LES MALADIES DES NERFS

§ 1er, Quand on traite des maladies du cœur, de lestomac, des reins, de la matrice , on est d’abord entendu , on sait que l’on traite des maladies qui ont leur siège dans ces parties, qui altèrent leurs fondions, et la lésion de ces fonctions est la preuve de l’existence de ces maladies. En parlant des maux de nerfs , il n'est pas aussi aisé de se faire entendre , parce que les nerfs n’ayant pas des fonctions évidentes pour nous , mais n’étant que des agents qui déterminent l’action d’autres parties , c’est dans l’action de ces dernières qu’il faut voir celle des nerfs, c’est par la lésion des fonctions des unes qu’il faut deviner les maladies desautres, que Galiena définies lesmouvements dépravés des organes qui éprouvent les mouvements sains (2). Les nerfs sont des cordes cachées qui, dans une salle de spectacle, font jouer les machines que l’on nous présente : quand ces machines jouent mal , nous jugeons que les cordes sont dérangées , et nous cherchons quel peut être ce dérangement. — Cet enfant a des convulsions , je ne vois pas ses nerfs, et quand je les verrais, ils me paraîtraient peut - être très - sains ; mais je vois des mouvements très-violents dans les muscles : j’appelle cependant sa maladie une maladie de nerfs , et celte maladie est la lésion de l’opération qui se passe entre les nerfs et les muscles ; je

(1) Ce titre fait le sujet de toute la première partie de l’ouvrage de M. Boerhaave ; maisô’est que sous ce litre, comme je l’ai déjà dit dans le premier chapitre, ce grand médecin renfermait toutes les maladies des solides.

(2) De Tremore, ch. n, Chart., t. vu,

rapporte donc sa maladie à la partie dont les fonctions me paraissent les plus importantes, et c’est ainsi qu’il faut concevoir les maux de nerfs, puisque, à parler exactement , la paralysie et les convulsions seraient des maladies des muscles. Organes essentiels dans plusieurs fonctions importantes que j’ai assignées plus haut, on met sous leur nom les désordres que ces fonctions éprouvent, quoique souvent ils ne dépendent point d’eux , mais d’autres causes qu’il faudra distinguer, telles surtout que l’irritabilité , dont l’action est continuellement combinée avec celle des nerfs. Ils ont cependant leurs maladies particulières :

ce sont celles que j’examinerai dans ce chapitre. Mais malheureusement, par cela même que les nerfs , quoique parties principales dans la plupart des fonctions, n’ont point une action qui puisse tomber sous nos sens , et que leurs lésions mêmes se perdent le plus souvent dans la petiiesse des parties intéressées , nous ne pouvons presque juger de la plupart de leurs maladies propres que par analogie: il est vrai qu’une analogie sage équivaut à une démonstration.

§ 2. M Iiofmann , à qui l’on doit cependant plusieurs belles observations et plusieurs conseils très - intéressants sur les maux de nerfs , dont j'aurai occasion de faire usage dans cet ouvrage, avait, comme je l’ai déjà remarqué ailleurs, beaucoup trop étendu les maladies du genre nerveux , par lequel il entendait toutes les membranes du corps, même les membranes vasculaires; et par faiblesse des nerfs, il désignait celle disposition des dernières fibrilles qui fait que, trop peu cohérentes entre elles, elles ne résistent point assez aux impressions qu’elles reçoivent (j). On voit que celte

(1) « Ergo nervosi generis débilitas niliil aliudestquam ea omnium nervearum, membraneacearum ac vasculosarum partium in toto corpore structura , quâ ex

