DE LA NUTRITION

§ 270. La nutrition, cette fonction importante à laquelle l’animal doit son accroissement et sa conservation, a deux parties, l’assimilation et l’application ; il faut que les aliments que nous prenons commencent par s’animaliser, et par s’animaliser conformément à chacun des individus qui en fait usage ; le gramen ne s’animalise pas dans le cheval comme dans le bœuf, ni le pain dans l’homme comme dans le chien (1). Après avoir pris ce caractère de ressemblance avec les humeurs de l’animal auquel ils sont destinés, ils deviennent partie de cet animal, et c’est cette seconde partie de la nutrition que l’on appelle proprement nutrition ; la première est presque entière-

(1) On voit que, parlant ici de la nutrition en général, je n’envisagerai comme aliments que les végétaux , et alors cette proposition : Il faut que les aliments commencent par s’animaliser , est généralement vraie; mais, pour les animaux carnassiers qui vivent de nourritures animales, cette première partie de la nutrition est en partie faite ; les aliments tirés des animaux sont déjà animalisés en général , mais ils ne sont pas animalisés pour tel ou tel animal , et les particules de la chair d’un mouton ne peuvent devenir partie du loup qui le dévore qu’après avoir subi de nouvelles métamorphoses, beaucoup moindres, il est vrai, que celles qu’auraient subies les aliments dont il s’est nourri, si le loup les eût pris immédiatement , puisque le mouton a déjà fait une grande partie de l’ouvrage; mais les métamorphoses qui restent à faire sont cependant assez considérables encore pour exiger de bons organes. Si l'on voulait traiter la nutrition d’une manière complète, il faudrait commencer à l'envisager dans les végétaux, qui paraissent être l’agent dont la nature s’est servie pour adapter à la nature des animaux des particules minérales qui par elles-mêmes y étaient ineptes, et pour lui réadapter d’autres particules qui, après avoir servi à cet usage, en étaient devenues incapables; peui-être que certains animaux ne sont destinés qu’à faire cette préparation

ment ce qu’on appelle digestion. Je ne dois point entrer dans les détails de ces deux belles opérations de la nature, il me suffit de faire voir que les nerfs y ont beaucoup de part, et qu’ils y concourent dans plusieurs endroits, et vraisemblablement de plusieurs façons.

§ 271. L’estomac est l’organe qui a le plus de parta la digestion, que l’on doit regarder comme la première opération de la nutrition ; et la quantité de nerfs qui se distribuent dans ce viscère suffirait pour prouver que les nerfs sont très-nécessaires à celte fonction . On en retrouve aussi beaucoup dans les intestins, quoique moins que dans l’estomac ; et comme ce qui s’exerce à l’ordinaire d’action musculaire dans ces parties est principalement dû au stimulus des aliments ou des humeurs qui y affluent, qu’elle est à l’ordinaire indépendante du stimulus des nerfs, on voit évidemment que c’est pour un autre usage que celui de l’action musculaire qu’il s’y trouve une si grande quantité de nerfs; si l’estomac en a plus que le diaphragme, c’est sans doute pour que les esprits animaux y agissent comme

pour d’autres; peut-être que la terre est le seul nutritif, moyennant qu’elle soit alliée à une certaine portion d’eau, d’air et de feu ; mais peu d’animaux savent se nourrir immédiatement de terre brute; la fonction des plantes est de la préparer pour un très-grand nombre; quelquesuns de ceux-ci la préparent pour d’autres: la terre ne peut nourrir la fourmi qu’elle n'ait été grain, et le grain ne peut nourrir le fourmilion qu’il n’ait été fourmi. Ces mêmes végétaux ont la faculté de redonner aux particules putrides et incapables de nourrir plus long-temps une altération qui les rend de nouveau propres à cette importante fonction; peut-être que quelques animaux ont une vertu semblable. Une suite d’observations sur la nutrition des plantes et sur celle des petits animaux répandrait le plus grand jour sur ces conjectures et sur l’histoire de la nutrition ; et elle démontrerait peut-être aux plus incrédules que les molécules organiques vivantes sont un être de raison, et que c’est l'organisation des plantes qui est le secret que la nature emploie pour adapter et réadapter toutes les molécules élémentaires à l’usage des êtres vivants. La corruption sépare les éléments, l’eau, la terre, l’air et le feu ; l’assemblage qui en était composé meurt; les végétaux le réintègrent, il revient à la vie.

fluide autant que comme stimulus, et que si on se rappelle les expériences rapportées plus haut sur les ligatures des nerfs de l’estomac qui ont occasionné la pourriture de tout ce qui y était renfermé, on comprendra aisément combien l’action «les nerfs est importante à cette fonction; on ne peut pas, il est vrai, espérer de démontrer en quoi elle consiste, mais on peut conjecturer avec assez de vraisemblance qu’elle sert de trois façons: 1° en se mêlant aux aliments, et à ce titre, on pourrait placer les esprits animaux parmi les liqueurs digestives; 2° eu favorisant l’action musculaire; 3° en aidant les sécrétions qui se font dans cet organe.

