MIE

Un homme renversé pour les idées vaincre, soumettre , un joueur d'instrument pour le verbe r hanter; mais le plus grand nombre n'est déterminé que par un signe ■général, comme deux jambes en marche pour les idées de locomotion, un bras pour les verbes d'action, etc., etc.

Si ce mélange de sons et de déterminant significatifs parait incohérent, il faut bien se persuader que le langage de ceux qui l'inventèrent n'était probablement pas beaucoup plus parfait que leur écriture. Il faut se représenter des hommes qui n'ont encore qu'un petit nombre àe mots, souvent détournés de leur sens naturel, pour exprimer les idées nouvelles, et qui auraient de la peine à s'entendre entre eux s'ils n'avaient complété par des gestes expressifs leurs paroles brèves et vagues. Ouvrez un dictionnaire kopte, et vous serez frappé du grand nombre de mots presque identiques pour le son, quoique différents pour le sens-, voyez aussi quelles incertitudes présente, par cette même cause, la lecture des inscriptions phéniciennes ou des textes hébreux non ponctués. Il fallait, pour éviter la confusion dans le langage, cette pantomime animée qui nous frappe encore chez quelques peuples méridionaux. Les dé termina tifs figuratifs ou symboliques, joints aux signes de sons, jouent le même rôle dans l'écriture, celui de dissiper l'incertitude qui pourrait rester sur le sens d'un mot. Aussi leur emploi est-il facultatif: on les ajoute, ou les supprime selon que la clarté de la phrase l'exige ou peut s'en passer.

De même que les symboles mimiques servaient à déterminer les mots phonétiques , on pouvait ajouter des signes de son pour préciser davantage la valeur d'un symbole idéographique ou ses modifications grammaticales. Ainsi le duel et le pluriel qui s'expriment quelquefois par le redoublement et par la triplication du signe, est plus souvent marqué par une désinence phonétique. Les genres se marquent aussi en traçant l'article à la suite du nom. Les articles démonstratifs, les pronoms possessifs, occupent la même place. Il n'en est pas de même dans la langue kopte : ces diverses parties du discours sont plutôt préfixes qu'affixes , et

!9 ) HIE

cette différence avait fait contester l'exactitude des premières transcriptions de Champollion. Mais depuis que l'ensemble du système hiéroglyphique est exposé dans la Grammaire égyptienne, on reconnaît qu'il était bien plus conforme à son esprit de présenter d'abord l'idée principale et d'ajouter, comme délerminatifs, les divers compléments grammaticaux. La Grammaire égyptienne fait ainsi toucher au doigt l'origine des désinences dans les conjugaisons antiques.

Non contents d'unir, par l'addition des déterminât! fs, les deux méthodes symbolique et phonétique, les scribes sacrés parvinrent souvent à les fondre tout-àfait. Ainsi, un certain nombre de mots très usités, tels que roi (SouTeN), vie divine (HôNKh) , bon (NoFRé), se trouvent écrits de trois manières :

1° Ils sont écrits par un symbole isolé, par exemple une plante ( ^ ) , pour roi ; une espèce de croix ansée que l'on voit dans la main des divinités pour vie divine; un théorbe, instrument de musique ( £ ), pour bon;

2° Ils sont écrits phonétiquement et suivis de leur symbole comme détermi— natif : ainsi NoFRé, écrit par la ligne ondulée (y%v) N, le serpent (— ♦) F, et la bouche (o) R suivis du théorbe

comme déterminatif ( £ ;

3° On les écrit encore en employant le symbole, non plus comme déterminatif, mais comme signe phonétique initial : ainsi ce même mot NoFRé s'écrit parle théorbe ( £ ) qui prend, dans ce cas, la valeur phonétique N, et suivi des signes indiqués ci-dessus pour F et R.

Champollion considérait la première de ces trois orthographes comme une abréviation phonétique. Ainsi les Égyptiens auraient écrit S pour SouTeN, roi, N pour NoFRé , bon , comme nous mettons dans certains cas M. pour Monsieur, S. M. pour Sa Majesté. Mais il est plus probable, ainsi que le pense M. Le psi us, que la forme primitive soit le symbole isolé auquel on a plus tard ajouté un complément phonétique, en lui donnant à lui-même une valeur de son. Disons néanmoins, sans nous arrêter à ces questions de détail, que les deux méthodes se

tilE

(io)

HlË

fondent si aisément que les scribes des dernières époques glissaient du symbolisme jusque dans l'orthographe des noms romains. Ainsi le son L ou R pouvant indistinctement se rendre par une lionne f Labo) ou par une fleur de grenade (Roman), ils choisissaient de préférence le lion dans les noms d'empereur , la fleur dans un nom de reine. Pour écrire le nom d'Antonio, ils choisissaient des signes qui pouvaient en même temps présenter l'idée œil du monde.

