FERMENTATION DE LA CELLULOSE

A côté du sucre et de l’amidon, dont nous venons d’étudier les divers modes de fermentation, viennent natureliement se placer les substances hydrocarbonées de constitution analogue, transformables en sucre par l’action de divers réactifs, les diverses espèces de cellulose qu’on rencontre dans le monde végétal. Puisque nous nous sommes proposé de rechercher par quels moyens une masse de matière organique fait retour à l’état d’eau et d’acide carbonique, nous avons à nous demander comment fermentent et se détruisent les matériaux dont nous venons de parler. Nous nous poserons ensuite la même question pour les autres substances qu’on leur trouve associées dans tous les tissus vivants, et que nous partagerons en substances acides et en substances neutres. Cette classification, évidemment très artificielle, est cependant, comme nous le verrons, la meilleure a adopter dans l’état d’imperfection de nos connaissances.

Nous allons voir en effet que, dans les divers sujets que nous allons avoir à traiter désormais, nous n’aurons plus la sécurité d’affirmation ni ta netteté d’allures que nous avons pu montrer, par exemple, dans le cas de la fermentation alcoolique. Mais nous n’en avons pas moins d’utiles renseignements à recueillir. C’est ce dont nous allons nous assurer en étudiant tout d’abord la fermentation de la cellulose.

Bacillus amylobacter. — Mitscherlich a observé le premier, en 1850. le mécanisme de la dissolution de la cellulose dans les macérations végétales. En abandonnant dans l’eau des tranches de pomme de terre, l’expérience déjà ancienne des fabriques d’amidon montre que le parenchyme se désagrège, que la cellulose disparaît, et qu’on peut, après un temps qui est très court si les conditions extérieures et surtout la température sont favorables, retrouver au fond du vase, isolé et inaltéré, l’amidon primitivement renfermé à l’intérieur des cellules. En filtrant le liquide qui le baigne et en y introduisant de nouvelles franches de pomme de terre, celles-ci se désagrègent encore plus vite que les premières. Ce liquide apparaît au microscope tout rempli de vibrions, et Mitscherlich se montre tout disposé à voir dans ces vibrions l’agent actif du phénomène.

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Ces vibrions ont été étudiés à nouveau, en 1865, par M. Trécul. Au cours de ses recherches sur les laticifères, et pendant qu’il isolait ces organes par la macération des tissus qui les renferment, M. Trécul a constaté chez eux la propriété curieuse de bleuir par l’iode et les a nommés pour cela amylohacter. Mais se laissant abuser par des considérations de forme qui, comme nous le savons, n’ont chez ces êtres qu’une importance tout î# fait secondaire, il en a fait trois genres: Y amylohacter vrai, qui reste cylindrique; le clostridium, qui est renflé en fuseau ; Vuroeephalum, qu’un gonflement terminal fait ressembler à un têtard.

M. Van Tieghem a écarté avec raison cette division en trois genres, en montrant qu’il n’y avait là que des formes différentes ou successives d’une même espèce, mobile, mais raide et à mouvements peu flexueux, que l’on peut dès lors appeler, suivant nos conventions, un bacillus. La fig. 95 en représente les principaux aspects.

Fig. 95.

Ensemencé dans un liquide convenable, ce bacillus se reproduit activement par allongement et segmentation transversale; mais au moment où se prépare laformation de la spore, on voit apparaître un fait remarquable que nous avons déjà rencontré, et qui se retrouve dans un grand nombre d’autres êtres de l’espèce spirillum, bacillus, ou vibrion. Ce phénomène consiste en une formation transitoire d’amidon amorphe dans le protoplasma de l’article, qui, à cette époque, se colore en bleu ou en violet par l’iode. Avec un peu d’habitude, on reconnaît d’ailleurs directement la présence de l’amidon dans le protoplasma à la réfringence plus grande et toute spéciale qu’il lui communique. Dans l’article encore cylindrique, mais ayant cessé de s’allonger et de se cloisonner, l’amidon apparaît par points isolés, formant autant de petits disques transversaux, et le plus souvent dans l’ordre suivant : deux points aux extrémités, puis un au milieu, puis deux au milieu des intervalles, et ainsi de suite ; enfin tous ces disques confluent, et l’article bleuit dans toute sa longueur.

