I. MINERAIS

A. Fonte an creuset.

236. Dans certains ateliers, on charge dans des creusets en graphite ou en terre réfractaire, le minerai d’argent mélangé à des proportions variables de üux: borax, potasse, soude, verre pilé, etc., et de plomb en grenailles; l’opération est en réalité alors une fonte véritable sur une petite échelle ; car les scories doivent être liquides, pour se dépouiller suffisamment du métal fin par l’écumage. La charge de plomb nouveau est renouvelée chaque fois qu’il atteint une teneur qui varie de 7 à 30 pour 100 d’argent.

Le quadruple procédé d’imbibition que nous avons indiqué (chaudrons, avantcreuset, bassin de réception et creuset) a été pratiqué longtemps et à tour de rôle dans les usines de Aguilas, Villaricos, Palomares et Cuevas, etc., aux minerais d argent natif fort riches (de 70 à 80 pour 100 d’argent) provenant des mines de Herrerias, situées au pied du Jaroso (Sierra Almagrera, province d’Alméria, Espagne) et dont nous avons parlé (56). Les mines : Atrevida, Très Amigos et surtout Virgen de Guadalupe ont fourni des quantités remarquables et certainement bien inattendues d’argent natif à leurs propriétaires, pendant une période, qui a commencé vers 1865 et paraît à peu près terminée maintenant. Des quantités variables d’ar-

gent natif sont toutefois extraites encore aujourd’hui de ces mines et de quelquesunes qui les avoisinent; mais on ne pratique plus guère aujourd’hui les opérations indiquées ci-dessus, à cause de la difficulté d’avoir des stocks de matières riches, suffisamment abondants pour faire une campagne ou même une opération suivie. On procède alors par voie de fusion dans le four à manche même, ainsi qu’il sera, indiqué plus loin à l’article C.

237. L’opération du creuset est également en usage encore au Mexique, où les flux sont, suivant les usines : le borax, le fer métallique, la potasse, la soude, le verre et la litbarge. Le fer est nécessaire surtout pour enlever le soufre présent à l’état de sulfure d’argent ; le cuivre rend la réaction moins facile, comme il a été dit.

Le même procédé du creuset est, paraît-il, suivi en Chine. Il n’est du reste au fond qu’une forme du raffinage de l’argent.

B. Fonte par scorifieatïon, à la coupelle on au réverbère.

238. A Kongsberg, comme auparavant dans le district précité de Sierra Almagrera, on faisait autrefois la fonte des minerais riches à 90 pour 100 d’argent natif et contenant une proportion assez importante de mercure, au creuset, avec des flux. Le creuset était en graphite ou en terre réfractaire et recevait une charge de 150 kil. de minerai riche, mélangé avec 3 pour 100 de fer, en limaille oü en fil ; 1 pour 100 de borax, et 5 pour 100 de quartz ou sable siliceux. La fonte s’exécutait à haute température, toutes scories liquides, dans un four à vent.

Aujourd’hui on soumet directement les minerais riches au raffinage de l’argent, dans un fourneau à réverbère à sole mobile; on opère comme au creuset, mais sur 1000 kil. à la fois, avec du fer en fil et 0,66 pour 100 de plomb granulé, le tout saupoudré de litharge avant la fonte; de temps en temps on ajoute sur le bain de la chaux vive, pour solidifier la scorie qu’on enlève, lorsqu’elle s’est accumulée en quantité suffisante.

239. Nous avons décrit le raffinage de l’argent, qui est une coupellation prolongée et rentre dans le travail des fours à réverbère. A propos de Kongsberg, nous avons indiqué que le four à coupelle est à sole mobile et que l’air lancé est chauffé ; il en résulte une économie de combustible compensée par une plus grande volatilisation du métal, due à la présence du mercure. Nous avons dit que, pour éviter la difficulté de la refonte des fonds de coupelle d’os ou de marne ou de cendres de fougère, si réfractaires à la réduction du plomb, on construit la sole (qui est alors plus aisément traitable à la fonte) en cuivre noir pulvérisé, mélangé à de l’argile ou en scories de puddlage de fer. Le rapport de M. David Forbes publié par M. Percy indique que la sole est actuellement composée de 5 parties de calcaire siliceux non cristallin et 1 p. d’argile plastique. Nous avons également dit que l’argent raffiné, primitivement lingoté à la cuiller, est actuellement coulé directement dans les lingotières, grâce à un petit appareil élévatoire, qui permet d’incliner lentement la sole mobile et de la vider directement par un trou de coulée dans les lingotières.