ET DE LEURS MALADIES. 41

idée , qui tient au même système de Wepfer, adopté par M. Boerhaave , est absolument erronée , et mènerait à traiter des maladies les plus étrangères aux nerfs, de celles des seules parties sur lesquelles les nerfs n'exercent peut - être que la plus petite action , et où ils ne se trouvent que parce qu’il en faut pour la nutrition et l’action des vaisseaux : ce serait ramener l’erreur des anciens , qui confondaient sous le nom de nerfs , les tendons, les membranes et les ligaments, au lieu que partout je bornerai l’idée du systèmenerveux à la définition que j’en ai donnée dans la préface, c’est-à-dire au cerveau, au cervelet, à la moelle épinière et aux nerfs proprement dits. Toutes ces parties sont composées de vaisseaux contenants et de liqueurs contenues, de solides et de fluides : elles seront donc nécessairement sujettes aux maladies des solides , à celles des fluides , et à celles qui résultent de l’action des uns sur les autres; les canaux peuvent être trop forts ou trop faibles, trop dilatés ou trop resserrés; les fluides peuvent être en trop grande ou en trop petite quantité, trop visqueux ou trop dissous , trop âcres ou tcop peu stimulants, et chacune de ces causes produira des effets différents, dont je reparlerai plus bas. Les vérités simples et qui se présentent naturellement ont été trop peu vues ou mal vues, et il paraît que la plupart des médecins qui se sont occupés de ces matières n’ont voulu reconnaître qu’une cause de dérangement. M. Cheyne et M. Kloeckof ont presque tout rapporté au relâchement. IY1. W. Smitt , l’un des derniers médecins anglais qui aient écrit sur les maux de nerfs (l) , ne reconnaît non plus d’autres causes que le relâchement, et adopte entièrement les idées de M.

Cbeyne. M. Pome, et ceux qui ont pensé comme lui , n’ont vu que de la raideur et de la sécheresse , qui n’existe , dit M. Lieutaud , que très - rarement (2) ; MM. Boerhaave et Whytt ont aussi en général plus vu les maladies de nerfs qui tiennent au relâchement que celles qui dépendent des vices contraires. M. Lorry

causa levissima in præternaiuralem agi possunt molioriem. » De affect, spasm.

hypocond. inveler., § 5. Opéra ornma , t. Vii, p. 218.

(1 ) A Dissertation apon thenerves In-8°. Lond., 1768.

(2) Tom. u, p. 163.

a très-bien vu les deux causes opposées , mais il n’entrait pas dans son plan de s’occuper d’une énumération exacte des causes qui peuvent influer sur l’action même des nerfs ; et Allen est proprement le premier qui ait indiqué positivement la différence des causes et des traitements : L’essentiel du traitement , dit-il, c’est de connaître si le sang est trop lâche ou trop élastique (1). 11 indique fort bien les symptômes qui caractérisent l’un et l’autre de ces étals, et il fait connaître ies deux espèces de cures opposées; mais il se trompe dans l’application.

§3. Cheyne est positif : Depuis le bâillement ou la pandiculation, dit il, qui est le plus léger de tous les maux de nerfs, jusqu’à l’apoplexie, qui en est le plus fâcheux , tous ne paraissent que les différents degrés d'une seule et même maladie, qui est la faiblesse, le relâchement et le manque d’élasticité des parties solides (2). Il faut après cela une observation à laquelle beaucoup de médecins n’ont pas fait assez d’attention, mais qui en mérite beaucoup , parce qu’elle est bien vraie , c’est qu’il est bien rare que l’àcrelé des humeurs ne se joigne pas au vice des solides. Il distingue ensuite trois classes de maux de nerfs : 1° ceux dans lesquels le principal symptôme est la diminution de la faculté de sentir, depuis la stupeur jusqu’à l’apoplexie; 2° ceux qui consistent dans l’affaiblissement ou la perte totale des mouvements volontaires, depuis le plus léger tremblement jusqu’à la paralysie; 3° ceux qui consistent dans le spasme ou la convulsion. — M. Kloeckof, dans un excellent ouvrage sur les maladies de l’esprit (3) qui dépendent de l affaiblissement du cerveau, établit aussi que c’est à cet affaiblissement que l’on doit les maladies des nerfs. Les effets prochains, dit-il, de cet affaiblissement sont une trop facile flexion des fibres , quifait qu’elles cèdent tropà l’impression, et quelquefois en sont altérées; leur dilatation trop aisée, d’où il résulte qu’elles admettent trop de fluide, et un

(1) Synopsis, § 401.