Cette coloration ne prouve pas, il est vrai, d’une façon absolue, qu’il y ait de l’amidon. On en observe une pareille dans les parois des thèques, dans beaucoup d’ascobolus, dans les apothécies des lichens, sans que l’on constate dans ces plantes de matière amylacée proprement dite. Elle paraît dépendre à la fois de la constitution physique et de la structure chimique de la substance où on l’observe; mais elle montre au moins que la constitution du protoplasma change au moment de la formation de la spore et qu’il s’y produit une matière dont on peut dire qu’elle n’est plus la cellulose qui a servi d’ali- ®ent, si on ne veut pas dire qu’elle soit de l’amidon. Remarquons d’ailleurs que l’amidon vrai est beaucoup mieux caractérisé par sa structure microscopique que par ses propriétés chimiques et physiques, car s’il y a des substan-

ces colorables en bleu par Tiode qui ne sont pas de l’amidon, il y en a aussi qui sont, au point de vue chimique, de l’amidon, sans se colorer par l’iode.

Quoi qu’il en soit sur ce point, la réserve amylacée de l’amylobacter est transitoire. Bientôt l’amidon disparaît de l’une des extrémités, qui demeure blanche après Faction de l’iode, et cette partie blanche peut quelquefois atteindre la moitié de la longueur de l’articl *; quand il est renflé en têtard, c’est dans la tête que l’amidon disparaît. Cette résorption de l’amidon précède et annonce la formation de la spore dans cette même région. A mesure que celle-ci se forme, le protoplasma qui occupe le reste de l’article se dissout peu à peu, et, avec lui, l’amidon qui l’imprègne. De sorte que pendant la dernière partie de la période reproductrice, l’article, formé alors d’une mince membrane remplie d’un liquide hyalin et contenant une spore, ne bleuit plus par l’iode, bien que pouvant conserver encore à cette époque la faculté de se mouvoir.

Ces spores résistent quelque temps 'a l’ébullition dans un liquide neutre. Aussi est-il prudent, pour éviter le mélange facile des amylobacter avec les autres ferments qui peuvent se développer dans les mêmes infusions organiques, de les ensemencer dans le liquide bouillant, qu’on laisse ensuite refroidir à la température de l’étuve. On peut ainsi obtenir, sans beaucoup de diflflcultés, des cultures suffisamment pures pour l’étude.

L’expérience montre que ce bacillus peut se développer aux dépens de matériaux très divers. Il transforme directement le glucose, et, par là, se rapproche très nettement des ferments du sucre étudiés dans les chapitres précédents. 11 peut aussi agir sur le sucre candi, qu’il transforme en sécrétant de la sucrase. Il fflt aussi fermenter la dextrine, la dextrane, qui forme la plus grande partie de ce que nous venons d’apprendre à connaître sous le nom de gomme de sucrerie, l’arabine, la lichénine, le lactose, la maunite, la glycérine, les citrates, malates et lactates de chaux. S’il n’y a pas eu erreur dans ces expériences, le bacillus amylobacter est un agent très actif de fermentation, mais nous verrons que cette conclusion doit être entourée de quelques réserves.

