MINERAIS

233. L’opération s’applique à des minerais tenant de 10 à 80 pour 100 d’argent, mais plus spécialement aux minerais très riches contenant ce dernier métal surtout et presque exclusivement à letat natif.

On trempe à cet effet le minerai dans du plomb, fondu dans un chaudron, aune température au-dessus de 500°, dans le but de séparer l'argent métallique de la gangue, par dissolution dans le plomb : celle-ci remonte à la surface du bain. On mélange quelquefois le minerai intimement avec une certaine quantité d’agglutinant : brai ou goudron; chaux, à l’état de lait épais; argile, en bouillie claire. Après séchage, on fait descendre la matière dans le bain, à l’aide de la cuiller ou de l’écope qui sert à faire la charge du minerai, ou bien encore, on laisse tomber le bain de plomb fondu sur un mélange du minerai et de flux, dans un chaudron de fonte chauffé au rouge sombre.

Les crasses sont enlevées à l’écumoire, aussitôt qu’elles atteignent une certaine épaisseur, et elles sont envoyées en général au four à manche pour un repassage, car le dépouillement est loin d’être complet. Le plomb d’œuvre, enrichi à 6 ou 7 % environ et rarement au maximun de 17 pour 100, est livré aux pattinsonneurs ou aux coupelleurs. (Voir Désargentation des plombs.)

Il est bien difficile de dépouiller de la sorte l’argent du minerai, surtout si le plomb n’atteint pas une assez haute température (600 à 650°), capable de produire au moins un ramollissement des gangues et l’imbibition à peu près complète du métal argent : cela est encore plus difficile lorsque le minerai, outre l’argent natif, contient des sulfures, antimoniures, etc., et surtout des minerais de cuivre, qui sont un obstacle sérieux à la réussite dé ce genre d’opération.

On place souvent alors le mélange dans l’avant-creuset d’un four à manche ou encore dans le bassin de réception, un peu avant la coulée du plomb réduit dans le four. Dans le premier cas, on dégage un peu la base de la poitrine du four (bigote, en espagnol), pour laisser agir le vent et la flamme sur la matière ; dans le second cas, en laissant tomber un jet incandescent, à 800 ou 900°, sur la charge, au moment de la coulée : il se produit alors une dissolution plus rapide et plus complète de l’argent : on remue vivement avec un ringard terminé en spirale (Hongrie) et la manipulation s’achève par un perehage au bois ( poling ).

§ II. TRAITEMENT DES MATTES CRUES PAR LE PLOMB MÉTALLIQUE, SANS FUSION.

234. Les opérations que nous venons d’indiquer ne peuvent guère s’appliquer qu’à des minerais contenant fort peu d’argent à l’état de sulfure, l’argent natif seul se dépouillant suffisamment bien : c’est pour cette raison quelesmattes crues argen-

tifères, dans lesquelles l’argent est à l’état de sulfure, ne réussissent pas à se désargenter convenablement, ni au chaudron, ni à l’avant-creuset, ni au bassin de réception des fours à manche ou à réverbère : aussi la plupart des tentatives faites surtout en Espagne, dans cette voie, ont dû être abandonnées, pour la raison indiquée, malgré la rapidité et l’extrême facilité de réalisation que présente indubitablement ce genre d’opération.

Disons en passant que le nom de mattes crues s’applique exclusivement aux produits sulfurés artificiels obtenus aux fours de fusion, par la réaction du soufre sur le fer, donnant lieu à la formation de sulfures de fer très liquides, dissolvant l’argent enlevé aux minerais non plombeux et non cuivreux, où il se trouve également à l’état de sulfure d’argent.

C’est au chapitre III que le lecteur trouvera les détails de l’opération métallurgique — fonte crue (Roharbeit) — qui les produit.

TRAITEMENT DES MATIÈRES D’ARGENT PAR LE PLOMB MÉTALLIQUE, PAR VOIE DE FUSION.

235. On opère au creuset, à la coupelle et au four à manche ou au réverbère, par cette méthode.