ARTICLE V. — DÉVELOPPEMENT DE LA COLONNE VERTÉBRALE

Peu de parties dans le squelette éprouvent des modifications plus marquées, par les progrès successifs de l’ossification, que la colonne vertébrale. Elle n’est point dans l’enfant ce qu’elle sera dans l’adulte ; et au dernier âge de la xie elle diffère beaucoup de ce qu’elle était aux autres âges. Nous allons examiner ces modifications nombreuses.

§ Ier. Etat de la colonne vertébrale dans le premier âge. — L’âge adulte est celui que l’on doit choisir pour terme de

comparaison dans les changements qu’éprouve l’épine. C’està l’état de cette partie du tronc , considérée à cette époque, qu’il faut rapporter tout ce que nous en avons dit jusqu’ici. Or, voici en quoi l’état où elle se trouve dans l’enfant diffère de celui-là. — La longueur qu’elle présente dans le premier âge est proportionnellement plus marquée que celle de la plupart des autres parties , que celle des membres inférieurs et du bassin en particulier. C’est de cet excès de longueur que dépend celle que le tronc présente alors : il est, comme on le sait, bien plus long à proportion qu’il ne le sera par la suite. J’observe aussi que cette dimension de la colonne vertébrale influe spécialement sur la stature générale des enfants nouveau-nés ; en sorte que ceux qui ont plus de hauteur ont aussi la colonne vertébrale plus étendue : tandis que dans l’adulte, lorsque l’accroissement est entièrement achevé , les différences de stature tiennent plus aux membres qu'au tronc. Cette longueur de la colonne vertébrale du fœtus, plus grande proportionnellement que celle de la plupart des autres parties , est constamment , au contraire, en proportion avec la hauteur du crâne, celle-ci étant comme elle beaucoup plus marquée chez le fœtus que dans l’adulte. Cette uniformité des dimensions dépend de l’uniformité des fonctions, qui, dans l’une et l’autre partie, sont essentiellement relatives au système nerveux , lequel, très-développé dans le premier âge, exige une capacité très-grande dans les organes qui le logent. — La largeur de la colonne vertébrale est aussi , sous le rapport du canal vertébral , beaucoup plus marquçe dans l’enfance proportionnellement que dans l’âge adulte. Tout ce qui est relatif à ce canal est alors très-développé : les lames ont plus d’étendue transversale ; le corps , rétréci en devant, est à proportion bien plus large en arrière, où il est aussi plus formé ; les pédicules sur lesquels se trouvent les échancrures sont plus longs ; ces échancrures ellesmêmes , et par conséquent les trous de conjugaison sont plus évasés, plus grands, parce que les nerfs ont plus de volume. En un mot, c’est principalement à la largeur de son canal que la colonne vertébrale doit la sienne à cette époque.

Au contraire , tout ce qui , dans cette partie du tronc , est relatif à la locomotion et à la station , se trouve très-peu développé alors. Les apophyses épineuses manquent, et c’est une des raisons qui

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rendent la station presque impossible chez l’enfant , puisque les muscles postérieurs, qui sont si puissamment en fonction pendant cet état du tronc, se trouvent par là très-rapprochés du centre du mouvement d’une part , et de l’autre part n’ont qu’un point d’attache trop peu résistant dans les tubercules cartilagineux qui doivent un jour devenir les apophyses épineuses. Les corps des vertèbres ne sont point entièrement osseux : il n’y a guère , comme je viens de le dire, que leur portion postérieure qui soit très-formée. En devant, leurs bords supérieurs et inférieurs ne sont encore que cartilagineux; en sorte qu’étant desséchés, dans la préparation ordinaire du squelette , ils paraissent arrondis et offrent des espèces de tubercules saillants séparés les uns des autres par des rainures qui forment leurs intervalles, et qui répondent à l’endroit où le corps, n’étant que cartilagineux , est devenu le siège de la dessiccation. Cette forme arrondie de la portion alors osseuse du corps, fait que chaque vertèbre répond aux vertèbres supérieure et inférieure par une moindre surface : d’où il résulte que, dans la station , il ne saurait y avoir cet aplomb qui a lieu lorsque les faces supérieure et inférieure de chaque corps étant entièrement osseuses, sont plus larges, et par conséquent ont des rapports plus solides avec les faces correspondantes du corps des vertèbres voisines. A cet âge, les apophyses transxœrses sont peu marquées aux lombes , où elles n’ont rapport qu’aux muscles , à la locomotion et à la station par conséquent. Au dos , où elles soutiennent les côtes , qui sont très-développés, comme nous le verrons ; au cou, où elles forment un canal pour l'artère vertébrale , qui est alors très-grosse proportionnellement , elles sont beaucoup plus caractérisées. Il est à remarquer que, dans cette dernière région , c’est la base des apophyses transverses, où est le canal de ces apophyses, plus que leurs tubercules, qui est prononcée,

