CHAPITRE LXXYI

MALADIE DES CORPjUSCULES

Dans l’étude que nous venons de faire de la septicémie, l’idée de contagion a été constamment absente. La septicémie n’est pas une maladie contagieuse au sens propre du mot, en ce sens qu’il ne suffit pas, pour s’en préserver, d’éviter le contact d’un animal septique ou des corps solides ou liquides qui ont été en rapport avec lui. Au contraire de ce qui a lieu pour les germes du charbon, les germes septiques ont un autre terrain de culture que les animaux qui souffrent de la maladie qu’ils produisent, et c’est même ce caractère banal du germe septique qui donne à l’étiologie de la septicémie le cachet spécial qui nous l’a fait choisir comme exemple.

Avec la maladie des corpuscules, nous allons au contraire avoir à soulever les questions importantes de contagion et d’hérédité, ef nous verrons avec quelle netteté elles se résolvent, dans ce cas qui peut, au premier abord, paraître très particulier, mais qui va nous permettre de mettre en évidence des formules et des conséquences très générales.

lîIai'cUe générale de l’éducation des vers à sole — Tout le monde connaît, au moins par ouï-dire, les faits si singuliers qui se succèdent sous les yeux de l’éducateur de vers à soie. Les œufs de cet insecte, auxquels leur ressemblance avec les semences végétales a fait donner le nom de graines, donnent, après quelques jours d’incubation au printemps, de petits vers minuscules pesant tout au plus un demi-milligrammê, qui, à peine nés, se jettent avec avidité sur la feuille tendre de mûrier qu’on leur sert. Peu à peu ils grossissent, se montrent de plus en plus alertes. Puis, au bout de cinq ou six jours, ils paraissent s’endormir et restent immobiles sur la feuille pendant une trentaine d’heures. C’est le moment de la mue. Une nouvelle peau s’est formée au-dessous de la première. Une nouvelle masse cornée avec ses mandibules, ses trous oculaires, etc., est venue remplacer, avec des dimensions plus grandes, la tête que le ver avait en naissant et qui tombe d’une pièce. Par l’ouverture qu’elle laisse, le ver sort avec effort, dégageant d’abord ses pattes de devant, puis les fausses pattes qu’il porte à son arrière d’une sorte d’étui formé par l’ancienne peau. Quand il s’est complètement dégagé, après quelques

EÎTCTCLOPÉDIE CHIMIQUE.

instants de repos, il se remet en quête de nourriture, et commence un second âge, d’où, par une nouvelle mue, il passe a un troisième, et ainsi de suite, jusqu’à ce qu’il arrive au cinquième.

Quand celui-ci prend fin, le ver est âgé, suivant les. races, de trente à quarante jours. Il pèse plusieurs grammes, c’est-à-dire plusieurs milliers de fois ce qu’il pesait à sa naissance; il a consommé une grande quantité de feuilles •de mûrier, et pourtant, malgré cette croissance rapide, malgré cette rénovation puissante et continue des tissus, tous les vers d’une éducation bien conduite sont tellement égaux qu’en en prenant deux au hasard, il est presque impossible de les distinguer l'un de l’autre. Il n’en serait pas ainsi dans la nature. Les hasards dans l’éclosion, dans la nourriture, dans la température pendant les époques d’activité ou pendant les mues, auraient introduit des inégalités notables. Un certain nombre d’individus, beaucoup plus grands que dans les éducations industrielles, n’auraient pu réussir à parcourir toutes les phases de l’existence. Ceux qui auraient survécu auraient peut-être plus de résistance vis-à-vis des agents extérieurs, et s’il s’agissait d’hommes, le résultat, au point de vue social, serait peut-être meilleur. Mais à une société qui s’est proposé de faire vivre le plus grand nombre possible de ses membres, ou ne peut souhaiter de meilleur succès que celui que réalise l’industrie dans ses éducations de vers à soie. ®e beaux vers, bien égaux, marchaint du même pas dans leur craissanoe rapide, n’.éveilient à aucun degré l’idée d’uoe.sonf&'aHce quelcoaque. Cette vie de TOHimunauté, de promiscuité môme, ne semble pas leur nuire. Elle tue pourtant un grand nombre d’êtres faiibles, qu’on renoontre morts ou iinourants dans les litières. Mais ceux qui se sauvent paraissent n’en pas soufflir. Toutefois nous verrons bientôt que ces mêmes conditions de culture deviennent funestes, lorsqu’il survient quelque chose d’extérieur, d’étranger à rorganisine de la larve.