§ 27 2. Le mélange des esprits animaux aux sucs digestifs est présumé, d’après cette quantité de nerfs qui s’épanouissent dans 1 estomac, et qui le rendent si sensible, li ne faut pas penser qu’ils s’y épanchent tout-à-coup au gré de la volonté comme dans le muscle ; j’ai déjà dit que la volonté ne leur commandait point ; mais, par une suite de ce mouvement progressif que l’on ne peut pas refuser de reconnaître dans tous les nerfs , et qui ici est aidé par le mouvement continuel propre à l’estomac, par celui que lui imprime continuellement le diaphragme ; par l’irritation douce, mais continuée, que les aliments y produisent; c’est celte titillation qui fait que les extrémités des nerfs se vident avec plus de facilité, et l’effet de ce mélange est peut-être : 1° d’aider à stimuler un peu mieux les libres musculaires, dont ils sont le stimulus le plus efficace ; 2° de donner aux aliments par leur mélange un commencement de cette animalisation, ou générale, ou particulière, qui leur est si nécessaire ; et je vois que cette dernière idée a vraisemblablement été celle de M. Boerhaave, puisqu’on la trouve dans ses préleçons (1), et qu’elle est répétée et détaillée dans les comme» taires sur les instituts, parHaymann, qui a été un de ses derniers auditeurs. Un des usages des nerfs de l’estomac, dit-il, c’est que le fluide nerveux, la plus animalisée de nos humeurs, donne ce caractère aux aliments (2); et, dans un autre endroit, il établit que les nerfs en assez grand nombre, qui vont au pancréas, partie qui n’est point musculaire et peu sentante, sont destinés sans doute à donner au suc pancréatique ce caractère d’hu-

(2) § 86, fl. 4, (. in? p. 269

meur humaine qu’il portera au chyle (1). Si l’on fait attention à ce que j’ai dit plus haut de l’effet de l’action habituelle des nerfs sur les muscles, on sentira aisément que dans un viscère aussi musculeux que l’estomac, si les nerfs manquent ou sont dérangés, les fonctions doivent beaucoup souffrir; ainsi, à ce second litre, l'influence des nerfs sur la digestion doit être très considérable ; et il faut rappeler ici une observation importante de Vieussens, c’est que , comme le nombre des ramifications de la huitième paire et de l’intercostale varient beaucoup , il y a des personnes chez qui tous les organes auxquels elles se distribuent en ont plus que d’autres, ce qui doit faire une grande différence dans leur force, et par là même dans la régularité et la constance de leurs fonctions (2). — Comme la digestion dépend en grande partie des humeurs gastriques qui y abordent, et que, de quelque façon que s’en fasse la sécrétion , soit par la simple exhalation des vaisseaux artériels, soit par le moyen des glandes , les nerfs ont beaucoup d’influence sur cette sécrétion, leur lésion influera sur la nutrition à ce troisième titre. — On comprend par tout ce que je viens de dire, pourquoi, si les nerfs sont paralysés , les digestions ne se font plus ; pourquoi le chagrin et les fortes contentions de l’âme, qui diminuent l’action des nerfs , nuisent si fort à la digestion ; pourquoi dans le temps de la digestion ; qui emploie beaucoup d’esprits animaux , il est bon de ne point s’appliquer et de ne pas s’exercer fortement, quelquefois même il est inutile de dormir; quoique dans d’autres cas , et surtout pour les personnes qui ont beaucoup de sang, ce soit une pratique dangereuse ; enfin on comprend comment l’action de l’estomac sur les aliments étant si fort affaiblie par la ligature du nerf, les aliments, au lieu d’y subir les changements que celte action lui imprime , et qui est si différente de la putréfaction, n’ont dû que s’y pourrir,

(1) « Non incredibile est spiritum nervosum diclum succo paner eutico imprimera cliaracterem bumanum; qua de causa facultate aliéna in inquilina irnmutandi prædili esse observantur. » Ibid., § 100, t. ni, p. 497. Silvius, mort professeur à Leyde, en 1669, avait déjà donné pour cinquième usage aux esprits animaux, d’opérer plusieurs changements dans les liqueurs auxquelles ils se mêlent. Silvii Oper. omnia.