La figure delà colonne vertébrale n’est pas précisément la même que chez l’adulte : elle ne représente point une pyramide générale dont la base est en bas et le sommet en haut. En effet, sa portion cervicale est manifestement plus grosse que sa portion lombaire, ce qui tient surtout au développement des apophyses transverses, qui , placées presque sur la même ligne que le corps, donnent beaucoup de volume à la première de ces régions ; tandis que dans l’adulte , où les vertèbres lom-

baires ont leur ossification complétera région qu’elles composent est bien plus volumineuse que les autres. Il y a bien trois pyramides partielles dans le fœtus , l’une lombaire, l’autre dorsale, l’autre cervicale; mais leur rapport n’est pas le même que dans l’adulte : c’est la dernière qui est la plus développée ; les deux autres le sont presque également , et même il y a des fœtus où les vertèbres dorsales sont plus grosses que les lombaires. Le peu de volume de celles-ci, comparé à celui qu’elles auront par la suite, ne contribue pas peu à l’impossibilité de la station , dont l’effort , qui porte spécialement sur la région lombaire , ne peut être efficacement soutenu par les surfaces encore peu larges des vertèbres de cette région. Cette disproportion dans le développement de la région lombaire coïncide avec le peu de volume qu’a à cette époque le bassin, dont les usages se confondent avec ceux de cette portion de l’épine. — La direction de la colonne vertébrale est une différence essentielle qui la distingue dans le fœtus. Elle est droite, ou au moins elle ne présente que le commencement à peine sensible des courbures que dans la suite elle doit avoir. Cette rectitude dépend de ce que le corps des vertèbres n’étant point développé en devant en totalité, étant arrondi comme nous l’avons vu, n’a point encore ces différences d’épaisseur antérieure et postérieure qui, se trouvant par la suite en sens inverse dans chacune des trois régions , déterminent leurs inflexions opposées. Cette rectitude fait que les vacillations diverses qu’entraînent et la station et les mouvements exécutés pendant cette attitude , sont beaucoup plus sensibles , que le centre de gravité par conséquent est plus susceptible d’abandonner la base de sustentation. De là, une cause à ajouter à celles déjà indiquées qui empêchent d’abord cette attitude dans la première enfance, puis la rendent encore pendant quelques mois plus ou moins incertaine.

Les différences que présente la conformation des vertèbres dans l’enfance en déterminent nécessairement dans l’aspect général de cette partie du tronc. l°En devant , on voit une suite de tubercules arrondis. Cette région de l’épine est aussi remarquable par son peu de largeur, surtout au dos et aux lombes. 2° En arrière, point de rangées d’apophyses épineuses : de là une grande souplesse dans l’extension de l’épine. Aussi c’est pendant l’enfance que les bateleurs commencent à