Jusqu’ici, en effet, nous en sommes restés aux faits préparatoires de la vie de l’insecte parfait. Le ver, arrivé à sa maturité, abandonne sa litière, et cherche, en montant dans les rameaux qu’on lui présente, un endroit où il tisse son cocon, qui est jaune d’or ou blanc d’argent, dans les variétés les plus communes en 'France. Quand il est ainsi enfermé dans une enveloppe protectrice, il se contracte, son être tout entier se fond en une masse homogène, la chrysalide, au sein de laquelle, par un travail nouveau, se forment les tissus du papillon, Au bout de trois semaines environ, celui-ci sort du cocon. Il n’a alors plus besoin de nourriture, et n’a plus qu’une fonction à accomplir, celle de reproduction, après laquelle il meurt. La graine pondue par la femelle nous ramène à notre point de départ.

Educations coppusculeuses. — Tels sont les phénomènes suceessife d’une éducation régulière. Mais les choses ne se passent pas toujours ainsi, et il n’y a pas encore bien longtemps que la sériciculture se trouvait, de ce fait, dans un état de souffrance véritable. Presque toutes ses éducation* échouaient. Les vers, au lieu de grossir également et régulièrement, de subir à peu près en même temps leurs mues, et d’‘arriveT ensemble au moment de la montée etde rencoconnement, s’inëgalisaient peu à peu, cessaient de man-

DUCLAÜX. — CHEfflCE BIOLOGrQUE.

gei’, montraient des retards aux mues, et laissaient à chacune de ces périodes critiques de leur vie une foule de victimes. Au lieu de foisonner sur la litière, comme si leur nombre augmentait tous les jours, ils s’éclaircissaient, se fondaient presque à vue d’œil. Les plus vigoureux réussissaient quelquefois à filer leur cocon, mais trop souvent la récolte devenait nulle, laissant l’éducateur d’autant plus découragé qu’il sentait mieux n’avoir à se reprocher ni négligence ni manque de soins. Et non seulement l’expérience acquise et les précautions les plus minutienses se montraient impuissantes à éviter ces échecs, mais on était chaque jour témoin de faits qui déconcertaient la raison, et rendaient inutiles les tentatives les mieux combinées en apparence pour sortir de ce désastreux état de choses.

Une éducation avait-elle, par exemple, très bien réussi, le bruit s’en répandait dans le pays, tant le fait était devenu rare. Tout le monde venait la voir et l’admirer, et chacun tâchait de se procurer quelques grammes de la graine qui en provenait, dans l'espoir tout naturel de voir cette graine se montrer excellente. Eh bien ! il arrivait que piesque toujours cet espoir était déçu, et que les vers sortis de cette graine ne ressemblaient nullement à leurs ascendants. Beaucoup périssaient dans les premiers âges, et ceux qui avaient traversé heureusement la quatrième mue ne semblaient guère pouvoir aller au delà; ils se rapetissaient et finissaient par disparaître presque tous, en ne donnant qu’une récolte nulle ou insignifiante. L’impossibilité bientôt constatée par de pareils Insuccès défaire de la graine avec nos belles races françaises avait engagé de nombreux commerçants à aller chercher au loin des races plus saines ; mais la maladie semblait faire avec eux le tour du monde, et leurs graines exotiques, après avoir réussi une ou deux années en France, étaient frappées de stérilité aussi bien chez nous que dans les pays d’où elles étaient originaires.

Ktiolo^ie de la maladie. — Par le fait de sa production dans les éducations qui paraissaient devoir être les plus robustes, la maladie semblait être épidémique; par le fait de sa marche lente, mais régulière, de notre pays vers les régions les plus reculées de l’Europe et de FAsie, elle semhlaît présenter au plus haut degré le caractère contagieux : et cependant d’autres faits, non moins nombreux, non moins proban ts en apparence, venaient témoigner qu’elle n’était ni épidémique, ni contagieuse.

Pour n’en citer qu’un exemple, on avait vu, après avoir mélangé par erreur deux graines, l'nne à cocons blancs, l’autre à cocons jaunes, la presque totalité dés vers à cocons blancs périr, et les cocons jaunes donner une réeofte très satisfaisante. Comment 'ne pas conclure de ce fait, que, de ces deux graines, l’une était malade et fautre saine, que la graine malade n’avait pas communiqué le mal à la graine saine, et qu’en conséquence la maladie n’était pas contagieuse.