Le mercure contenu .(2 pour 100 environ) dans le minerai d’argent de Kongs-

h erg ne se volatilise qu'à une assez forte température; il entraîne de l’argent en vapeur et en quantité non négligeable.

Du reste le tableau synoptique de la page 38, où nous avons réuni les usines qui emploient des méthodes diverses de raffinage, donne divers détails pour d’autres établissements, où l’on exécute aussi l’imbibition dans l’opération du raffinage.

240. La pratique actuellement la plus courante pour le traitement des minerais riches est la scorification par le plomb [également appelée eintraenken (allem.)J (232), soit dans un four à réverbère, soit dans un four à coupelle, soit aux fours de raffinage d’argent : on peut alors traiter lés minerais qui, outre l’argent natif, contiennent des sulfures, antimoniures, arséniures, etc., d’argeut.

Le soufre, l’antimoine et l’arsenic volatilisés partiellement et empâtés surtout dans les lithargês (oxydes de plomb) formées sous le vent des tuyères, s’écoulent dans les abstrich et abzug de l’opération.

Nous nous abstenons de donner ici des détails de manipulation, qui sont fournis dans la Désargentation des plombs, aux chapitres : Coupellation, chap. ii, l ro section, art. (251) à (290).

On a toutefois soin d’arrêter le vent, lorsqu’on fait la charge d’argent, et de ne le donner que lorsque la masse a reçu un coup de feu, de manière à bien empâter les matières semi-fluides débarassées d’argent. A Kongsberg, pendant des siècles, on a fait longtemps la scorification au réverbère, même sur les matières argentifères les plus pauvres, mélangées de limaille de fer et avec addition de lithargês, jusqu’à disparition des impuretés : ce n’est que postérieurement qu’on a pratiqué l’opération au creuset et finalement celle du raffinage.

241. En Amérique, cette scorification a eu lieu également dès les premières années de l’exploitation espagnole. Une description d’Alonzo Barba, avec planches, remontant à l’an 1640 (Arte de los melales), en donne tous les détails, avec une grande précision ; l’auteur à celte époque appliquait sa méthode en Bolivie. C’est par ce livre que l’Europe a connu la méthode américaine au mercure. L’imbibition par scorification demeure en usage encore dans presque tous les établissements d’amalgamation du nouveau continent, pour les minerais les plus riches ; car on ne soumet en général au travail mercuriel que des minerais de moyenne ou faible teneur en argent. Ainsi la grande masse des minerais amalgamés au Pérou et en Bolivie ne dépasse pas en richesse 1290 à 2400 grammes, d’argent à la tonne et même, à cause de la grande dépense en mercure définitivement perdu, les minerais de moindre teneur sont fréquemment abandonnés (les bronces ou pyrites par exemple). Au Mexique, dans les principaux et dans les plus célèbres établissements d’amalgamation, tels que ceux des environs de Guanaxato, Zacatecas, Pachuca, San Glemente, Fresnillo, la Sauceda, etc., tous les minerais riches negros sont fondus par scorification : les autres, la grande masse, passent à l’amalgamation. Il n’est donc pas exact de croire que l’extraction de l’argent américaine est purement basée sur le mercure.

242. A Freiberg, où la scorification, sous le nom de einlrœnken, est toujours fort courante, la charge pour minerais riches se fait à la coupelle, avec le baril en bois même qui contient les minerais riches et qui alors est brûlé dans l’intérieur du four. Lorsque la masse est suffisamment fluide et bien dépouillée des globules métal-

liqües, qui doivent se réunir dans le bain de plomb sous-jacent, on arrête de nouveau le vent et on nettoie la surface du plomb avec un petit billot de bois, fixé à la pointe d’un ringard recourbé (Voir fig. 70, art. 270, Désargentation des plombs).