DES OS ET DE LEURS DEPENDANCES

s’exercer à des tours qu’ils ne pourraient jamais parvenir à exécuter , si l’habitude n’entretenait la facilité qu'ils ont contractée dans le premier âge. L’épaisseur des fibro-cartilages et la non ossification d’une portion des vertèbres , qui donnent à la partie molle de l’épine fine grandeur proportionnellement plus marquée que celle de sa partie osseuse, encore peu développée , offrent aussi une des causes essentielles de ce phénomène. Par l’absence de la rangée épineuse, les deux gouttières vertébrales se confondent presque en une seule : ces gouttières sont peu profondes. 3° Sur les côtés, les trous de conjugaison très-grands, les apophyses transverses arrangées comme nous l’avons dit, présentent une disposition générale distincte dans l’épine de l’enfant. 4° La base n’offrant pas une coupe aussi oblique sur le corps de la dernière vertèbre que dans l’adulte , ne détermine point un angle aussi saillant en devant. 6° Le sommet est à pjeu près disposé comme par la suite.

§ II. Etat de la colonne vertébrale dans les âges suivants. - — En avançant en âge, toutes les particularités de la colonne vertébrale indiquées plus haut disparaissent peu à peu par les progrès de l’ossification. A mesure que celle-ci devient plus complète, la station et la progression s’assurent davantage : d’où l’ on voit que l’état quadrupède , ou plutôt l’absence de l’état bipède, est un résultat de l’organisation du fœtus ; car on ne peut pas dire précisément que l’enfant soit destiné à se servir de ses quatre membres comme les quadrupèdes. Jusqu’à ce que son organisation ait son complément, il se traîne sur ses membres, il exerce par eux des mouvements irréguliers, qui n’ont ni cet aplomb ni cette précision qui caractérisent les mouvements des quadrupèdes adultes. C’est le complément de son organisation , et non les habitudes sociales , qui nécessite , dans l’homme , l’attitude sur deux pieds pendant la station. — Ce n’est que peu à peu que la colonne vertébrale parvient à l’état que nous avons décrit dans l’adulte. Voici ce qu’elle devient dans le vieillard : — Les substances inter-vertébrales s’affaissent , se racornissent pour ainsi dire ; elles diminuent un peu d’épaisseur ; quelquefois, mais assez rarement cependant , elles se pénètrent de phosphate calcaire, et alors un nombre plus ou moins grand de vertèbres devient continu. Le plus communément, à cet âge, la colonne vertébrale éprouve une remarquable inflexion en

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devant. Il paraît que eette inflexion dépend de la faiblesse que les muscles postérieurs de l’épine contractent par l’effet de l’âge. En effet , ces muscles sont d’une part destinés, ainsi que nous le verrons , à contre-balancer le poids des viscères du tronc , qui tend sans cesse à entraîner en devant l’épine , qu’ils ramènent sans cesse en arrière ; d’une autre part , le poids reste dans la vieillesse tel qu’il était dans l’adulte, augmente même quelquefois par la densité qu’acquièrent les organes : donc il est évident que l’épine , qui auparavant se trouvait entre deux efforts à peu près égaux , l’un actif postérieur , l’autre passif antérieur , se trouvant alors entre deux efforts inégaux, s’incline du côté de celui qui l’emporte. — Cette inflexion en devant de l’épine des vieillards ferait que le centre de gravité ne serait plus soutenu , si, à mesure qu'elle se prononce, le bassin n’était porté en arrière, et les genoux en devant ainsi que les jambes. Cette saillie des genoux, et par conséquent la situation antérieure des jambes , est d’autant plus marquée , que l^a colonne vertébrale est plus courbée en devant ; car il faut bien qu’à mesure que le poids du tronc se porte dans ce sens, la base de sustentation y soit aussi placée. Il y a toujours un rapport précis entre la courbure de l’épine , le déjettement du bassin en arrière, et la saillie du genou en devant. Un peintre qui dans ses tableaux, un acteur qui dans ses attitudes, manquerait ce rapport, s’écarterait visiblement de la disposition naturelle.

Le tronc et les membres inférieurs réunis offrent alors le même phénomène que l’épine en particulier présente dans ses courbures, lesquelles sont toujours en sens inverse au cou, au dos et aux lombes.