L’incertitude n’était pas moins grande, si on cherchait à étudier la maladie en elle-môme. sans se préoccuper de son caractère nosologique. 'Ainsi M. de Quatrefagcs, après en avoir fait une étude soigneuse, avait cru pouvoir la caractériser par l'existence, à l’intérieur et surtout sur la peau du ver, de taches très petites, simulant un semis de poivre noir, et avait été conduitainsi à’lui donner

le nom de pébrine. Mais l'expérience montrait que des vers pouvaient être tachés sans être malades, et inversement que des vers non tachés ne donnaient pas nécessairement de la bonne graine. Voulait-on pénétrer plus avant dans l’étude de la maladie, on se trouvait en présence des résultats contradictoires obtenus par divers physiologistes. Ainsi, MM. Lebert et Frey avaient établi qu’à l’intérieur de tous les vers et de tous les papillons malades existait en abondance un parasite spécial, visible seulement au microscope, et formé [de petites cellules ovales, plus réfringentes que le liquide, et apparaissant dans le champ du microscope comme des globules brillants. On les trouve représentés dans la fig. lio,

sur laquelle nous allons revenir tout à l’heure. Ce parasite, qui a conservé le nom impropre de corpuscule, avait été observé ponr la première fois par M. Guérin-Menneville, et son importance au point de vue pathologique avait été entrevue par M. Cornalia. Mais à en croire un autre savant, M. Filippi, il existait normalement dans tous les papillons.

Un progrès réel avait pourtant été réalisé le jour où M. Osimo avait découvert les corpuscules dans les œufs de ver à soie, et où M. Vittadini, après avoir reconnu que leur nombre augmentait dans une ponte au fur et à mesure qu’on se rapprochait de l’époque de l’éclosion, avait fondé sur l’examen microscopique de la graine un moyen de distinguer la bonne de la mauvaise. Le corpuscule est bien, en effet, comme nous allons le voir, la cause de la maladie, et une graine qui en renferme ne peut jamais donner de .cocons; mais, ces deux faits n’étant pasdémontrés, l’incertitude existait sur la valeur théorique du procédé Vittadini. Quant à sa valeur pratique, il donnait trop souvent comme bonnes des graines détestables, et lorsqu’il en condamnait une, c’était au nom de principes trop incertains pour que l'éducateur fût coupable de ne tenir aucun compte des conseils de la science.

DUCLAUX. — CHIMIE BIOLOGIQUE

En résumé, au moment où M. Pasteur commença ses recherches, on ne savait rien sur la nature et les causes de la maladie régnante, et tous les efforts pour la combattre étaient restés impuissants. Aussi, en désespoir de cause, s’était- on arrêté avec une persistance singulière à ces mots de pays infecté, de milieu délétère, de choléra des vers à soie, expressions vagues, mal définies, qui parlent à l’oreille sans rien dire à l’esprit, et qui, depuis les travaux de M. Pasteur, doivent disparaître pour la maladie des vers à soie, en attendant que des travaux analogues les fassent disparaître pour les maladies humaines.

M. Pasteur commença par s’assurer que le corpuscule n’existe normalement à aucun âge dans le ver à soie, et qu’en élevant convenablement de la graine saine, les vers, les chrysalides, les papillons et leurs œufs sont également exempts de corpuscules. Les vers provenant d’œufs même très légèrement corpusculeux , en renferment au contraire à foison, et c’est quelquefois un spectacle étrange de voir à quel degré ces vers sont atteints sans en périr. On en rencontre dans lesquels aucun tissu n’est respecté, ni les nerfs, ni les muscles, ni les organes digestifs, ni les glandes de la soie : tout est envahi, les éléments histologiques normaux disparaissent masqués ou résorbés en partie par le développement du parasite; la forme générale de l’organe, plus ou moins bien conservée, permet quelquefois seule de le reconnaître. Cependant le ver ne meurt pas. Il ne grossit plus, se ratatine, se plisse et se rapetisse de plus en plus, et lorsque enfin la vie l’abandonne, son corps tout entier est une bouillie de corpuscnles ; je ne connais pas d’autre exemple aussi effrayant de parasitisme.

Pour en donner une idée, j’ai fait représenter, dans la figure HO, une portion de la bouillie qu’on obtient en.broyantdans un mortier avec un peu d’eau, non pas un ver, mais un papillon corpusculeux. On y voit sans peine que le nombre des corpuscules égale, s’il ne le dépasse pas, le nombre des éléments histologiques normaux de l’organisme. Les petites granulations rondes, à contours nets, qu’on voit snr la figure, sont des uratos provenant de la poche vésicale du papillon. Il est important de ne pas les confondre avec les corpuscules.

Prenons maintenant un ver sain, et faisons-lui avaler, en les lui servant sur une feuille de mûrier, ou inoculons-lui, par une piqûre, des corpuscules frais empruntés à un ver malade. .Aussi sûrement que le virus vaccinal se développe dans un animal approprié, les corpuscules ainsi introduits dans l’organisme vont s’y multiplier jusqu’au point de l’envahir en entier. Si les corpuscules ont été portés dans le canal digestif, ils commencent par se développer dans ses tuniques. .Au bout de huit à dix jours, lorsque ces tuniques présentent déjà des corpuscules, et avant qu’on n’en trouve nulle part ailleurs dans le corps, on voit apparaître sur la peau de la larve des taches d’abord très fines, qui grossissent et deviennent bien visibles le dixième ou douzième jour de la contagion. Ces taches, qui peuvent quelquefois simuler un semis de poivre noir, ne reposent jamais tout d’abord sur un tissu corpusculeux; elles constituent chez les vers à soie un exemple de cette corrélation qui, chez des animaux plus élevés en organisation, rattache certaines affections cutanées à des altérations de la muqueuse intestinale.