(2) Cheyne, De fibra, § 7.

(5) De morbis animi ex infirmato tenorc medulœ cerebri. In-8°. Utrech. , 1753. il appelle affaiblissement ce degré de force dans la fibre qui est au-dessous de celui qu’elle devrait avoir relativement à l’âge, aux sexes et aux autres circonstances , p. 15.

fluide mal élaboré (1) ; trop de facilité à être comprimées ou à s’affaisser sur ellesmêmes , ce qui fait quelles ne reçoivent point ou ne reçoivent qu’en partie les liqueurs qu’elles devraient transmettre; leur trop faible action sur les liquides, ce qui fait qu’ils s’amassent et croupissent; leur trop ou trop peu d’aptitude à recevoir et à rendre le mouvement. Je ne détaillerai ni n’examinerai ces différentes divisions , mais j’ajouterai une autre observation de M. Kloeckof, qui confirme ce que M. Cheyne dit de la possibilité qu’il y a que les humeurs soient viciées , c’est que les vices des liqueurs séparées du sang- , quoiqu’elles échappent à nos sens, doivent cependant être semblables à ceux du sang dont elles sont séparées (2) , et l’on peut regarder cette vérité comme un théorème , qui nous fournira des connaissances sûres dans la suite de cette partie.

§ 4. M. Pome , trouvant bien peu de choses véritablement salisfaisantes sur les maux de nerfs , voyant que l’incertitude sur leur caractère et leur cause rendait l’effet des traitements très-incertain, ayant trouvé des malades chez lesquels l’indication des remèdes relâchants et adoucissants était très marquée, et ayant fait , à l’aide de cette méthode, les cures les plus belles, conclut avec raison que là où les relâchants réussissaient , il n’y avait pas relâchement, mais un vice opposé. Tout est exact jusque - là ; mais , rappelant un très-ancien système (3) , qui lui paraissait justifié par ce qu’il voyait , il crut qu’il n’y a de rrtaux de nerfs que ceux qui sont produits par la sécheresse , la raideur, la tension, le racornissement : c’est nier une chose parce qu’on ne l’a pas vue, et cette conclusion est vicieuse , en ce qu’elle exclut tout

(1) M. Lobb, en parlant de l'action de ; nerfs dans son Traité des fièvres ( Ratio nal method of curing fev ers , § 141), établit que le trop grand diamètre des tuyaux nerveux occasionne des faiblesses, des défaillances, et toutes sortes d’accidents hystériques et nerveux, et il se plaint de ce que l’on n’a pas donné assez d’attention aux effets de cette trop grande dilatation ou constriction.

(2) Cheyne, De fibra , § 7.

(3) Galien, De Loc. affect ., liv. ni, ch. îx, Chart., t. vu, p. 438, a déjà rejeté cette idée, que les membranes et les nerfs se sèchent comme un parchemin.

un genre de causes de maux de nerfs, et nie les observations les mieux attestées des maladies de nerfs traitées par de trèsgrands médecins, et guéries par des méthodes entièrement opposées a la sienne; il résulte nécessairement de là, qu’en suivant uniquement son système on classerait dans les maladies hystériques des maladies qui en sont totalement indépendantes (l). Ce n’était point un ininconvénient pour l’auteur, qui a trop de génie et de lumières, et qui est trop observateur, pour n’avoir pas su se conduire en pratique indépendamment de tout système ; mais ce serait un inconvénient pour d’autres, et il est très-impor tant d’apprécier exactement chaque cause et de n’en exclure aucune.