Destruction «le la celluloge. — Si dans une fermentation de glucose en activité, se faisant sous l’action des amylobacter, on introduit quelques tranches minces de radis, par exemple, on les voit rester inaltérées tant qu’il y a du sucre, tandis que dans l’eau pure elles se désagrègent et se dissolvent rapidement sous l’action de ces mêmes amylobacter, qu’elles ont rencontrés dans le liquide sucré. Mais si on attend que le sucre ait disparu, ou si on vient à un moment quelconque à remplacer par de l’eau pure la dissolution de glucose qui les conserve, ces mêmes tranches disparaissent en quelques heures. Ceci prouve que le sucre est un bien meilleur aliment pour l’amylobacter que la cellulose, et cette expérience est tout à fait analogue à celle où nous avons vu Yaspergillus niger formé aux dépens du sucre pouvoir ensuite attaquer et dissoudre l’amidon et désagréger par un véritable phénomène de dissolution les tissus cellulosiques qu’on lui présente.

Il y a pourtant cette différence que Yaspergillus doit, pour pouvoir attaquer l’amidon ou la cellulose, être en plein fonctionnement, et qu’il ne peut se produire aux dépens de ces aliments, tandis que l’amylobacter peut se développer.

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comme nous l’avons vu, en n’ayant que de la cellulose pour tout aliment hydrocarboné. Le nombre des êtres qui , une fois produits , peuvent attaquer et dissoudre la cellulose paraît très grand; mais jusqu’ici on n’en connaît qu’un capable de trouver dans cette substance un aliment de jeunesse et de développement. C’est donc à juste titre que nous l’avons classé comme ferment de la cellulose.

Quant à la dissolution de ce corps, elle se fait évidemment par le même mécanisme dans tous les cas, et par l’action d’une diastase. Cette diastase n’a pas été isolée, et son action n’a pas été constatée en dehors de celle des cellules que nous avons supposé la produire. Mais son existence ne semble pas douteuse. M. Van Tieghem s’appuie pour la nier sur ce qu’on n’en trouve pas dans un liquide sucré où on a fait vivre l’araylobacter. 11 lui paraît que dans ce liquide où la diastase n’a pas à s’user en agissant, elle devra entrer en solution, s’accumuler même et pouvoir être retrouvée; et comme nous avons vu des tranches de radis se conserver plusieurs jours intactes dans des liquides sucrés charges d’amylobacter, il faut conclure que ceux-ci ne sécrètent pas de diastase dissolvante de la cellulose. La déduction est ingénieuse, mais la conclusion trop absolue. Nous avons vu en effet, au chapitre XIV, que toute cellule vivante ne sécrète pas constamment toutes les diastases qu’elle est en puissance de produire, et qu’elle semble ne les produire qu’au fur et à mesure des besoins, sans doute parce que leur formation est en raison composée de la nature de la cellule et de celle de l’aliment. Dans cette conception, la cellule d’amylobacter pourrait ne sécréter sa diastase de cellulose qu’au moment où elle commencerait à agir sur cette substance, c’est-à-dire, d’après l’expérience elle-même, juste au moment où le sucre a disparu.

Action sur les diverses ceiluloses. — De même qu’il choisit entre le sucre et la cellulose, l’amylobacter choisit aussi entre celluloses et celluloses, n’agitpas également bien sur toutes et en respecte quelques-unes complètement. « 11 n’y a qu’un état, dit M. Van Tieghem, où toutes les cellules de toutes les plantes aient toutes leurs membranes, si épaissies qu’elles puissent être, également dissoutes par l’amylobacter, c’est l’état d’embryon. » Dès que la plante, en se développant, a spécialisé et solidifié ses tissus, on remarque entre eux de profondes diflérences, qu’on peut apprécier en remarquant l’ordre dans lequel ils se dissolvent dans un liquide riche en amylobacter, et ceux qui résistent à la macération .

« Ce qui résiste, c’est d’abord toute membrane où, par les progrès de l’âge, la cellulose s’est transformée ou incrustée, cutifiée (cuticule), ou subérifiée (liège, périderme, endoderme), où lignifiée (fibres ou vaisseaux du bois, cellules scléreuses), ou minéralisée (cellules à membrane siliceuse ou calcaire). Cependant quand elle est gélifiée (ascococcus, nosioc) la matière gélatineuse peut être dissoute et décomposée par l’amylobacter. Ce qui résiste encore, ce sont plusieurs tissus eù la cellulose s’est pourtant conservée pure, comme les fibres du liber (on extrait les fibres textiles par le rouissage, c’est-à-dire par l’action en grand des amylobacter), comme les laticifères (on les sépare par la macération, qui est encore l’œuvre des amylobacter), comme la moelle des tiges à partir d’un certain âge, etc.