(2) Liv, m, p. 180.

comme dans un endroit fort chaud et fort humide. — Si la putréfaction est plus considérable dans les plaies après la ligature du nerf, c’est sans doute encore par la même raison ; ces fluides épanchés dans un lieu chaud et humide, qui n’éprouvent plus l’action des nerfs , sont plus lot déterminés à la putréfaction ; peut-être aussi que celte plus grande quantité de pus vient de ce que, Faction des vaisseaux absorbants étant affaiblie , ils ont moins repompé de liquide.

§ 273. Tout ce que j'ai dit de l’estomac est vrai des intestins, et l’est aussi des vaisseaux chyleux et sanguins, dans lesquels le chyle passe au sortir des intestins ; partout il trouve des nerfs, partout ces nerfs aident à l’action des vaisseaux; et comme c’est en grande partie à cette action qu’il faut attribuer la dernière partie de la nutrition , la parfaite assimilation et l’application, il est aisé de comprendre comment cette partie souffre par l’affaiblissement de l’action des nerfs. Une seconde cause d’affaiblissement ou de diminution d’action dans ces vaisseaux, c’est que les nerfs n’y versent plus cette petite portion d’esprits animaux qui s’exhale partout où les nerfs s’ouvrent, et qui rend les humeurs plus irritantes , en même temps que, les animalisant davantage de l’animalité individuelle, elle les rend plus propres à être appliquées. Enfin la cessation de l’exercice musculaire qui cesse avec l’action des nerfs, et qui est un des grands agents de la nutrition, est une cause d’atrophie dans les membres paralysés (f). Voilà

(1) C'est à ce défaut d’action sur les vaisseaux qu’il faut attribuer la diminution considérable de chaleur que l’on remarque presque toujours sur les membres paralytiques, et même l’affaiblissement sensible du pouls dans les artères. Dans les animaux à sang froid, chez lesquels l'irritabilité est beaucoup plus forte et l’action des nerfs moins importante , cet affaiblissement dans l’action des vaisseaux, par la lésion des nerfs, est beaucoup moins sensible. M. Monro le fils, ayant fait une suite d’expériences très-ingénieuses pour observer la différente façon d’agir des remèdes sur les nerfs ou sur les vaisseaux , a vu qu’en coupant les nerfs qui vont aux jambes de derrière d’une grenouille, on lui faisait perdre sur-le-champ le mouvement et la sensibilité, mais que l’action des vaisseaux se soutenait sans affaiblissement

sans doute pourquoi, partout où les nerfs sont lésés, la nutrition manque, les muscles se flétrissent, les parties s’atrophient et enfin se dessèchent, comme on le verra dans la partie pratique de cet ouvrage : aussi M. Monro a déjà très-bien dit que la paralysie et l’atrophie, qui ordinairement s’accompagnent réciproquement , prouvent que la nutrition , le sentiment et le mouvement dépendent ordinairement de la même cause (i), et je suis persuadé que c’est pour n’avoir pas vu que l’atrophie dépend ordinairement de la lésion des nerfs que les médecins ont si rarement réussi à la guérir quand elle est parvenue à un certain point. Si la nutrition est plus prompte dans l’enfant, une des raisons, car il y en a plusieurs, c’est que les nerfs sont plus considérables à cet âge, proportion gardée ; et, à mesure que cette proportion diminue, la promptitude de la nutrition s’arrête.

Mais peut -on dire que les esprits animaux soient le suc alimentaire qui opère la réparation des parties perdues? Cette idée adoptée par plusieurs physiologistes est absolument erronée , comme on l’a très -bien démontré (2) ; ce n’est pas un fluide aussi subtil, qui est le dernier travail de la machine humaine, qui sert à en réparer les parties; la nutrition s’opère par des parties beaucoup plus visqueuses et moins élaborées (3) ; ainsi les esprits animaux servent à la nutrition comme agents, et non point comme matière; s’ils rentrent dans la composition des parties, ils n’en sont qu’une bien petite portion, mais qui, sans doute, doit

pendant plusieurs mois. Essais and, observ. physical and litterary, t. ni, p. 296; ce qui n’arriverait sûrement pas chez un animal à sang chaud.

(1) On nerves, § 65, etc.

(2) Élém. physiol., liv. x, sect. vm, § 50, t. iv, p. 404. On voit dans une note de M. Haller qu’une savante Italienne, Olive Sambuco , avait écrit un ouvrage dans lequel elle présentait l’homme comme un arbre qui avait ses racines dans le cerveau, d’où il tirait ses sucs nourriciers.

(3) C’est sans doute pout remédier à cette difficulté, que Yieussens, liv. i, ch. xv et xvin, avait composé le suc nerveux de deux parties: l’une, plus épaisse, qui était une sérosité dépouillée, et qu’il appelait suc nerveux nourricier; l’autre, sèche, invisible, érhérée, engagée dans la première , et qu’il appelle les vrais esprits animaux.