I. — Ktcsibios et l'orgne hydraulique

Les autorités classiques les plus sûres et les plus anciennes s'accordent pour désigner comme inventeur de l'orgue hydraulique, ou hydraule, un personnage nommé KT'r,T'0'.o;. Ce Ktêsibios était né à Alexandrie d'Egypte, d'un père qui exerçait le métier de barbier. Lui-même semble avoir, au moins pendant quelque temps, vécu de la même profession que son père. 11 habitait, à Alexandrie, le quartier de l'Aspendia et vivait sous le règne de Ptolémée Évergète II ()4o-H6), au ii"' siècle avant notre ère.

Ktêsibios était doué d'une intellii;ence extrêmement ingénieuse et se plaisait à inventer des machines dans la plupart desquelles l'eau jouait un rôle important. 11 dota ainsi la boutique de son père de miroirs que l'on pouvait sans effort faire monter et descendre. Il construisit des pompes, des clepsydres, des automates, un certain nombre de jouets amusants. Il avait même enseigné son art à sa femme Thaïs, et celle-ci s'intéressait à ses trouvailles^.

Mais l'invention la plus importante de Ktêsibios, celle qui lui valut une célébrité méritée, est bien certainement l'invention de l'orgue, cette <' fltite de Pan que l'on joue avec les mains », selon l'heureuse expression de Philon de Byzance, qui a décrit très brièvement l'instrument de Ktêsibios^.

Or, précisément cette allusion que fait Philon de Byzance à l'orgue hydraulique a remis en question la date exacte de l'invention de Ktêsibios.

C'est seulement d'après .athénée, qui lui-même cite Aristolclès, que nous avons pu dire que Ktêsibios vivait au temps de Ptolémée Evergète II (145- 116). Mais Philon, qui décrit l'orgue hydraulique, était contemporain d'Archimède (287-212)'. Ayant décrit l'hydraule de Ktêsibios, il est évident que Philon a vécu après ce dernier, ou tout au moins à la même époque que lui. 11 cite d'ailleurs expressément Ktêsibios en cinq passages de ses ouvratres^. 11 semble doue certain que Ktêsibios a vécu un siècle au moins avant l'époque où le fait vivre Aristoklès. Déjà P. Tannery avait étudié cette question et était arrivé à la conclusion qu'Aristoklés (ou son copiste) s'était trompé de Ptolémée et qu'il avait voulu parler de Ptolémée Évergète l'"' (246-221) et non de Ptolémée Évergète IP. Le fait que Philon de Byzance était contemporain d'Archimède et connaissait Ktêsibios vient lui donner complètement raison".

Quoi qu'il en soit de cette question de date, il est un fait que personne ne conteste, c'est que Ktêsibios est né en Egypte, qu'il inventa l'orgue hydraulique