CHAPITRE LXXV

SEPTICÉMIE

La septicémie est une maladie humaine, qui apparait rarement comme maladie simple, isolée, mais qui est d’ordinaire une complication redoutable d’autres affections. Elle sévit de préférence sur les malades affaiblis, sur les femmes en couches, sur les amputés des champs de bataille et des hôpitaux, sur les personnes qui ont subi une opération chirurgicale quelconque, même quelquefois insignifiante. Après quelques heures de calme et de rétablissement relatif, l’opéré éprouve un frisson plus ou moins violent suivi d’ordinaire de plusieurs autres, et quelques jours, souvent quelques heures, suffisent à l’emporter au milieu des symptômes septiques les plus prononcés, sans que la science ait encore réussi à arrêter ou même à retarder sûrement la marche de cette maladie foudroyante.

Celte maladie éclate aussi quelquefois chez les animaux. Elle peut leur être transmise par inoculation du sang d’un autre animal mort septique. Mais elle apparaît fréquemment, par exemple chez le lapin, d’une façon en apparence spontanée, c’est-à-dire sans qu’il soit nécessaire que les matières inoculées proviennenld’un animal mort de septicémie. On pourrait donc y voir le résultat d’une cause banale; néanmoins sa reproduction est plus certaine quand le virus est emprunté à une véritable septicémie. Sa marche est rapide et sûre : vingt-quatre ou trente-six heures suffisent quelquefois à amener la mort de l’animal inoculé.

En ouvrant le corps d’un animal mort septique, on y constate en général de grands désordres. Tous les muscles, surtout ceux de l’abdomen et des membres, sont le siège de l’inflammation la plus vive. La rate est normale, mais diffluente, le foie et le poumon sont décolorés. Ce qui frappe surtout, c’est l’état emphysémateux du tissu conjonctif. On trouve même çà et là, mais de préférence aux aisselles et aux aines, de véritables poches gazeuses. Le ballonnement du corps est déjà très prononcé dans les derniers moments de la vie. Bref, on dirait une putréfaction sur le vivant.

■Vibrion septique. — En examinant au microscope une goutte du liquide musculaire ou de la sérosité qui remplit l’abdomen, on y trouve en foule, comme le montre la fig. 109, des vibrions mobiles, quelquefois très

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allongés, rappelant ceux que nous avons étudiés comme ferments des matières albuminoïdes, et pouvant présenter, comme eux, ces formes que nous connaissons déjà, en olives ou en battants de cloche avec une snore k l’une des

extrémités. Les mouvements actifs de ces vibrions, leur abondance, ne leur permettent guère de passer inaperçus, et on a le droit de s’étonner qu’ils aient échappé à tous les savants qui se sont occupés des maladies septiques avant M. Pasteur. C’est qu’on cherchait uniquement dans le sang, par analogie avec les maladies charbonneuses. Or, non seulement c’est dans le sang que le vibrion passe en dernier lieu, mais il y est toujours rare, il y prend une longueur démesurée, et sa réfringence très voisine de celle du sérum le rend difficile à apercevoir. On flnit pourtant par le découvrir, rampant, flexueux, se glissant au milieu des globules du sang comme un sei’pent au milieu des feuilles mortes. On a essayé de rendre, dans une partie de la figure 109. l’aspect de ce phénomène, en multipliant beaucoup dans la portion de sang représentée le nombre des parasites, de façon à figurer les diverses formes sous lesquelles ils se présentent au microscope. .Mais on rencontre de très nombreux champs où il n’y a aucun vibrion visible, et quand on en trouve un, il reste très difficile à apercevoir et à suivre dans ses mouvements.

Pourtant ce sang, si pauvre en parasites, se montre septique, comme tous les autres liquides de l’économie, à la condition d’être recueilli quelque temp.s après la mort. Sa virulence résiste à l’action de l’eau bouillante, de l’alcool, de l’oxygène comprimé. Bien mieux, elle semble s’exalter par plusieurs passages successifs dans l’organisme. MM. Coze et Fellz ont montré qu’en inoculant un sang septique à un premier animal, puis le sang de celui-ci à un second, et ainsi desuite, on finissait par avoir un sang tellement actif qu’il n’en fallait qu’une minime fraction de goutte pour amener la mort d’un lapin en moins de vingt-quatre

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EJMYGLOPÉDEE, CHIMIQUE.

heures. M. Davaine avait retrouvé les mêmes faits dans ses expériences sur la viruleace possible des matières putrides, et nulle part ie sang de l’animal mort ne montrait de productions organisées. On avait donc été peu à peu conduit à l’idée d’une virulence sans organismes s’exerçant par l’intermédiaire d’un poison soluble, de cette sepsine que nous avons étudiée à la page 769 et qui, empruntée à un liquide putride, paraissait pouvoir donner la raison de cette putréfaction sur le vivant qu’on nommait septicémie.

