FAMILLE. — EUPHORBIACÉES

Arbres, arbustes et herbes, à feuilles presque toujours alternes, rarement opposées, pétiolées ou sessiles, ordinairement simples, stipulées, manquant quelquefois. Stipules membraneuses, courtes, presque généralement caduques. Fleurs unisexuées, à inflorescence variée. Les mâles composées d’un calice ou involucre monophylle à trois à six divisions profondes. Corolle souvent nulle, formée, lorsqu’elle existe, de pétales distincts ou soudés, alternes, en même nombre que les lobes calicinaux. Étamines (dont chacune peut être considérée comme une fleur) libres et distinctes ou monadelphes, en nombre variable, limité ou illimité. Anthères introrses, biloculaires, à déhiscence longitudinale. Les fleurs femelles présentent un ovaire libre, sessile ou stipité, à deux ou trois loges, accompagné parfois d’un disque hypogyne et surmonté d’autant de styles ou de stigmates sessiles qu'il y a de loges. Ces dernières renferment chacune un ou deux ovules suspendus à leur angle interne. Fruit sec ou un peu charnu, le plus souvent composé de deux ou trois coques mono ou dispermes, bivalves, réunies par leur angle interne sur un axe ou columelle centrale persistante, dures, crustacées, osseuses, s’ouvrant et se séparant avec élasticité. Graines pendantes, crustacées extérieurement, (rès-rarement arillées. Embryon axile, entouré d'un périsperme charnu, gros et huileux.

Les Euphorbiacées sont pour la plupart caractérisées par la présence d'un suc laiteux, de nature gommo-résineuse et d’une saveur âcre et brûlante, qui souvent leur communique des propriétés délétères. Les produits divers qu’on retire de ces végétaux sont variés, et plusieurs sont employés en médecine. Leur distribution géographique présente encore quelques incertitudes, attendu le peu de renseignements que nous possédons sur les espèces tropicales. On peut dire cependant qu'elles sont répandues sur toute la surface du globe, quoiqu’elles semblent affectionner plus particulièrement la région comprise entre l'équateur et le tropique du Capricorne.

PREMIÈRE TRIBU. — EUPHORBIÉES.

Fleurs réunies dans un involucre commun. Plusieurs fleurs mâles monandres. Loges uniovulées.