INTRODUCTION

La Chimie biologique comprend l’ensemble des phénomènes, à la fois d’ordre chimique et physiologique, où interviennent comme agents actifs des cellules organisées, toujours privées de chlorophylle, que l’on appelle des ferments. 11 n’y a pas encore bien longtemps, ces phénomènes n’étaient ni très nombreux, ni très connus. Ils étaient dispersés dans les diverses parties de la chimie organique, et l’obscurité qui les entourait empêchait de s’arrêter volontiers sur eux. Depuis que les travaux de M. Pasteur ont montré leur importance et révélé leu! admirable unité, il a fallu leur faire une place à part, et la rapidité avec laquelle s'est développée leur élude leur permet aujourd’hui de constituer une des grandes divisions de la chimie organique, au moins égale en importance à celle qui, sous le nom de chimie physiologique, s’occupe de l'étude au point de vue chimique des produits normaux et pathologiques de l’organisme.

Le domaine de la chimie biologique n’est donc pas fait d’empiètements sur celui des sciences voisines. C’est une conquête nouvelle, 'a laquelle sont venues s’agréger, par voie d’attraction naturelle, quelques notions plus anciennes qui n’avaient ailleurs qu’une place d’attente et de convention. Le tout constitue un ensemble homogène, ayant avec les autres parties de la chimie, à la fois de nombreux points de contact et des lignes de délimitation bien nettes.

Les ferments enrichissent la chimie organique proprement dite de produits nombreux, dont l’étude a été faite dans les volumes précédents de celte Encyclopédie. Mais l’étude de leur origine a été réservée, et c’est elle que nous allons faire, en délaissant à notre tour le côté chimique de la question, et en abordant seulement son côté biologique.

De même avec la chimie physiologique, il y a des points communs. Ils résultent de ce que tous les produits normaux ou anormaux qu’on découvre dans les cellules de l’organisme se retrouvent dans celles qui constituent les ferments. Envisagée en elle-même, la vie est identique chez les infiniment petits

ENCYCLOr, CHIK, 1

et chez les êtres les plus élevés en organisation. Mais si, dans cette ressemblance, la chimie physiologique cherchait un droit sur sa sœur cadette, elle pourrait aussi demander, pour les mêmes raisons, à absorber la physiologie. On peu! aboutir au même point en suivant des voies très différentes, et tel est le cas pour les deux parties de la science dont nous parlons.

S’il y avait procès, d’ailleurs, peut-être se résoudrait-il en faveur de la dernière venue. Il est, en effet, des phénomènes que la chimie biologique peut, dès aujourd’hui, revendiquer comme étant de son domaine, parce qu’elle en prend l’étude de plus haut et la pousse plus loin que la chimie physiologique. Telles sont les actions de diastases,que personne, il est vrai, ne lui dispute, et que nous traiterons dans la suite de ce travail. Telles sont aussi une foule de questions relatives à la nutrition des cellules et aux mutations de tissus. La supériorité de la chimie biologique, comme moyen d’investigation dans ces difficiles questions, lui vient de ce que les cellules qu’elle étudie sont autonomes, et qu’on est maître pour elle des conditions de nutrition, de température et de milieu, tandis que les cellules organisées en tissus sont astreintes a des servitudes mutuelles, ne peuvent jamais être isolées, et que leurs manifestations vitales sont fonction d’une foule de circonstances dont on n’est jamais complètement maître.

Nous verrons que les notions que l’on a acquises sur les cellules des ferments ont conduit à une physiologie nouvelle. D’un autre côté, chacun sait qu’elles ont servi a éclairer de très obscures questions de pathologie. La chimie biologique ne confine donc que par un côté à la chimie ; par l’autre elle sort de son domaine, et pourrait s’appeler la physiologie des infiniments petits. Cette physiologie est moins complexe que l’autre, pour les raisons que nous avons données tout à l’heure, mais elle n’a avec elle que des points de contact. Il y manque précisément ces relations mutuelles, ces répercussions de propriétés qui sont presque la seule étude de la physiologie des animaux supérieurs, en font à la fois la difficulté et l’importance, et lui assurent sa complète autonomie.

Notre domaine étant ainsi bien limité, il n’est pas inutile de rechercher comment il est arrivé peu à peu ii se constituer et à se dégager de tout ce qui le cachait et l’encombrait à l’origine. Le mot de fermentation a été si élastique et si complexe, qu’il a embrassé la chimie presque tout entière. Mais il est inutile de faire la revue de l’ensemble de faits auxquels on l’appliquait autre-‘ fois. Maintenant que ce mot s’est épuré peu à peu, et qu’il a été revêtu, par les travaux de M. Pasteur, du sens précis qu’on lui prête aujourd’hui, nous avons le droit de simplifier beaucoup l’histoire de son passé. Nous connaissons la route qu’il fallait suivre, les savants qui s’en sont écartés, ceux qui y sont restés. Tel d’entre eux qui n’a parcouru qu’un bout du vrai chemin nous intéresse plus que ceux qui ont longuement erré à droite et à gauche, et le seul historique utile à faire est celui des efforts successifs qui ont abouti- à la découverte de la vérité;

«UCtAÜX. ““ ÛMIMISS BIOIjOÛIQUE.