Il n’est même pas nécessaire d’emprunter à un ver vivant ce que nous appel-

KNGÏCLOPÉDIE CHIMIQUE.

lei’ions le virus corpuscaleox, si nous n’en connaissions pas la. naim-.e. On peut prendre pour cela, les poussières fraîches de l’éducation courante, si elle est corpusculeuse, ou bien les- déjections des vers corpusculeux. U est dès. lors de toute évidence que, si on fait vivre côte à côte des vers sains et. des vers malades, les causes de contagion seront présentes à tout instant. Les crottins des vers corpusculeux tomberont sur les feuilles, sur lesquelles le raouvement.incessant des vers les étalera par le frottement. Une portion sera ingérée par. les ‘vers sains, une autre pénétrera par les piqûres très fines que se font les vers au moyen des crochets acérés dont sont armées leurs pattes antérieures» "Voilà plus de causes qu’il n’en fa,ut. pour rendre la pébrine contagieuse.

Heureusement, la marche de la maladie n'est pas aussi rapide que sfire, et ce n'est guère qu’une trentaine de jours après la contagion que l’anima,! est assez envahi par le parasite pour être vraiment malade, et ne plus pouvoir, par exemple, filer son cocon. Gomme sa vie à l’état de larve n’est que de trentecinq jours environ, tout ver qui sort d’une graine saine, c’est-à-dire qui ne contient pas, au moment de sa naissance, des corpuscules en voie de développement, donnera presque sûrement son cocon.. Il faudrait, pour qu'il en fût autrement, qu’il se contagionnât dès les premiers jours de son existencev c’està-dire à une époque où la maladie est encore latente chez ses voisins même les plus infectés, et où il ale plus dechances de ne pas rencontrer autourde lui des corpuscules formés qu’il pourrait avaler ou s’inoculer par des blessures. Donc, si une graine est saine, c’est-à-dire exempte de corpuscules, l’éducation qui en provient ne peut périr de la pébrine.

Voilà évidemment une conclusion d’une importance capitale, et ce n’est pa.î la seule de cet ordre. Il résulte, en effet, de cette espèce de durée d’incubation de la maladie une autre conséquence : c’est que, le ver à soie passant de quinze à vingt jours dans son cocon, pour peu qu’il soit malade- quand il s’encoconne, et il peut l’être assez peu pour paraître, même au microscope, parfaitement sain, les quelques corpuscules qu’il renferme vont se développer peu 'a peu chez lui. Ils envahiront tous les tissus de la chrysalide et en particulier celui au milieu duquel se forment les œufs. Dès lors, ceux-ci pourront en renfermer quelques-uns dans leur intérieur. Les vers qui en naîtront, corpusculeux à leur naissance, ne pourront pas, nous l’avons vu, arriver jusqu’au cocon, et leur éducation échouera l’année suivante. On n’obtiendra donc de récolte industrielle d’une graine que si elle est pure, et elle ne le sera sûrement que si elle provient de papillons exempts de corpuscules.

Nous sommes donc autorisés à dire maintenant que la maladie est contagieuse et héréditaire, mais en donnant à ces deux mots de contagion et d’hérédité un sens bien défini, car ils représentent tous les deux l’introduction, soit dans un ver sain par suite de ses voisins malades, soit dans un œuf parle fait de la femelle corpusculeuse, d’un seul et même élément, le corpuscule envoie de développement. M. Pasteur est même allé plus loin, et il a rattaché entre elles ces deux questions de contagion et d’hérédité en montrant qu’au commencement d’une campagne séricicole, il n’y a de corpuscules vivants que ceux qui sont renfermés dans les œufs malades. Tous les autres, tous ceux qui se rencontrent en si grande abondance dans les poussières des magnaneries, tou-s

ceux qui recouvrent les graines corpusculeuses de l’année précédente, tous ceux, en d’autres ternies, qui ont plus de quelques mois ou plus de quelques semaines de date, sont morts 'et incapables de se reproduire. Ce sont donc les corpuscules héréditaires seuls qui permettent à la maladie de reprendre chaque année son caractère contagieux, et elle disparaîtrait pour jamais le jour où, dans le monde entier, *on n’élèverait que de la graine saine.

BIBLIOGRAPHIE

Pasteur. — Études sur la maladie des vers à soie. Paris, Cauthier-ViUars,