Les expériences de Coze et Feltz, celles de M. Davaine s’interprétaient mal pourtant, dans cette hypothèse. D’un autre côté, comme nous l’avons dit la sepsine de Bergmann et Schmiedeberg ne se retrouvait pas toujours. Si bien qu’on avait fini par ne plus croire à son intervention dans la septicémie ni même à son existence.

MM. Pasteur, Joubert et Chamberland ont levé tous les doutes qui auraient pu persister au sujet du rôle de ce poison organique, en montrant que le vibrion septique que nous venons de décrire était seul actif dans tous ces phénomènes. La méthode qui leur a servi consiste à faire des cultures successives du microbe, en les multipliant assez pour éliminer sûrement tous les matériaux solides et liquides de la goutte de sérosité employée comme semence dans la première culture. De l’une à l’autre le microbe se développe seul, les matériaux morts restent inertes, et après douze cultures, faites chacune sur dix centimètres cubes seulement et ensemencées avec une seule goutte de la précédente, la goutte originelle est diluée autant que si elle l’avait été dans un volume de liquide égal au volume de la terre. La dernière culture ne contient que des filaments du vibrion septique flottant dans un liquide limpide. Or l’inoculation d’une goutte de ce liquide amène la septicémie, l’inoculation d’une goutte du même liquide filtré sur le fillre de porcelaine de la fig. 33 ne provoque aucun désordre. C’est donc le vibrion qui est actif et non un poison, sepsine ou autre,, en dissoLution dans le liquide inoculé.

Caraetère aitaérobie du vibrion se|itif|ue. — Voilà pour l’essence de la démonstration. Elle est la même que pour les autres maladies virulentes, mais il y a ici quelques particularités sur lesquelles nous devons insister. La première dont nous parlerons est que l’on ne peut faire la culture du vibrion septique au contact de l’air, il faut opérer en présence de l'acide carbonique. Le vibrion est en effet un anaérobie, n’ayant besoin d’oxygène à aucun moment de son existence, même lorsqu’il se transforme en germes. Étant anaérobie, il est ferment. Sa vie s’accompagne conslamment de la production d’acide carbonique et d’hydrogène qui se trouve mélangé naturellement d’une petite quantité de gaz putrides. On voit que nous avons eu raison d’appeler la septicémie une putréfaction sur le vivant, et que la découverte de la cause de la maladie nous donne, en même temps, l’explication de l’un de ses principaux symptômes.

Ces résultats ont un corollaire nécessaire. Si le vibrion septique est anaérobie, on doit pouvoir le tuer en exposant au contact de l’air pur le liquide qui en renferme. C’est ce qui arrive. Le liquide le plus virulent devient absolument inoffensif,, lorsqu’il a été exposé à l’air pendant une demi-journée, en très faible

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épaisseur, dans un tube qu’oa lient coucbé horizontalement, et les vibrions qu’il renfermait meurent et se résolvent en une infinité de granulations amorphes. Ce sont là les phénomènes d’atténuation par l’action de l’air que nous avons déjà constatés sur la bactéridie. Mais ils s’accomplissent ici avec une rapidité plus grande, grâce à. la. sensibilité du vibrion septique vis-à-vis de l’air, et revêtent une forme qui les rend particulièrement curieux. Qn dirait que l’air brûle les vibrions; «S’il est terrifiant dépenser, dit M. Pasteur, que la vie puisse être à la merci de la multiplication de ces infiniment petits, il est consolant aussi dépenser que la science ne restera pas toujours impuissante devant de tels ennemis, lorsqu’on la voit, prenant à peine possession de leur étudie, nous apprendre par exemple que le simple contact de l’air suffit parfois pour les détruire, »

Coii.«ei’vn(.iAn «les seruies septiques. — Dans les sciences, une obscurité disparue en laisse toujours découvrir une autre. Le voile qu’on a soulevé en avant de soi retombe, même souvent en arrière. 11 semble que ce soit ici le. cas, et que ce que nous venons de démontrer apporte, le trouble dans ce que nous savons déjà.

