GÉNÉRALITÉS SUR LES QUINQUINAS
Le quinquina fut introduit en Europe vers 1640, sous le nom de Poudre de la comtesse, la comtesse del Ginclion, femme du vice-roi du Pérou ayant été guérie d’une fièvre opiniâtre par la poudre de cette écorce; plus tard, cette écorce, pulvérisée, fut connue sous le nom de Poudre des jésuites; ce n’est qu’en 1679 que Louis XIV, guéri lui aussi par cette substance, la lit connaître; mais l’a^jjre qui produisait l’écorce ne fut déterminé qu’en 1758, par La Condamine; puis les arbres qui produisent les écorces du quinquina furent étudiés par Ruis et Pavon, Mutis, de Humboldt, et Bompland.
La découverte des alcaloïdes du quinquina devait inévitablement attirer' de nouveau l’attention des naturalistes sur ces écorces, et plus récemment nous voyons Delondre, Karsten, Phébus, Triana ajouter à l’histoire naturelle des quinquinas de précieux renseignements.
C’est à des savants français qu’est due la découverte des alcaloïdes des quinquinas.
Dans un mémoire célèbre, en date du 11 septembre 1820, Pelletier et Caventou décrivaient la cinchonine comme un alcali et faisaient connaître la quinine.
Depuis cette époque les chimistes ont poursuivi l’étude des écorces de quinquina, et le nombre des principes immédiats retirés des quinquinas est devenu considérable.
L’histoire de ces principes fut faite avec soin, si l’on s’arrête aux modes de préparation et aux propriétés physiques de ces alcaloïdes. Au point de vue chimique on constate le même résultat, mais l’étude du dédoublement de ces alcaloïdes, leurs relations, ou plutôt les relations des produits de dédoublement avec les corps sériés, n’ont été abordées réellement que dans ces dernières années.
Un autre fait est venu compliquer l’étude des alcaloïdes du quinquina : chaque chimiste a dû désigner par un nom pris en dehors de toute règle commune les produits qu’il obtenait. Les premiers alcaloïdes reçurent des noms tirés de ceux du genre et de l’espèce botaniques, mais quand il fallut en trouver d’autres on inventa, et différents expérimentateurs donnèrent au même produit différents noms. On fit pis encore, le nom donné à un alcaloïde fut appliqué par un autre chimiste à un autre alcaloïde : on était donc en présence de substances possédant plusieurs noms, et de substances possédant le même nom qui étaient tout à fait différentes.
ün doit désirer, pour ce groupe d’alcaloïdes, une nomenclature basée sur une étude des relations soit de ces alcaloïdes entre eux, soit avec d’autres corps sériés.
En attendant, reconnaissons que le jour s’est introduit quelque peu dans cette question, non que les désignations ne prêtent point à l’erreur, mais parce qu on sait aujourd’hui, le sens des mots étant donné, l’origine des produits.
Il reste doue là, sinon une cause d’impossibilité, du moins âme cause de difficulté pour l’étude de ces alcaloïdes.
La culture du quinquina a donné d’excellents résultats. On rencontra d’abord de grandes difficultés, qui tenaient non seulement à la nature du sol, au climat, mais aussi à ce que le choix du plant et des graines n’avait pas été fait avec un soin suffisant; c’est ainsi qu’on cultiva d’abord du Cinchona paludiana, dont la valeur est médiocre.
Aujourd’hui on cultive de préférence les cinchonas succirubra, bomplandiana et calisaya. En recouvrant de mousse les troncs des quinquinas, en évitant l’action de la lumière pendant la dessiccation, conformément aux indications de M. Pasteur, on a vu la quantité d’alcaloïdes cristallisables croître d’une façon prodigieuse. Mais il importe de remarquer que le moussage, tout en ayant sa part dans le résultat obtenu, joue cependant vraisemblablement un rôle moindre que l’écorçage méthodique. On sait en effet maintenant que l’écorce des cinchonas se reproduit très facilement dans les points où elle a été enlevée, et non seulement les produits de nouvelle formation ne le cèdent en rien aux écorces ordinaires, mais sont même beaucoup plus riches.