L’ouvrage de M. Pome , très -bien fait et rempli de très-belles observations , a fait époque en médecine, et l’on aura toujours à cet habile médecin l’obligation d’avoir développé une cause très-puissante des maux de nerfs, d’avoir assigné ses caractères , d’avoir fait connaître la vraie méthode du traitement , et d’avoir montré jusqu'à quel point on pouvait en porter la force et la durée; mais il serait fâcheux qu’il persuadât à quelqu’un que tous les maux de nerfs dépendent de leur dessèchement et du racornissement des membranes, et les excellents ouvrages de MU. Whytt, Boerhaave, Lorry, qui parurent à peu près dans le même temps que celui de M. Pome, et qui ont bien assigné les autres causes et décrit les traitements qui leur conviennent, sont les garants irrévocables de leur existence (2). D’ailleurs . dans les cas même où le dessèchement était le plus marqué, et où les relâchants ont opéré les plus heureux

(1 ) On en trouve, si je ne me trompe, des exemples dans les articles Flux hémor rhoïdal , Jaunisse hypocondriaque. Luimême paraît avoir été hypocondriaque avec matière, et non pas simplement vaporeux, puisqu’une diarrhée bilieuse le guérit, p. 230. L’hémiplégie spasmodique dont il parle, p. 257, paraît, par les causes qu’il lui assigne, paralysie d’engorgement et non de spasme ; et p. 565, en assignant la syncope comme le caractère de l’hystérie, il la trouve dans la femme qu’Hippocrate guérit par de l’eau froide : c'était une femme forte et robuste qui avait pris un remède trop violent, qui agissait comme un poison.

(2) Atonia admodum fréquenter spasmos invehit. Lorry, t. n, p. 160.

effets, il faut bien faire attention que, quoique les nerfs participassent aux vices généraux cle la constitution , qui étaient en effet trop de raideur et de sécheresse, ils sont cependant toujours la partie qui en est le moins susceptible. Dans les corps les plus secs, on les trouve toujours mous , flexibles, flasques ; aussi M. Portai, qui a tant ouvert de cadavres, nie toute tension , crispation , raideur , etc., dans les nerfs (l) : ainsi il faut prendre ces expressions dans leur vrai sens, et les borner à désigner plus de densité dans les membranes des nerfs qu’elles ne devraient naturellement en avoir ; l’épiderme est la seule partie du corps humain à laquelle la crispation et le dessèchement puissent proprement convenir. Mais il peut, sans doute , y avoir une grande différence dans l’état des solides et des liquides de toutes les parties, et ces différences doivent avoir des effets différents , et exigent des secours différents. — M. Hill (2) met le siège des maux de nerfs dans la moelle du cerveau; il les divise en ceux qui viennent d’un manque et ceux qui viennent d’un excès de sensibilité ; et il a trouvé des moelles du cerveau qui paraissaient abreuvées d’une humeur trop épaisse , et d’autres d’une humeur trop claire. Les maladies qui viennent du manque de sensibilité, et dépendent de l’humeur trop visqueuse, ne sont d’abord que de légers maux de nerfs, mais elles deviennent ensuite des maux très -fâcheux ; elles commencent par de la pesanteur et un sentiment de froid à la tête, une confusion d’idées, du penchant au sommeil, à la rêverie, à la tristesse ; mauvais appétit, estomac faible, respiration difficile, abattement d’esprit, trouble de la vue, paresse. Dans l’autre espèce (on voit que c’est celle de M. Pome), de fréquentes palpitations, des défaillances, des maux de tête violents, mais passagers; des insomnies, pendantlesquelles l’imagination travaille continuellement, sont les premiers symptômes. On voit ici la différence marquée de deux causes ; mais cette distinction ne répand point encore tout le jour nécessaire sur cette partie importante de la pathologie , que

(1) Voyez ses remarques sur l'Anatomie de M. Lieutaud, t. i, p. 683.

(2) The construction of the nerves and causes of nervous disorders. In-8°. Lond., 1758, p. 21,29, 38.

l’on ne peut se flatter d’éclaircir qu’en la ramenant aux principes les plus simples de vaisseaux ou de fibres, et d’un fluide renfermé.