Comment la septicémie peut-elle exister, si L’air détruit les vibrions, puisqu’il est partout présent? Comment.le sang, cnnservé an contact de l’air, peut-il rester ou devenir septique? C’est.que ce que nous avons dit est vrai pour les. vibrions en voie de développement, mais ne l’est plus pour les spores. Celles-ci ne se formentqu’à l'abri dueontactde üair. Il nes'en est pas produLtdans le liquide en très faible épaisseur sur lequel nous avons opéré tout à l’heure. Mais. si l’épaisseur du liquide est plus grande ou le volume d’air plus faible, ou même si, en conservant le même rapport entre les volumes de liquide et d’air, nous relevons- le tube que nous maintenions couché tout a l’heure, de façon que le liquide étalé sur les parois se réunisse maintenant au fond, le phénomène change. Les vibrions de la surface meurent en absorbant l’oxygène, et protègent ceux de la profondeur, qui ont le temps de se résoudre en germes Ceux-ci, une fois formés, ne craignent, plus l’air, et le liquide, devenu inoffensif tout à l’heure, reste ici virulent, parce qu’au lieu d’être exposé à l’air sous une épaisseur de quelques millimètres, il a,vait, par exemple, un centimètre ou deux de hauteur.

Nous allons tout de suite tirer de cette fine analyse des phénomènes une conclusion inattendue. Voici deux liquides, primitivement identiques, exposés à l’air pendant le même temps. L’un est resté virulent, l’autre ne l’est plus. Ils renfermaient à l’origine et renferment encore tous deux des. éléments solides et d’autres en solution. A quelle espèce d’élémeuts appartient la virulence? U est évident à priori que les éléments liquides sont restés les mêmes dans ces deux cas. On ne peut imaginer une action de l’air sur l’un d’eux qui ne soit produite sur l’autre. Seuls les. éléments solides, c’est-à-dire les vibrions, ont changé,, et sont devenus des germes vivants dans un cas, des granulations dans l’autre. C’est donc à ces éléments seuls qu’il faut rapporter la virulence. Sans doute ils peuveut peut-être sécréter dans l’oi^anisme une diastase active qui ajoute à la. maladie ou en modifie, les symptômes, comme nons. l’avons vu à propos

du choléra des poules, mais il n’y a pas de sepsine agissant sans microbes Lorsqu’on a cru en trouver en précipitant par l’alcool, en évaporant à consistance' d’extrait un liquide septique, on obtenait bien en effet des substances capables d’amener une mort rapide chez l’animal inoculé, mais leur effet était dû aux spores qui avaient résisté au traitement, et non aux éléments solubles qu’on croyait avoir isolés. Ces moyens violents de traitement détruisent en effet tout ce qui est adulte et en voie de développement, mais respectent la vie latente des germes.

Rôle de l’air. — Que faut-il maintenant à ceux-ci pour proliférer à leur tour. Un terrain favorable d'abord, cela va sans dire, puis des conditions de milieu gazeux pour lesquelles nous allons retrouver, mais en sens inverse, des phénomènes analogues à ceux de tout à l’heure. Si elle est largement exposée à l’air, la spore ne germe pas. Elle ne meurt pas pourtant, et même elle consomme peu à peu l’oxygène; si donc celui-ci n’est pas en trop grand excès par rapport au nombre des germes, il se forme bientôt une atmosphère assez appauvrie de ce gaz pour que le développement commence. Et c’est ainsi qu’à la rigueur, le vibrion septique anaérobie peut se propager, même en présence de faibles quantités d’air, bien que cette propagation soit irréalisable si l’air afflue.

