HISTORIQUE

« Sans phosphore, pas de pensée », a dit un physiologiste allemand. Cet axiome un peu hardi n’eût certes pas été aussi justement contesté si Moleschott s’était contenté de dire : « Sans phosphore, pas de pain, pas d’agriculture ».

A ce point de vue, la question des phosphates est d’un immense intérêt. Les quantités d’acide phosphorique consommées annuellement par l’agriculture se chiffrent en effet par millions de tonnes et tendent à augmenter encore de jour en jour. Cette industrie des phosphates, aujourd’hui si puissante, ne remonte cependant pas à plus de soixante ans, car c’est vers 1822 qu’elle naquit de la façon la plus obscure et la plus modeste.

Les progrès rapides de l’industrie sucrière jetaient alors aux décharges publiques des quantités de noirs de raffinerie de plus en plus considérables. M. Favre, maire de Nantes à cette époque, remarqua un jour en se promenant, que la végétation était beaucoup plus vigoureuse dans les terrains environnant les dépôts de noirs. Il en sema alors sur ses propres terres, et le succès le plus complet répondit à cet essai. Néanmoins il trouva d’abord peu d’imitateurs ; on attribua l’effet obtenu au peu d’azote contenu dans ces noirs ; ce n’est que peu à peu qu’on se rendit compte de l’action réelle des phosphates, et alors vint la vogue que confirma partout l’expérience.

Le succès des résidus osseux une fois bien établi, on chercha d’autres sources de phosphates. La découverte des coprolithes apporta au commerce un élément nouveau, puis vinrent les apatites d’Espagne, les phosphorites d’Allemagne, celles du Lot, des Ardennes et de diverses autres régions.

Ces différents phosphates employés à leur état naturel produisirent tous des effets utiles, maïs à des degrés très différents, et l’on ne tarda pas à les classer par catégories d’après leur pouvoir fertilisant. Comme tous les auxiliaires en agriculture, ils n’ont en effet d’action qu’à la condition d’être assimilables, en d’autres termes, de pouvoir à la longue se dissoudre dans les dissolvants qu’ils trouvent dans le sol, tels que l’eau chargée d’acide carbonique et l’humus des terres noires qui, d’après M. Dehérain, agirait par l’acide acétique qu’il contient.

■m ENCYCLOPÉDIE CHIMIQUE.

Mais si l’assimilabilité de ces phosphates est variable, elle est en tous cas très lente, même lorsqu’on la facilite par le broyage ou la pulvérisation. De plus, les dissolvants que fournit la nature seraient bien peu nombreux si l’on ne venait à son aide. Aussi Liebig proposa-t-il, en 1840, d’augmenter J’assimilabilité des phosphates en les arrosant avec de l’acide sulfurique, de façon à les rendre en partie solubles.

De ce conseil nous vînt l’industrie des superphosphates qui fit de rapides progrès en Angleterre, en Allemagne, puis en France, et qui donna des résultats tels, que l’on peut dire d’une manière générale qu’aujourd’hui le kilogramme d’acide phosphorique soluble se paye environ le double du kilogramme d’acide phosphorique insoluble.

Pour la culture, le remplacement des phosphates insolubles par les superphosphates facilement assimilables dans tous les terrains, constitua un progrès considérable. Outre qu’ils assuraient au cultivateur une utilisation complète et surtout rapide de son engrais, ils lui ont garanti une assimilabilité constante, indispensable aujourd’hui pour le calcul raisonné et méthodique de ses amendements.

Malgré ces avantages, il semble pourtant que ce ne doive pas être encore là le dernier mot de l’emploi de l’acide phosphorique.

Depuis ces dernières années, en effet, on préconise beaucoup l’usage des phosphates précipités insolubles dans l’eau, mais essentiellement assimilables en terre.