« Ce qui est dissous, au contraire, dans une plante phanérogame aérienne, outre l’embryon, l’albumen et les jeunes extrémités des tiges et des racines qui disparaissent en entier, c’est le parenchyme séveux de l’écorce, de la moelle jeune, des feuilles, des fleurs et des fruits; ce senties divers éléments du bois mou, du liber mou et du cambium; c’est le parenchyme de réserve des tubercules, rhizomes et bulbes, etc. Mais il n’en est plus de même dans les phanérogames aquatiques submergées. Ici la cellulose de tous les éléments de la tige et des feuilles résiste aux amylobacter, et c’est là, pour cette sorte de plantes, une nécessité d’existence. Parmi les cryptogames, il en est de même des characées et des algues, et l’amylobacter, qui est une algue, en donne un frappant exemple. La cellulose des champignons demeure aussi le plus souvent inaltérée. Cependant elle est dissoute dans les tissus de réserve des sclérotes. Celle des mousses, des sphaignes, des hépatiques et des lycopodes, celle des feuilles de fougères résiste, tandis que le parenchyme du rhizome des fougères et de la tige des prêles est dissous. »

Proiliiits «le la l'ernieutatioii. — Le bacillus amylobacter est un anaérobie. L’air nuit à son développement; on le montre en exposant en cellule, dans une goutte d’eau, deux tranches de tissu (de radis, par exemple), l’une à l’air, l’autre sous une lamelle. Si l’on abandonne à elles-mêmes ces deux tranches, la première ne prend pas A'antylobacter et conserve sa structure; la seconde en acquiert généralement et se putréfie rapidement. Si l’on sème des amylobacier jeunes sur les deux tranches, ils ne se développent pas dans la première, qui demeure saine; ils pullulent bientôt dans la seconde, qui se détruit promptement.

Ce bacillus préside donc à une fermentation avec dégagement gazeux. Les produits en sont de l’acide carbonique et de l’hydrogène qui se dégagent, et de l’acide butyrique qui reste et finit par gêner le bacillus. Aussi est-il bon d’ajouter dès l’origine du carbonate de chaux, qui sature au fur et à mesure l’acide formé.

Cette formation d’acide butyrique, jointe à une certaine analogie de formes et de propriétés, a conduit à identifier ce bacillus avec le vibrion butyrique de M. Pasteur. Cette opinion semble difficilement acceptable. Les deux êtres sont, il est vrai, tous deux anaérobies, mais le vrai vibrion butyrique semble l’être plus que l’autre, et ne se développerait pas dans une cellule de verre couverte d’une lamelle, sous le microscope, comme dans l’expérience que nous avons citée plus haut. Il lui faut des liquides à peu près complètement debarrassés d’oxygène. 11 est, en outre, semble-t-il, plus mobile et plus flexueux dans ses mouvements que le bacillus amylobacter. Enfin la production d’acide butyrique parles deux étres^n’est pas un argument, car nous connaissons déjà un grand nombre de microbes, très différents certainement les uns des autres, qui produisent de l’acide butyrique, et voiAdans tous le vibrion butyrique de M. Pasteur, c’est commettre la même erreur que si l’on appelait levure de bière tous les ferments si divers qui donnent de l’alcool. Rappelons ici une fois de plus que l’alcool, facide butyrique sont des produits résiduels communs à un grand nombre de fermentations; qu’ils sont pour les anaérobies quelque chose d’ana-

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logue à ce qu’est l’acide carbonique pour les aérobies, le point terminal des réactions de la vie physiologique de l’être.