dUne observation thérapeutique curieuse se présente à nous comme conséquence de ces faits, dit M. Pasteur. Qu’on suppose une plaie exposée au contact de l’air et dans des conditions d’état putride pouvant amener chez l’opéré des accidents septicémiques simples, je veux dire sans autre complication que celle qui résulterait du développement du vibrion septique. Eh bien, théoriquement du moins, le meilleur moyen auquel on peut recourir pour empêcher la mort, consisterait à laver sans cesse la plaie avec une eau commune aérée, ou à faire affluer à sa surface l’air atmosphérique. Les vibrions septiques adultes, en voie de scissiparité, périraient au contact de l’air. Quant à leurs germes, ils seraient tous stériles. Bien plus, on pourrait faire arriver à la surface de la plaie l’air le plus chargé de germes de vibrions septiques, laver la plaie avec une eau tenant en suspension des milliards de ces germes, sans provoquer pour autantla moindre septicémie chez l’opéré. Mais que dans de telles conditions un seul caillot sanguin, un seul fragment de chair morte se loge dans un coin de la plaie, à l’abri de l’oxygène de l’air, qu’il y demeure entouré de gaz acide carbonique, ne fût-ce que sur une très faible étendue, et aussitôt les germes septiques donneront lieu, en moins de vingt-quatre heures, à une infinité de vibrions se régénérant par scission, capables d’engendrer une septicémie mortelle à bref délai. »

Arrêtons-nous un instant pour faire remarquer à quoi peuvent se réduire dans le cas que nous venons d’étudier, ces phénomènes de réceptivité individuelle que nous avons visés plus haut. Voici, dans un même hôpital, dans deux lits voisins et pareils, deux opérés ayant subi la même amputation, affaiblis au même degré par l’opération, la perte de sang et les conséquences de la blessure. Chez l’un le rétablissement se fait rapidement ; l’autre est saisi, deux, trois, huit, dix, quinze jours après l’amputation, du frisson précurseur de la septicémie et meurt après un temps variable, quelquefois très court. Dira-t-on que

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sa réceptivité était plus grande que celle du malade qui se sauve? On ne l’a pas souvent osé pour cette maladie, car elle frappe en apparence très aveuglement; fréquemment c’est le malade le plus valide qu’elle emporte, le malade affaibli et chétif qu’elle respecte; mais quel que soit le terme employé pour expliquer ce choix de la mort, on voit que pour être exact, il devra quelquefois ne traduire qu’une chose : c’est que la plaie était suffisamment aérée dans un cas et pas assez dans l’autre. Nous n’avons pas en effet la ressource de dire que le germe ou parasite manquait dans le premier, était présent dans le second, car nous allons voir que ce germe est présent partout, et que toute plaie externe ou interne est exposée à être envahie par lui.

Ubiquité du vibrion septique. — La première preuve probante de l’existence banale des germes de septicémie a été apportée par M. Signol qui, en 1875, a annoncé qu’il suffisait de tuer, ou mieux d’asphyxier un cheval sain pour que, dans l’intervalle de seize heures au moins, pas avant, le sang de cet animal devînt virulent dans les veines profondes et non dans les veines superficielles. M. Signol avait cru, il est vrai, que c’était la virulence charbonneuse qu il obtenait ainsi ; M. Pasteur a fait voir que c’était la virulence septique.

11 y a donc quelque part dans le corps, pendant la vie, le germe du vibrion septique. Son analogie, que nous avons signalée plus haut, avec les ferments de la putréfaction, son caractère anaérobie, tout fait présumer que c’est d’ordinaire le canal intestinal qui le recèle, et que c’est de là qu’il passe dans la sérosité, dans les humeurs, dans le sang des parties profondes, lorsque, l’animal mort, la putréfaction commence à détruire les tuniques du canal digestif.

M. Pasteur a retrouvé depuis des germes septiques dans toutes les terres végétales recueillies au voisinage des fosses d’animaux morts charbonneux, où il recherchait la bactéridie. L’inoculation aux lapins ou aux cochons d’Inde de la. poussière de germes qu’il retire de ces sols détermine aussi souvent la septicémie que le charbon, et, quand on a pris l’échantillon loin des fosses, si le charbon disparaît, la septicémie reste fréquemment présente. Il n’est donc pas douteux que ses germes ne prennent souvent part aux phénomènes de putréfaction, et ne soient par suite largement répandus à la surface de la terre. Cela ne laisse pas d’être inquiétant, quand on songe que la septicémie est encore plus rapide et plus sûre que le charbon dans ses effets meurtriers.

