BETA. Tournefort. (Pcrre
Calice à cinq divisions profondes, persistant. Cinq étamines. Ovaire semi-infère, surmonté de deux styles courts terminés par des stigmates simples et aigus. Graine réniforme, recouverte par la base du calice endurci.
La principale espèce de ce genre est la Poirée ou Bette commune (Beta vulgaris), dont on cultive plusieurs variétés qui ont diverses applications en économie domestique. C'est une plante bisannuelle, connue en France depuis la fin du seizième siècle. Selon toute probabilité, elle nous vient des contrées méridionales de l'Europe. On emploie ses feuilles, lorsqu'elles sont jeunes, comme celles de l’Arroche belle dame. Les côtes de la variété dite Poirée à cardes, plus grosses et plus tendres, se cuisent à l’eau, et se mangent comme les Asperges et les Cardons. Mais la variété la plus intéressante est la Belterave, dont la racine, charnue, épaisse, rouge, jaune ou blanche à l’intérieur, contient dans sa pulpe abondante une forte proportion de sucre. Ce produit, qui sous tous les rapports peut rivaliser avec celui qu’on retire de la Canne, est nul dans la graine, apparaît avec la germination, augmente peu à peu en suivant les diverses phases du développement de la Betterave, atteint son maximum au moment de la floraison, puis diminue successivement à mesure que la plante vieillit.
On cultive la Betterave en grand, soit pour exploiter Île sucre qu’elle contient, soit pour manger la racine, qui constitue un mets assez agréable, mais un peu indigeste. Pour cet usage, on préfère les jaunes, qui sont plus sucrées et plus savoureuses que les rouges et les blanches. Les jeunes pousses, que l’on obtient pendant la mauvaise saison dans la serre ou dans la cave, peuvent être mangées en salade. Les racines sont confites dans le vinaigre pour les conserver pendant l'hiver. En les mêlant avec des poires, du houblon et des pommes de terre, on en retire une très-bonne eau-de-vie. On obtient encore de la racine torréfiée une poudre qui, mêlée avec le café, lui donne un très-bon goût. Cet usage se pratique surtout en Allemagne, et notamment dans la Thuringe. La Betterave est aussi très-utile pour la nourriture des bestiaux. Ils la recherchent avec avidité, et sont également trèsfriands d’une variété mtroduite d'Allemagne en France depuis un certain nombre d'années, et qui est connue sous les noms de Racine de disette, Facine d’abondance, Betterave champêtr e, etc. Elle reste en partie sur le sol, et ne s’enfonce pas tout entière dans la terre. Les vaches qui en mangent donnent, dit-on, un lait plus abondant et d’un goût très-agréable. Les variétés le plus ordinairement cultivées sont la grosse rouge ordinaire, la petite rouge de Castelnaudary, la rouge ronde, précoce, la Betterave de Bassano, la jaune et la blanche de Prusse ou de Silésie.
La Beta maritima, L. (Bette maritime), est une autre espèce qui croît sur nos côtes, aux bords de la Méditerranée et de l'Océan, et que l’on retrouve en Angleterre, en Belgique, etc.
DEUXIÈME TRIBU. — SPIROLOBÉES.
Embryon roulé en spirale; périsperme peu développé.