Dans l’état actuel de nos connaissances, il est prudent de laisser au vibrion butyrique de M. Pasteur son individualité, telle que nous l’avons définie, Rien ne nous autorise encore à lui attribuer d’autres propriétés que celles sur lesquelles est basée sa définition. Il se peut que l'avenir nous apprenne à le fondre avec une autre espèce, mais ce ne sera qu’au prix d’un examen comparatif minutieux pour lequel la science est bien déjà mûre, mais qu’elle n’a encore abordé sérieusement sur aucun point.

Le bacillus amylobacter ne s’attaque, dans la cellule vivante, qu’à son enveloppe extérieure. Il en respecte la matière azotée, la matière grasse, il en laisse le corps inaltéré dans sa forme et dans sa structure. Il la dénude, voilà tout, lorsque la paroi en est alimentaire pour lui. De ce mode d’intervention découle un rôle important pour le bacillus amylobacter dans plusieurs phénomènes naturels, dont deux surtout méritent de nous arrêter un instant,

Disestibilîté fie la eellulotse. — Nous avons vu, p. 136 de ce livre, que la cellulose ou plutôt que certaines celluloses sont nettement digestibles pour les animaux supérieurs. Nous avons dit aussi qu’on ne connaissait pas de suc digestif de la cellulose produit par l’organisme. Un résultat négatif, il est vrai, ne prouve rien. Remarquons pourlant que les recherches ont surtout porté sur des herbivores, où la diastase de la cellulose devrait être abondante. Lors même qu’on admettrait, en se rapportant aux phénomènes que nous avons rappelés plus haut pour l’aspergillus, que l’organisme n’en produit pas d’ordinaire, mais seulement au fur et à mesure des besoins, et que la sécrétion est fonction du mode d’alimentation, il est clair que le lapin, qui, d’après M. Schmulevitsch, digère 90 p. 100 de la cellulose ingérée quand on le nourrit avec des feuilles de rave, devrait présenter un suc normal, digestif de la cellulose. Pourtant M. Schmulevitsch n’en a pas trouvé.

Quel est donc l’agent de la digestion cellulosique? En étudiant de près les grains entiers qu’on rencontre dans le jabot des oiseaux ou la panse des ruminants, on en trouve toujours dont le contenu est tellement liquéfié qu’il en jaillit sous une douce pression, comme une goutte laiteuse. Dans celle-ci, on trouve au microscope des matières amylacées intactes, ayant conservé la forme des cellules qu’elles remplissaient, mais débarrassées de toute enveloppe et nageant dans un liquide qui présente par milliers des êtres analogues aux amylobacter. Nul doute que ces êtres ne jouent un rôle actif dans le phénomène observé. Ils transforment la cellulose en dextrine et en glucose, qu’on retrouve dans les liquides de la panse; ils produisent de l’acide carbonique et de l’hydrogène qui la distendent, de l’acide butyrique qui en rend quelquefois le contenu faiblement acide, et qu’on peut toujours y retrouvera l’aide de la distillation. On comprend facilement aussi le concours que ces agents de la liquéfaction de l’intérieur du grain prêtent à la rumination chez les herbivoresj à faction du gésier chez les oiseaux. Isolés par le broyage de leurs parois dissoutes ou corrodées, les globules d’amidon se présentent à l’action du suc pancréatique et se dissolvent sous son influence. La masse de gluten qui les