Si cette perspective paraissait inquiétante à quelques personnes, c’est qu’elles auraient oublié les milliers de victimes que les affections septiques enlèvent tous les ans, surtout dans les hôpitaux et les maternités. Il n’y a pas grand, chose de nouveau à craindre d’un être qui, jusqu’ici, a fait si largement son œuvre sans être inquiété, et il y a bien plutôt lieu de se demander à son sujet pourquoi il ne profite pas plus souvent des portes que notre ignorance d’autrefois et notre insouciance d’aujourd’hui lui laissent si largement ouvertes.

Forces naturelles diiiiiiinant ou supprimant la virulenee.

— C’est que ces mêmes lois naturelles, qui nous suscitent de pareils ennemis, travaillent quelquefois pour nous. Le moindre effort de notre part les aiderait dans cette deuxième partie de leur œuvre; mais, à elles seules, elles font déjà

beaucoup. Nous ïes avons 'vues, à propos du charbon, intervemr pour flnniniær la virulonce des unierobes. Nous Yenons de les voir 'supprimer complètement en cruelques heures celle des liquides septiques. 'Nul doute qu'ici encore la virulence ne décroisse par degrés successifs, et que tous ses divers stades, qui se précipitent quand nous opérons dans n'es niatras d'espériences,nese séparent mieux dans les phénomènes naturels. -H n'y a donc pas dans la nature que le vibrion mortel à ceux qu’il envahit, il y a des virus atténués , qui bornent leur action à des piilegmons, à des abcès suppuratifs et autres complications que tons les auteurs qui ont écrit sur la septicité du sang ont tant de fois remarquées.

Cette influence, tantôt maligne, tantôt bienfaisante des forces naturelles, se manifeste dans on autre1fe.it., que nous rencontrons pour la première fois avec autant de . netteté : c’B.gt J’influence dn milieu nutritif sur la viralence.be vibrion septique se cultive par eseniple très bien dans du 'boraillon biebig, neutralisé ou rendu alCcdin, et stérilisé par l’action d’une température de 119*. Les génératio:ns du microbe s’y succèdent sans fin, mais sa virulence ne reste pas toujours la même. Le vibrion s’y reproduit quelquefois sans manifester le moindre inouvemeirt. M. Pasteur ne dit pas dans quelles conditions. Peat-être ce phénomène se produit-il ioi, comme pour les ferments des matières aJbàminoïdes, lorsque la proportion dloxygène dans l’air est voisine de celle que le microbe ne peut plus supporter, fjuoi qu’il en soit, la virulence alors entres diminuée, sans pourtant être tout à fait absente.

Si on veut revenir à la virulence du début, il faiot changer le liquide. 'Qu’on substitue par exemple au bouillon Liebig dn sérum sanguin un peu chargé de coàgùlums fibrineux, la nouvelle culture fouraiia un 'vibrion très septique, tuant par exemple à de goutte, c’est-à-dire qu'on obtiendra sûrement la

Jüort d'un lapin en mettant dans deux litres d’ean un cenitimètre cube du liquide de culture, et en inooulairt ime goutte dn mélange. De plus, le sang et la sérosité de ranimai mort acqciraront sur-le-champ unevirulenoe ptasgrande enoore, en présentant les formes et Jes mouvements habituels du vibrion septiqne.

Ceci nous permet maintenant d’expliquer les Mts si étranges au premier abord, découverts par MM. Gonc et FeHz, et où l’on voit un virus initial devenir d’autant plus actif qu’il a subi des ptissages plus multipliés dans l’organisme. ILettt évident que nous avons ici des phénomènes tout pareils à ceux que nous observions tout à f heure dans nos cmltnres artificielles, et que nous développons ainsi Ja virulence par l’implanlation dans un milieu plus favorable. Mais ce serait réduire la signification de ces expérienees que de les regarder seulement à cette'lumière; il est clair aussi que nous développons chez le vibrion une sorte d'accoutumance à habiter un miiieu vivant.