On a pu par la culture obtenir des écorces de C. Ledgeriana, donnant jusqu’à 97 grammes de sulfate de quinine par kilogramme.
On a divisé les quinquinas en quinquinas gris, jaunes et rouges; cette division ne présente qu’une très faible valeur, un même arbre donnant des écorces de couleurs différentes.
On tirera au contraire de l’examen histologique des écorces des indications de nature à éclairer sur leur origine.
Pour cela on fait macérer préalablement l’écorce dans l’alcool fort, pour enlever les résines, puis on fait des coupes transvei’salcs, qu’on examine d’abord avec de faibles grossissements, puis avec des grossissements plus forts.
Phœbus, à la suite de patientes recherches, est arrivé à cette conclusion : « Parmi les éléments divers qui composent les écorces de quinquina, les fibres corticales doivent être mises en première ligne, pour servir de base à la classification des quinquinas. » Weddel a fondé sur la considération des fibres corticales la caractéristique des trois types principaux autour desquels peuvent se grouper tous les quinquinas.
Les espèces types sont : les Cinchona calisaya, Cinchona scrobiculata et Cinchona pubescens.
1" Dans le calisaya privé de son périderme, et tel qu’on le rencontre dans le commerce, on trouve sur une couche transversale une trame parfaitement homogène, formée de fibres de grosseur sensiblement égale et réparties assez uniformément dans un tissu cellulaire gorgé de résines. Sur la coupe longitudinale, ces fibres paraissent courtes et fusiformes.
2“ L’examen d’une écorce de Cinchona scrobiculata montre que les deux faces de l’écorce, dépouillée de son périderme, sont de nature différente. La face intérieure est fibreuse, la face extérieure est de texture cellulaire.
Sur une coupe transversale on constate que les fibres corticales sont nombreuses et rapprochées à la partie interne de l’écorce, plus rares à la partie moyenne, et
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nulles a la périphérie. Ces fibres sont environ deux fois plus longues que celles du calisaya, et leurs extrémités sont soudées entre elles.
3“ Dans le cinchona pubescens la partie interne est fibreuse, l’externe est celluleuse'. Les fibres corticales sont en séries irrégulières et concentriques dans la moitié interne de l’écorce, enveloppées d’un tissu cellulaire abondant de dimensions trois ou quatre fois plus grandes que dans les types précédents.
Autour de ces trois types on peut grouper toutes les espèces de quinquinas.
Nous n’entrerons pas dans plus dé détails sur cette question de la structure des quinquinas et sur les différentes propriétés de ces écorces ; nous renvoyons le lecteur à la lecture des travaux de Weddel, Howard, Delondre, Bouchardat, Karsten, Pbœbus, Triana et Planchon.
. Composition chimique des écorces de quinquina. — Les écoi’ces des quinquinas contiennent :
1» Des alcalo'ides : quinine, cinchonine ' et isomères, aricine, bydrocinchonine, paricine, quinamine et des bases amorphes;
2“ Des acides quinique, quinotannique et quinovique ;
3“ Du rouge cinchonique soluble et insoluble ;
4“ Des matières grasses, vertes, colorantes, de la gomme, de la cellulose, et une petite quantité d’huile volatile.
On admet que la quinine s’accumule principalement dans les couches externes (Howard). 11 semble en être de même des autres alcalo'ides. Cependant le siège de la cinclioniné ne semble pas aussi nettement établi.
Ce qui vient d’être dit démontre que dans l’étude des quinquinas, l’examen microscopique peut rendre de grands services ; on doit cependant ne point oublier que l’analyse quantitative de ces écorces est toujours nécessaire pour permettre de se faire une idée de leur valeur.
Moyen de différencier un vrai quinquina d'un faux quinquina. — Ou ren* contre souvent de faux quinquinas. L’emploi du microscope permet de les différencier, mais on peut généralement se contenter du procédé donné par Crabe. 11 conseille de prendre de 1 demi-gramme à 1 gramme d’écorce de quinquina et de chauffer dans un tube fermé à un bout; avec les vrais quinquinas il se dégage une vapeur rouge qui se condense en une huile rougeâtre.