englobe se liquéfie sous l’action du suc gastrique et du suc pancréatique. Quant à la digestion de la cellulose commencée par les amylobacter dans la panse ou le gésier, elle se continue sous leur action, non pas dans l’estomac, dont l’acidité gêne les microbes, mais dans toute la longueur de l’intestin. Elle est du reste quelquefois très loin d’être complète. On rencontre quelquefois, jusqu’à la partie inférieure de l’intestin des oiseaux, des cellules reconnaissables à leur aspect, à la coloration bleue qu’elles prennent sous l’influence de l'acide sulfurique et de l’iode, et qui sont en apparence saines et entières. Quelquesunes se sont vidées de leur amidon, atteint au travers des parois de la cellule par endosmose des sucs digestifs normaux; d’autres renferment encore, intact en apparence, leur contenu glutineux et amylacé. On voit, à première vue, qu’il y a, dans la digestion de ces cellules, des hasards qui ne se rencontrent pas au même degré ailleurs, et cette idée de hasard est en rapport avec le caractère contingent et variable de la dissolution de la cellulose par des agents venus de l’extérieur, qui- ne sont pas toujours présents, ou dont le développement peut être gêné ou facilité suivant les cas.

La digestion de la cellulose par l’homme s’accompagne de phénomènes tout pareils; mais, pour des raisons faciles à saisir, celui-ci n’a pas à sa disposition une gamme de celluloses alimentaires aussi étendue que les herbivores et ne peut se satisfaire, dans les conditions ordinaires, que des plus tendres, qui sont aussi celles, comme nous l’avons vu, que l’amylobacter consomme le plus facilement. Cependant, il peut arriver, comme l’ont prouvé tant d’exemples, à en consommer de beaucoup plus dures et à faire ressembler son tube digestif à ces flacons remplis d’un liquide riche en amylobacter, dans lesquels la digestion de la cellulose devient de plus en plus prompte et facile.

iUacératiou et fossilisation vég;étales. — Lorsque du bois ou des organes végétaux sont abandonnés sous l’eau, et de préférence dans les marais ou marécages qui contiennent de la matière organique, ils éprouvent, comme on sait, une série de transformations dont le mécanisme n’est pas encore bien connu, mais qui aboutissent toutes, en dernière analyse, à rendre le carbone prédominant dans les tissus, et surtout à en éliminer à peu près complètement l’oxygène.

11 n’y a qu’une seule action possible dans ces conditions, et dont la puissance soit de niveau avec la grandeur du phénomène, c’est celle des ferments anaérobies, dont la vie revient en somme à éliminer, sous forme d’acide carbonique, l’oxygène de la substance fermentescible, et à laisser comme résidu un corps plus riche en carbone que la substance originelle. On n’en connaît pas, il est vrai, qui aboutissent, dans ce procès de destruction, à du charbon aussi pur que l’est, par exemple, celui de la houille; mais on en sait qui amènent le bois à l’état de tourbe, en dégageant de l’hydrogène, de l’acide carbonique, et même des hydrogènes carbonés. M. PopotF, surtout, a observé à ce sujet des faits intéressants que nous aurons occasion de retrouver quand nous parlerons de la putréfaction végétale. Il est fâcheux que leur étude n’ait pas été faite d’assez près pour que nous puissions leur donner place dans ce chapitre, et qu’on se soit borné à constater en gros la formation de ces dégagements gazeux sans chercher à

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bien caractériser les êtres qui les produisent; mais l’existence de ces ferments anaérobies de la cellulose est certaine, et cela nous suffit pour le moment.

On a donc le droit de se représenter un végétal ou un fragment de végétal abandonné sous l’eau désaérée comme livré à une grande quantité de ferments anaérobies de diverses natures, dont les amylobacter de la cellulose font nécessairement partie. Ils dissolvent d’abord et détruisent ensuite les parois des cellules. Comme ils n’attaquent point les matières azotées ou amylacées de l’intérieur, il les abandonnent à d’autres êtres anaérobies qui sont les ferments de ces substances. L’oxygène contenu dans le végétal disparaît à l’état d’acide carbonique, l’hydrogène et une autre portion de carbone fournissent de l’hydrogène protocarhoné, il ne reste bientôt comme résidu qu’une masse où le carbone est devenu prédominant. Cette masse, si elle a conservé sa forme, a dû devenir poreuse, puisqu’ilyaeuuneporliondesa substance détruite: c’est alors la tourbe. D’autres fois, elle se sera imprégnée de silice ou de carbonate de chaux, et présentera même des cavités tapissées de cristaux de quartz, comme de vraies géodes. D’autres fois, une compression l’aura aplatie en respectant ses caractères, d’autres fois, la compression aura porté sur la masse broyée et devenue homogène en vertu de sa friabilité. Tous ces cas si divers se retrouvent dans les terrains houillers.