Récapitulons maintenant les éléments divers dont nous venons de reconnaître la nature et l'emploi.

L'écriture hiéroglyphique se compose d'images d'objets physiques, dont les uns expriment l'objet même qu'ils représentent, d'autres une idée qui a quelque rapport intellectuel avec cet objet , d'autres enfin des idées ou des objets qui n'ont avec eux d'autre rapport que celui des sons par lesquels on les exprime dans le langage oral. Pour produire ces analogies de sons, on peut grouper ensemble plusieurs images en ne tenant compte que de l'articulation initiale du mot que chacune rappelle. Le sens ou la nature des mots écrits en signes phonétiques peut être, en outre, déterminé par un symbole soit commun à un ordre d'idées, soit particulier. Ces signes, destinés à guider l'esprit, ne se prononçaient probablement pas dans la lecture, et pouvaient être négligés dans certains cas. Les modifications grammaticales des mots sont habituellement notés par des signes phonétiques ajoutés au signe ou groupe principal. Les relations des mots peuvent s'exprimer, comme dans d'autres langues, par des prépositions et des conjonctions. Toutefois ces parties du discours sont souvent sousentendues, et la syntaxe n'est alors indiquée que par la position relative des mots.

Ces fréquentes ellipses et les variantes qui résultent de la latitude laissée au goût des scribes pour le choix des caractères phonétiques homophones, sans rendre l'écriture sacrée aussi mystérieuse qu'on l'a crue longtemps, lui donnaient cependant quelque chose d'énigmalique ; et pour nous la difficulté s'accroit de l'ignorance où nous sommes d'une partie de l'idiome et des idées de l'antique Égypte.

tant cependant tous ces obstacles, Champollion déchiffrait les textes hiéroglyphiques avec une facilité qui aurait été suspecte de prestige, si l'on ne savait par quelle suite d'efforts persévérants il l'avait acquise. Nous avons dit quel enchaînement de faits amenèrent ses premières découvertes. L'étude d'un nombre infiui de monuments, sur lesquels les mêmes formules sont répétées avec des variantes orthographiques, lui apprit toutes les formes diverses dont un mot est susceptible.

Les grands bas-reliefs historiquesoucivils, entremêlés de légendes, lui firent aussi connaître le sens d'un grand nombre de mots que la langue kopte ne nous a pas conservés. Ces notions, dont il avait quelquefois fait usage sans en indiquer l'origine, sont exposées de la manière la plus méthodique dans la Grammaire égyptienne qu'en mourant il a léguée au monde savant. Là chaque assertion est appuyée sur un exemple tiré le plus souvent des monuments dessinés dans l'expédition scientifique qu'il accomplit en 1829, et dont les immenses résultats se publient sous les auspices du gouvernement. L'âge des monuments dont ces inscriptions sont tirées étant maintenant facile à reconnaître par les cartouches royaux, l'histoire des modifications de la langue et de l'écriture devient possible, et le philologue peut avec confiance étendre le domaine de la linguistique. Le public est aujourd'hui en possession des deux tiers de cette précieuse Grammaire égyptienne, encore inédite lors de l'impression des articles Champollioït et Kcbiture de cette Encyclopédie. Il serait difficile d'en donner une analyse sans recourir à des planches que ne comporte pas notre cadre.

