. Rien ne dit, il est vrai, que le germe déposé à l’origine soit resté à l’état de germe inerte. Cette question est distincte de celle que nous essayons de résoudre, et nous aurons bientôt à l’étudier. Pendant les douze ans de séjour dans la fosse, il peut s’être succédé une série de générations. Mais l’espèce subsiste, c’est là l’important. Bien plus, et cette circonstance mérite de fixer l’attention, on a recherché avec succès les germes sur la terre recouvrant la surface de fosses déjà anciennes, alors que pourtant, depuis l’enfouissement, cette terre n’avait pas été remuée. On en a trouvé aussi à la surface d’autres fosses, où la terre avait été soumise à toutes les opérations de la culture et des moissons.

Ce dernier fait montre qu’il faut renoncer à trouver, dans l’assimilation végétale, le moyen universel d’épuration des matières organiques qu’on a trop de tendance à y chercher. Les grandes plantes peuvent utili.ser les principes immédiats, que fabriquent au-dessous d’elles, dans le terreau et la terre végétale, les infiniment petits qui y vivent et détruisent les matières organiques avec lesquelles ils sont en contact, mais ces êtres eux-mêmes et surtout leurs germes résistent à toute assimilation. Le grand végétal ne détruit pas ce sans quoi il ne saurait vivre.

Mais le fait de l’existence de germes à la surface du sol, resté intact, d’une fosse déjà ancienne, ouvre de bien autres horizons. Comment ces germes y sont-ils venus? Comment la terre, qui est un filtre si puissant, qui protège si aisément contre l’envahissement des germes toutes les eaux de sources, peut-elle se laisser traverser de bas en haut par des germes ténus, mais solides, et que les pluies devraient, il semble, entraîner dans les profondeurs. M. Pasteur a découvert que c’étaient les vers de terre qui les ramenaient à la surface du sol. Sans doute, il doit y avoir d’autres êtres qu’eux, les taupes, les courtilières, certaines espèces de fourmis, toutes les espèces animales qui, vivant dans le sous-sol, se trouvent de temps en temps venir à sa surface. Mais les vers sont évidemment des agents très actifs, car ils vivent de préférence dans les détritus organiques, et les petits cylindres de terre qu’ils déposent à la surface du sol après la pluie ont été absorbés par eux dans les profondeurs. C’est de la terre de fond qu’ils ramènent, avec les germes cbarbonneux qu’elle récèle à l’occasion, et que la méthode de séparation de M. Pasteur y révèle.

Tous ces faits, rapprochés les uns des autres, permettent de se faire une idée des relations des germes avec le sol et les eaux. Dans l’air, nous l’avons vu, ces germes perdent assez rapidement leur vitalité, lorsque les pluies ne les ramènent

pas vers la terre, mais une fois qu’ils y sont arrivés et s’y sont logés, ils semblent indestructibles, soit qu’ils y restent à l’état de germes, vivant d’une sorte de vie latente, soit, ce qui est plus probable, qu’ils s’y cultivent et s’y succèdent de génération en génération. On les retrouve prêts ’a agir tant qu’une espèce voisine, mieux appropriée qu’eux-mêmes aux conditions d’existence qu’ils y trouvent, n’est pas venue les annihiler ou les détruire. Dans certains cas, comme nous le verrons a propos de la levure du raisin, il y a toute une germination, toute une floraison de certains germes qui, peu répandus auparavant, envahissent le terrain pour quelques semaines et l’abandonnent ensuite. Les mêmes eaux, coulant dans les mêmes conditions apparentes à la surface des mêmes sols, emporteront avec elles, plus ou moins loin, les germes variables qu’elles y trouvent, pourront en favoriser quelques-uns, en leur offrant, soit en ellesmêmes, soit dans les pays nouveaux qu’elles vont traverser, de meilleures conditions de milieu, en détruiront d’autres en vertu de la concurrence vitale, et de tout cela résultera une variété infinie dans le nombre et la nature des espèces dont elles se montreront peuplées. Mais toujours il y aura des germes, et ii peu près toujours, des germes dangereux.

De là, la conclusion que la question des eaux d’alimentation est entrée dans une phase nouvelle. Tant qu’on s’est borné, pour la juger, à demander uniquement les conseils de la chimie, celle-ci a recommandé les eaux de rivières comme préférables aux eaux de source, parce qu’elles sont plus aérées. Elle a indiqué les sels qui étaient nuisibles, fixé la proportion de matière organique qu’il ne fallait pas dépasser, le rapport de l’azote ammoniacal à l’azote organique, etc. Tout ce qu’elle a enseigné sur les propriétés physiques et la composition chimique des eaux potables mérite de rester, mais non la préférence' qu’elle accorde aux eaux de rivières sur les eaux de source. Toute eau de rivière est impure au point de vue des germes, quel que soit son degré de limpidité. Si elle a circulé en rase campagne, elle a reçu des eaux superficielles, riches en germes. Si elle a passé au voisinage d’une maison, traversé un village, une ville, des milliards de germes nouveaux sont venus y habiter. Parmi ceux-ci, il il y en a nécessairement qui sont dangereux, la maladie virulente étant de tous les lieux et de toutes les époques, et qui, s’ils rencontrent un terrain favorable^ vont se développer de nouveau, apportant avec eux la maladie et la mort.

Sans doute, il est impossible de se mettre absolument à l’abri de tout danger provenant de ce chef. Si l’alimentation des habitations isolées peut se faire aux dépens d’eaux très pures, il n’en est plus de même de celle des villes. Mais on réaliserait un progrès notable en séparant pour celles-ci le service des eaux potables du service des eaux ménagères et industrielles. Pour ces dernières, nous n’entrons pas directement en contact avec elles, et elles peuvent renfermer sans danger sensible des germes, même dangereux. Mais, pour les eaux potables, de . même que pour toutes les eaux de pansement dans les hôpitaux et ailleurs, U faudrait une canalisation spéciale, allant capter l’eau à la source même, sans attendre qu’elle ait le contact de l’air, et la conduisant dans des tubes clos, sans infiltrations possibles, dans la ville où elle doit être utilisée. Cette canalisation n aurait pas besoin de se ramifier dans les maisons. On ne consomme cette eau qu en petites quantités, et il ne serait pas difficile d’aller la chercher au moment

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CHIMIE biologique.

voulu kla fontaine. Elle n’aurait pas besoin d'être très abondante, ce qui permettrait de s’adresser a des sources très pures, venant des profondeurs du sol, et tout à fait exemptes de mélange avec les eaux de la surface.

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