Si ce mode de production de la tourbe et de la houille n’est pas une vue de l’esprit, on devra retrouver dans ces substances la trace des actions qui leur ont donné naissance, c’est-à-dire les dépouilles des ferments, qui sont précisément formés, comme nous l’avons dit, d’une cellulose inattaquable dans le milieu où ils se développent, ou bien leurs spores, que tout nous montre être plus résistantes a l’action du temps et des réactifs que les filaments eux-mêmes.

C’est précisément à ce résultat que M. Van Tieghem est arrivé en étudiant au microscope les belles préparations, en forme de lames transparentes, que M. B. Renault a su tailler dans les silex houillers de Saint-Étienne. On y voit des filaments grêles divisés en articles, des bâtonnets renflés, contenant souvent chacun une spore vers l'extrémité, et d’innombrables spores libres, dispersées en flocons nuageux au milieu de la silice homogène qui comble les lacunes, ou accolées côte à côte contre la cuticule et contre les vaisseaux.

Ces spores ne sont sans doute pas toutes des spores d’amylobacter. Il doit y avoir celles des êtres qui, le cas échéant, se sont attaqués au contenu azoté et l’ont à peu près fait disparaître, celles aus.si qui ont liquéfié l’amidon ; mais il y a sûrement des cellules d’amylobacter.

Ce qui le prouve, c’est que lorsqu’on abandonne à l’action de ces microbes des parties de nos espèces végétales actuelles identiques à celles qu’on rencontre dans la houille,' le mode de destruction qu’elles subissent et les portions qui en sont respectées sont les mêmes que dans la houille.

Ainsi, avec dejeunes racinesd’if ou decyprès, le bacillus amylobacter attaque la plupart des tissus et dissout complètement les membranes cellulaires. Dans l’écorce, tout le parenchyme ordinaire, puis l’assise à cadres épaissis, puis enfin l’endoderme disparaissent peu à peu, ne laissant subsister à la périphérie îue les sommets cutinisés des cellules épidermiques, dont la réunion forme la cuticule. Dans le cylindre central, l’assise rhizogène, les faisceaux libériens et le ÏNOÏCI,OP. CHIM. - 38

tissu conjonctif sont progressivement détruits, ne laissant subsister au centre que la bande des vaisseaux sculptés. De toute la racine, il ne reste donc en définitive que la cuticule et les vaisseaux. Or, dans les très nombreuses radicelles des préparations de M. Renault qui se rappochentdes radicelles d’ifs et de cyprès par leurs caractères anatomiques, et notamment par les cadres épaissis qui renferment les cellules de l’avant-dernière assise corticale, on ne trouve comme résidu de fossilisation que la cuticule et les vaisseaux. On pourrait tirer des arguments tout pareils de l’étude des feuilles.

Comme contre-partie, les graines silicifiées de conifères des mêmes préparations ne présentent aucune trace de la présence de l’amylobacter, et M. Van Tieghem s’est assuré, en effet, qu’exposées ’a l’action de ces microbes, ces graines restaient inaltérées, protégées qu’elles sont par leur tégument, sur lequel l’amylobacter n’a aucune action.

Notons enfin que les feuilles des plantes aquatiques se sont en moyenne mieux conservées dans les dépôts sédimentaires que celles des végétaux aériens, ce qui est d’accord avec les faits que nous avons eu l’occasion d’exposer.

Nous avons donc le droit de voir l’action des ferments dans la formation des puissantes couches de houille que la terre renferme, et cette conclusion-la a évidemment une très grande importance.

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