Après avoir exposé les principaux éléments de l'écriture sacrée, nous devons dire quelques mots des autres modes d'écriture usités en Égypte, qui dérivent des hiéroglyphes et dont l'étude ne peut en être séparée. Outre les inscriptions sculptées ou peintes sur les parois des temples, sur les cercueils, les amulettes, et en général sur tous les monuments à leur usage, les Égyptiens avaient des manuscrits sur papyrus (voy.). Nos musées en renferment un grand nombre trouvés

flIÉ (

dans des cercueils de momies ; sur ces rouleaux, des figures semblables à celles qui sont sculptées sur les monuments sont tracées en colonnes verticales, qui se lisent en commençant par la droite. Gliampollion nomme cette écriture hiéroglyphe* linéaires, parce que les images y sont réduites à un simple trait; mais le mot hiéroglyphe, qui implique Tidée de sculpture, n'est pas toutà-fait exact. Toung nommait ces caractères hiératiques, nom que Champollion a appliqué à une autre écriture dans laquelle est souvent conçu le rituel funèbre joint aux momies. Nous avons déjà dit qu'une comparaison de ces manuscrits d'rvisés en sections ornées de petites scènes symboliques avait fait reconnaître que cette écriture, qui se trace en lignes horizontales de droite à gauche, n'était qu'une sorte de tachygraphie des hiéroglyphes et correspondait exactement aux textes des rituels ou hiéroglyphes linéaires. Enfin on trouve une écriture encore plus cursive, employée dans des contrats sur papyrus du temps desLagides et dans quelques inscriptions de la même époque, notamment celle de Rosette , où elle est désignée en grec par les roots èy^w/ncc â/AftaToc, lettres du pays, et opposée à l'écrituregrecqueetà l'écriture sacrée. Hérodote et Diodore n'indiquent que deux sortes d'écriture en Égypte : l'une sacrée, l'autre populaire (démotique). Saint Clément, dans le passagecité plus haut, en distingue trois : l'épistolographique, l'hiératique et l'hiéroglyphique. Nous avons dit combien les opinions avaient varié sur la nature des écritures cursives égyptiennes, que l'on avait regardées tantôt comme purement alphabétiques, tantôt comme purement symboliques, jusqu'à ce que Champollion ait montré qu'elles participaient de ces deux méthodes, ainsi que l'écriture sacrée. Selon M. Le psi Us, l'écriture nommée par Champollion hiératique ou sacerdotale serait plutôt populaire, et il cite quelques exemples où elle est employée à des usages civils. Il est probable que ce fut la première et, pendant un temps, la seule altération des hiéroglyphes. Elle dut alors être employée pour tous les besoins de la vie. Des voyageurs s'en servirent pour tracer leurs actes

1) HIE

d'adoration dans les lieux célèbres pour leur sainteté. On trouve aussi des registres de compte dans celte écriture, mais la perception des impôts était du domaine des prêtres. Avec le temps, elle s'altéra comme toute écritune cursive et donna naissance à la troisième forme qui fut adoptée pour les contrats civils, les rescr/pts royaux, d'où lui vient probablement le nom d'épistolographique que lui donne saint Clément. Sous les Ptolémées, cette écriture commence même à paraître sur les monuments, témoins l'inscription de Philé, l'obélisque de M. Bankes et la stèle bilingue du musée de Turin, qui avait, comme celle de Rosette , une inscription grecque et démotique. A la même époque, les prêtres conservaient pour leurs usages l'ancienne forme de l'écriture cursive, ce qui lui a fait donner par Champollion, d'après saint Clément, le nom d'hiératique ou sacerdotale. Les textes en écriture démotique ne diffèrent pas seulement des hiéroglyphes par la forme des caractères, ils admettent encore des mots et des formes grammaticales qui s'écartent du dialecte sacré , que l'écriture hiératique reproduit exactement.

Vers la fin du iu e siècle de notre ère, les sectateurs de la religion chrétienne , qui fit en Égypte de grands progrès, intç^Uiisirent un alphabet emprunté à celui ues Grecs, moins peut-être à cause des inconvénients de l'ancien système graphique qu'a fin de rompre avec toutes les traditions du paganisme. Pour exprimer les sons étrangers à la langue grecque, on admit dans le nouvel alphabet six des anciens signes phonétiques : ainsi quelques traces de cette écriture primitive se perpétuèrent en Égypte. Mais peut-être nosalpbabetseuropéenseux-mémesdérivent-ils des hiéroglyphes par l'entremise des Phéniciens.Nousavons vu que l'emploi de l'élément phonétique, en Égypte, est de la plu3 haute antiquité et bien antérieur à l'introduction, en Grèce, des lettres attribuéesà Cadmus. Celles-ci avaient peut-être passé d'Égypte en Asie dans ces fréquentes alternatives d'invasions dont l'histoire nous a conservé le vague souvenir; et si l'écriture phénicienne, hébraïque ou syriaque, se présente dégagée