Action «le la réislstaiice vitale. — Une expérience saisissante permet de mettre à la fois en évidence, et la fécondité de l’organisme de culture, et la résistance ipue îa vie-oppose d’ordinaire à son envahissement. Qu’on inocrie profondément dans la 'ouisse d'un mouton tme goutte de cultnre 'de vîbrton se'pftique, un pourra, si le microbe n’est pas très infectieux, 'n’’avoir qu un

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phlegmon plas on moins grave. Lorsque la mort viendra, elle pourra s’^êrtre fait attendre quelques jours. Prenons maintenant un gigot, ftambons-le sur tous les points de sa surface extérieure et dans tons les petits recoins où des germes ntit pu se loger, de façon à détruire tout ce qu’il porte de vivant; déposons adors, dans sa profondeur comme tout à l’henre, une semence de vibrion septique. Puis mettons le tout à l'étuve sous une cloche, à la température du corps humain. Dans ce morceau de viande où ne circule plus la vie, il n’y aura pas, au bout de vingt-quatre heures, de parcelle microscopique qui ne renfernM par myriades des vibrions et de leurs germes. La chair dans ces conditions est toute gangrenée, verte à sa surface, gonflée de gaz, et elle s’écrase facilement en donnant une bouillie sanieuse dégoûtante. 11 est évident que le vibrion sécrète une diastase dissolvanlte de la fibrine, qui la liquéfie comme nous l’avons vu dans les phénomènes de putréfaction.

« Quelle saisissante démonstration, s’écrie M. Pasteur, de la résistaraoe vitale, ou, pour me servir d’une expression tout à la fois et plus vague et plus claire, de l’influence de la vie pour combattre les conséquences si souvent désastreuses des plaies en chirurgie. Dette eau, cette éponge, cette charpie avec lesquellœ vous lavez ou vous recouvrez une plaie, y déposent des germes qui, vous le voyez, ont une facilité extrême de propagation dans les tissus, et qui entraîneraient infailliblement la mort des opérés dans un temps très court si la vie, dans les membres, ne s’opposait à la multiplication de ces germes. Mais, hélas, combien de fois cette résistance vitale est impuissante, combien de fois la constitution du blessé, son affaiblissement, son état moral, les mauvaises conditions du pansement n’opposent qu’une barrière insuffisante à l’envahissement des infiniment petits dont vous l’avez recouvert à son insu dans la partie lésée. »

La médecine possède du reste, depuis longtemps, un mot pour indiquer l’effet funeste des influences qui entourent le blessé sur la marche des phénomènes; on les désigne sous le nom d’influences dépressives, et on y compte à la fois des influences morales et des influences extérieures, telles que celles de la température, de la saison, et même de la situation météorologique du moment. Quand on a été en contact avec des blessés ou des malades, on est tout disposé à accepter ces influences. Correspondent-elles à des faits imprévus? Exigent-elles l’introduction d’un élément nouveau dans la question? Nullement. Si restreinte que soit leur action, elle peut au moins affaiblir ou fortifier dans une certaine mesure les cellules de l’organisme, faire circuler le sang plus facilement, amollir les tissus comme nous savons que le font les temps chauds et orageux, les raffermir comme les temps secs et froids. Qu’on admette l’influence la plus faible qu’on voudra, et on est obligé d’en admettre une : cette influence va nous suffire pour expliquer que le vibrion septique puisse être refoulé dans un cas, réduit à être inoffensif, ou qu’il puisse l’emporter dans l’autre. Comme nous l’avons fait remarquer, il s’agit de mettre en présence deux cellules dont les forces s’équilibrent à l’origine, entre lesquelles la cause la plus faible décide tout d’abord, et dont celle qui cède est réduite à céder de plus en plus, car à partir du premier moment chaque minute diminue ses forces et augmente celles de l’ennemi.

.Aussi nous avons pu, sans scrupule, laisser revenir à latin de notre exposé les mots de résistance vitale. 11 nous semble qu’ils ont un sens clair désormais.

Un organisme ou un organe où le sang circule, apporte aux cellules les aliments nécessaires, les débarrasse de leurs produits de sécrétion, n’est pas, vis-à-vis des cellules d’un microbe parasite, comme un organe où le sang ne circule plus et où les mutations vitales sont arrêtées ou seulement ralenties. On peut donc continuer à manifester cette différence par le terme de résistance vitale qui comme nous l’avons fait remarquer en commençant, ne dit rien sur la valeur absolue de la force, mais ne vise que les variations qu’elle subit d’un individu à l’autre. Il n’y a aucun inconvénient à l’employer, si on se rend bien çompte de l'ordre de faits qu’il est destiné à résumer.

BIBLIOGRAPHIE

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DUCLAUX. — CHIMIE BIOLOGIQUE