Beaucoup plus riches sous cette forme que les superphosphates, ils ont sur ceux-ci le grand avantage de ne courir aucun risque d’être entraînés par les pluies dans le sous-sol où ils seraient perdus pour la plante. Tout aussi assimilables qu’eux, mais se dissolvant moins rapidement, leur effet se fait sentir progressivement jusqu’à la fin de la végétation, au moment où ils sont le plus nécessaires, dans le blé par exemple, pour la formation du grain. Ils conviennent enfin tout spécialement, surtout dans les terres légères, pour les plantes à racines superficielles qui ont le temps de les absorber avant qu’ils ne descendent trop bas enterre. Comme prix, par suite même de leur mode de fabrication, ils semblent devoir également lutter avantageusement avec les superphosphates: aussi nous n’hésitons pas, après avoir indiqué les origines de ce produit, à considérer cette forme des phosphates comme celle de l’avenir.

PHOSPHATES d’os

Noir d os. Ainsi que nous l’avons dit en commençant, les noirs d’os furent, comme phosphates, les premiers employés, et pendant longtemps les plus répandus. Actuellement encore, notamment en Bretagne, ils sont fort recherchés et on les paye un prix très élevé.

Ces noirs sont de plusieurs natures : les noirs revivifiés, les noirs de lavage et /es noirs de raffinerie. Les os convenablement dégraissés, puis calcinés en vase clos, constituent, après destruction des matières organiques, une masse noire, légère et poreuse, ayant conservé la forme primitive de l’os et dans laquelle il ne

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reste que du charbon très divisé, intimement lié avec le phosphate de chaux. Ces noirs sont alors concassés'en grains réguliers plus ou moins tins, et utilisés en sucrerie pour la filtration des jus sucrés. Après chaque emploi ils sont'lavés, traités à l’acide pour enlever la chaux qu’ils ont pu absorber, et recalcinés pour détruire les matières organiques qui s’y sont accumulées. On leur rend par ce traitement tout ou partie de leur pouvoir absorbant, et ils rentrent dans le travail. Mais à la longue il arrive un moment où les pores du noir, définitivement obstrués, ne permettent plus leur réemploi, ou bien c’est le grain qui par ces revivifications successives s’est délité, a diminué de volume et est devenu trop fin pour les filtres qui se boucheraient.

A ce moment, ils sortent de la circulation et sont vendus comme engrais, à l’état sec, sous le nom de noirs revivifiés ou noirs de blutage, et contiennent alors environ 70 pour 100 de phosphate de chaux Ph0 5 ,3Ca0.

Mais pendant les lavages dont nous avons parlé, il se produit le triage d’une autre qualité de noirs. L’eau en effet, en sortant des laveurs, entraîne avec elle constamment des particules de noir excessivement ténues qui restent en suspension dans le liquide avec les autres matières poussiéreuses dont le noir revivifié peut être souillé. Toutes ces poussières viennent à la longue se déposer dans de grandes citernes ou déposantes que l’eau doit traverser lentement avant de s’écouler à la rivière.

Elles s’y accumulent petit à petit, et, lorsque le moment est venu, on interrompt le passage de l’eau, on laisse le dépôt se sécher spontanément à air libre, et on retire alors de ces fosses une masse solide, mais encore humide, moins riche en phosphate que les blutages, contenant beaucoup plus de silice et de charbon, mais titrant cependant environ 55 pour 100 de phosphate tribasique avec 25 pour 100 d’humidité. C’est ce qui constitue les noirs de lavage.

Les noirs de raffinerie sont d’une tout autre nature par suite même de leur mode d’emploi. En raffinerie, en effet, de simples passages des sirops sur des filtres à noir ne suffisent pas pour arriver à une décoloration complète. On est forcé de les faire bouillir avec du noir neuf réduit en poudre tout à fait fine. On ajoute de plus dans la chaudière une certaine quantité de sang, on brasse convenablement le tout et on commence à chauffer. Par la chaleur l’albumine contenue dans le sang se coagule, entraînant dans une sorte de réseau Irès épais toutes les matières colorantes, ajoutant ainsi son action à celle du noir qùi se trouve englobé du reste dans le magma qui vient se réunir à la surface du liquide.

Ainsi accompagnés de matières organiques, les noirs de raffinerie forment un engrais excellent, non seulement comme phosphate, mais aussi comme azote, surtout après avoir été abandonnés en tas pendant quelques mois.

