PREMIER ORDRE. - ACCI PITRES

Cet ordre se compose de tous les Oiseaux de proie ou Rapaees, Ravisseurs. Le premier de ces trois termes, il est bon de le noter, ne saurait s'appliquer d'une manière absolument exacte et exclusive; les Palmipèdes ayant aussi leurs Oiseaux de proie, qui saisissent leur butin et l'enlèvenl à l'aide seulement de leur bec, tandis que le nom de Ravisseurs exprime chez les Accipitres la faculté qu'ils ont au contraire de saisir et d'enlever leur proie à l'aide de leurs serres, ce qui n'exclut pourtant pas toujours l'usage du bec.

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Les Accipitres sont ceux qui possèdent au plus haut degré, dans la série, la puissance du vol, la force musculaire, la finesse exquise de l'ouïe, de la vue et de l'odorat, la rétractilité des ongles ou serres, et l'habitude d'enlever, de dépecer et déchirer leur proie vivante ou morte.

Tous sont monogames; les uns vont par paires, les autres en bandes nombreuses, soit pour dévorer les charognes, soit pour chasser de menus animaux. Ils vivent, en raison de ces habitudes, et nichent, ou dans les régions les plus élevées et les plus montueuses, ou dans les forêts, ou dans les plaines, ou même dans les ruines, et presque toujours dans les lieux les plus retirés et les moins accessibles.

Leur bec est fort et crochu; leurs serres sont acérées et puissantes; leurs doigts se divisent, trois en avant, un quatrième en arrière: le doigt externe est versatile, et, dès lors, nécessairement uni au doigt médian par une courte membrane souple et extensible.

Ils se divisent en deux sous-ordres : Accipitres diurnes et Accipitres nocturnes.

li.:. 26. — Gypaète barbu.

Fig. 27. — Effraie.