du symbolisme dont les Égyptiens continuèrent à faire usage , c'est un résultat naturel de la différence des idiomes. Aiosi par exemple l'image de la bouche (Ro t en égyptien) était tantôt le symbole des idées bouche, ouverture, et tantôt le signe de R. Mais transporté chez un peuple qui parlait une langue différente) ce signe n'exprimait plus qu'un son vide de sens. Cependant l'alphabet sémitique a conservé quelques traces de son origine symbolique dans les noms significatifs que portent les lettres. Champollion et Salvolini ont établi quelques rapports entre les lettres phéniciennes et hiératiqueségyptiennes. M. Lenorroant, dans ses cours à la Faculté des Lettres de Paris sur l'histoire des Phéniciens, a multiplié ces rapprochements par des combinaisons ingénieuses.

Mais c'est peut-être trop nous arrêter à la partie matérielle de l'écriture hiéroglyphique, et nous devons parler des connaissances qu'elle était destinée à transmettre et de l'influence que ce système peut avoir exercée sur le peuple qui l'employait. Sur la foi des éloges prodigués à la sagesse des Égyptiens, on avait conçu de toutes leurs productions l'opinion la plus avantageuse; et la lecture des kyrielles de louanges mystiques gravées sur les obélisques et d'autres monuments n'a pas répondu à l'attente du public.

Mais dans les monuments des temps pharaoniques , il ne faut chercher que les premiers essais de l'esprit humain , et il ne faut pas oublier que l'ancienne institutrice de la Grèce était retombée dans une sorte d'enfance à l'époque où son élève brillait encore du plus grand éclat.

Les puérilités de l'astrologie , de l'alchimie, les superstitions de tout genre, restèrent le partage des Égyptiens, tandis que l'école grecque d'Alexandrie faisait faire des progrès remarquables à l'astronomie , aux mathématiques , à la médecine. En voyant ce peuple qui avait, ainsi que les Chinois , devancé de beaucoup tous ses voisins dans la civilisation , rester ensuite stationnaire ou même rétrograder, on se demande s'il faut uniquement s'en prendre à la forme théocratique de son gouvernement, ou bien si on ne doit pas l'imputer à l'imperfection des

méthodes usitées pour la des pensées. Ce problème, si nous pouvions le résoudre ici, répandrait du jour sur une question posée par l'Institut au commencement de ce siècle, savoir :

Quelle est l'influence des signes sur la formation des idées? Malgré l'introduction de l'élément phonétique, les signes figuratifs ou symboliques tinrent toujours trop de place dans l'écriture égyptienne pour qu'elle se prélat aisément à rendre les conceptions mobiles de la pensée. Il dut y avoir pour l'Egypte un moment de prodigieux développement intellectuel : c'est celui où son écriture s'est formée , où l'on a cherché pour les idées abstraites des images sensibles. Mais ces images une fois choisies d'après des rapports quelconques, il a fallu s'en tenir à elles, sous peine de tomber dans la confusion en présentant tous les jours aux yeux de nouvelles énigmes. Dès lors, les idées se présentèrent à l'esprit toujours sous le même aspect traditionnel. Le symbolisme anime sans doute la matière et l'idéalise en quelque sorte, mais en revanche il expose à matérialiser les idées. Ainsi les animaux adorés en Égypte n'étaient sans doute, dans l'origine, que des symboles de certains attributs de la divinité ou de la nature ; mais si celte idée s'était conservée chez quelques initiés, la masse du peuple était attachée au signe matériel avec une superstition qui prêta tant à rire aux étrangers. L'immortalité de l'âme est un dogme sublime dont on fait honneur à l'antique Égypte; mais, d'après ses monuments , l'autre vie n'est guère qu'une répétition de la vie terrestre et matérielle. A l'opposé des Grecs, qui, abusaut de la flexibilité de leur idiome, ont si souvent quitté l'étude du monde réel pour les rêves de la métaphysique, les Égyptiens aimaient à envelopper les idées abstraites sous des formes matérielles; et pour rendre raison de beaucoup de leurs prescriptions religieuses, ainsi que des préceptes pythagoriciens, il faut chercher le sens caché sous le symbole. Si cette écriture se prêtait mal aux abstractions de la philosophie, elle était plus favorableaux sciences d'observation. L'antiquité dépose des progrès que plusieurs d'entre elles avaient