La fermentation qui ne tarde pas à se produire donne des acides lactique et acétique qui favorisent la solubilisation du phosphate de chaux et saturent l’ammoniaque provenant de la décomposition lente de là matière animale.

On a dans le temps composé un engrais semblable en mélangeant avec les noirs de blutage ou de lavage, du sang et des dégras d’os et ,en abandonnant le tout à la fermentation ; mais nous ne nous y arrêterons pas davantage, ce mélange rentrant dans la question des engrais composés, traitée ailleurs.

Quelle que soit du reste la nature des noirs d’os en général, ils constituent un engrais de réserve, ne s’épuisant pas en une seule année, et fournissant à la ten-e, tout en l’ameublissant, un stock de phosphate qui élèvera graduellement sa fertilité.

Os verts .— Ces produits d’os ne sont du reste pas les seuls usités. Dans plusieurs parties de la France, en Auvergne par exemple, et tout spécialement en Angleterre, on se sert beaucoup d’os verts, c’est-à-dire d’os n’ayant subi aucune manipulation, tels qu’ils arrivent de la consommation ménagère et des équarrissages. Pour produire un effet utile, ces os ne peuvent pas rester entiers et c’est par la division qu’ils acquièrent une assimilabilité proportionnelle à leur finesse. Ainsi, tandis que les os verts simplement concassés en petits morceaux mettent cinq années environ à produire tout l’effet que l’on doit en attendre, les ràpures d’os des fabricants de boutons ne persistent que pendant deux années, gi’âce à leur grande division.

Ce concassage des os s’opère, suivant les endroits et l’importance de leur emploi, soit au moyen de marteaux à main dont la tête est taillée en pointes de diamant, soit au moyen de meules ou de cylindres cannelés en fonte, pouvant se rapprocher à volonté et entre lesquels les os se broient jusqu’à telle finesse que l’on puisse désirer.

Avant concassage, on fait du reste bouillir les os afin d’enlever les corps gras qui pourraient donner des savons calcaires, lesquels protégeraient l’os contre les influences atmosphériques, retarderaient sa décomposition et par suite son utilisation.'

Les os verts tels qu’on les trouve dans le commerce valent de 10 à 12 francs les 100 kilogammes et renferment 58 pour 100 Ph0 5 ,3Ca0 et 5 à 6 pour 100 Az.

Os dégélatinés. — La fabrication de la gélatine fournit à l’agriculture deux sortes de phosphates d’os par les résidus de ses deux modes de fabrication. Lorsque l’on traite les os par de l’acide chlorhydrique dilué, on obtient det la gélatine ayant conservé la forme de l’os, et une dissolution très diluée de phosphate acide de chaux dont nous verrons plus loin l’utilisation en parlant des phosphates précipités. Si au contraire, pour produire la gélatine, on traite les os par la vapeur à faible pression dans des autoclaves, les graisses sortent d’abord, puis au bout d’un certain temps la gélatine s’écoule également, et il reste comme résidu la matière minérale presque exclusivement composée de phosphate et de carbonate de chaux, c’est-à-dire les os dégélatinés. Comme ils renferment cependant encore un peu de matière organique, il faudra les faire sécher pour empêcher qu’ils ne fermentent quand on voudra les conserver.

Ils se pulvérisent alors facilement et sont tout à fait propres à servir d’engrais. A l’état sec, ils renferment environ 65 povr 100 de Ph0 6 ,3Ca0 et de faibles traces d’azote et valent de 13 à 14 francs les 100 kilogrammes (12 pour 100 humidité).

Cendres d os. L Amérique nous envoie une autre sorte encore de phosphate d os, je veux parler des cendres d’os provenant de la calcination à air libre des os des animaux abattus dans ces vastes prairies qui en font la richesse. Dans cette

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combustion complète, toute matière organique est détruite, l’os devient complètement blanc et très friable. Sa poudre, suivant son degré d’humidité, peut renfermer de 75 à 85 pour 100 de phosphate de chaux et de magnésie. C’est donc un phosphate très riche; malheureusement, par suite de cette calcination complète, il est sensiblement moins assimilable par les autres phosphates d’os et forme la transition entre ceux-ci et les phosphates minéraux.