ART. Y. — DÉVELOPPEMENT DE LA POITRINE

La poitrine présente, comme les autres parties du squelette, de grandes différences, suivant qu’on l’examine dans le fœtus et l’enfant, l’adulte et le vieillard. Ces différences tiennent principalement à celles des viscères importants que renferme cette cavité. Le cœur, le thymus et le poumon, variables dans leurs dimensions , y déterminent nécessairement des dimensions variables.

§ Ier. Etat de la poitrine dans le premier âge. — Dans le fœtus, le cœur et le thymus, qui sont situés sur la ligne médiane, et qui ont un volume très-considérable, nécessitent une grande étendue dans les diamètres antéro-postérieurs, qui prédominent alors , tandis que les transverses sont bien plus rétrécis, à cause du peu de développement des poumons. Le sternum, très-écarté de l’épine, fait en avant une saillie considérable, pour agrandir l’espacequi loge le cœuret le thymus. — Les deux fosses longitudinales placées sur les côtés de l’épine, et qui logent la partie postérieure des poumons, ont trèspeu de profondeur ët de largeur ; ce qui dépend du peu de courbure des côtes dans leur partie postérieure : aussi, en examinant la poitrine en arrière sur sa surface Citerne, on ne voit point les saillies laté-

rales à l’épine que doivent y former dans la suite ces courbures. Vers l’angle des côtes, la poitrine est extrêmement rétrécie dans ce sens. Remarquons, à ce sujet, que le défau t de courbure est la principale cause de l’augmentation des diamètres antéro-postérieurs. En effet, les côtes ont à peu près , à cet âge, la même longueur proportionnelle ; mais moins courbées en arrière et même sur les côtés, représentant des arcs moins sensibles , elles sont jetées plus en devant, et poussent dans ce sens le sternum. Aussi, à mesure qu’avec l’âge ces courbures se prononcent, que les fosses postérieures de la poitrine se forment par conséquent, les diamètres antéro-postérieurs diminuent , et le sternum se rapproche de l’épine. On conçoit par là même que les diamètres transverses doivent augmenter : d’où l’on voit que la capacité générale de la poitrine n’éprouve pas une grande différence poportionnclle, que ce qu’elle perd d’un côté elle le gagne de l’autre, et que ses différences dans le fœtus et l’enfant dépendent surtout du rapport différent de ses diamètres. — Les circonférences supérieure et inférieure se ressentent de ces variations. La première n’a point une étendue transversale aussi grande que chez Fadultc, tandis que celle d’avant en arrière y est un peu plus marquée à proportion. La seconde offre une distance extrêmement sensible entre l’appendice xiphoïde et l’épine. La différence proportionnelle est au moins d’un tiers avec celle de l’adulte. Il est à observer aussi que les diamètres trans verses sont ici moins rétrécis que dans le reste de la poitrine ; en sorte que cette circonférence inférieure est remarquable dans le fœtus par son grand évasement, disposition accommodée au volume très-marqué des viscères gastriques qu’elle embrasse , à celui du foie en particulier.

Le développement partiel des divers os qui composent la poitrine n'est point uniforme dans tous : les côtes sont presque entièrement ossifiées à la naissance, et les différences du thorax à cette époque ne tiennent pas à leur non-développement, mais bien aux causes indiquées plus haut, et à ce qu’elles sont pressées les unes sur les autres, à ce que leurs intervalles sont moins grands, surtout en bas. Ce rapprochement des côtes les unes des autres dépend de la cause suivante : comme la circonférence inférieure est élargie en tous sens, ainsi que nous l’avons vu, le diaphragme qui s’y implante est très-distendu ; il ne peut par conséquent céder

autant, devenir aussi concave par la pression des viscères gastriques, que chez l’adulte, où il est plus lâche parce que la circonférence pectorale est plus étroite. La pression de ces viscères gastriques, du foie surtout, au lieu de n’agir que sur lui, refoule donc en même temps les côtes en haut, et les presse les unes contre les autres, surtout inférieurement, car supérieurement cet effet est moins marqué.

De là ce rétrécissement du diamètre perpendiculaire. — Au reste , on peut se convaincre du développement précoce des côtes, en comparant les cartilages qui les terminent avec ceux des extrémités des os longs •. dans ceux-ci les épiphyses sont encore très-longues au moment de la naissance ; les cartilages des côtes, au contraire , n’ont point une étendue proportionnelle beaucoup plus grande que celle qu’ils auront dans la suite. Il est facile de voir quel a été le but de la nature dans cet accroissement prématuré. En effet, ces os sont destinés à une fonction qui commence tout à coup à la naissance, et qui exige alors , de la part des organes qui l’exécutent, le même degré de perfection que celui qu’ils auront dans l’adulte et le vieillard : car il n’en est point de la respiration comme de la locomotion , qui nécessite une espèce d’éducation , qui ne se développe que peu à peu : on respire tout à coup comme on respirera toujours. — Le sternum, qui a un rapport moins direct avec la respiration, et qui concourt plus immédiatement à la solidité de la poitrine, n’est point aussi développé que les côtes ; il est, au contraire, presque entièrement cartilagineux. — Au moment de la naissance, il se fait une révolution subite dans l’étendue de la poitrine. L’accès de l’air dans les poumons, jusque là resserrés sur eux-mêmes et concentrés dans un petit espace, double, triple même leur volume, et force ainsi les parois de la poitrine à s’écarter. Mais toutes les côtes ne participent point dans la même proportion à ce changement : plus mobiles en bas , elles se prêtent plus facilement à ce changement subit. Cependant le grand développement des viscères abdominaux opposant à l’abaissement du diaphragme une grande résistance dans ce sens , l’action de ce muscle est moindre à cette époque pour la respiration, qui s’opère principalement par le moyen de l’élévation et de l’abaissement des côtes, et de leur déjettement en dehors, mouvements que favorise beaucoup la souplesse des cartilages qui unis-

sent ces os au sternum, des ligaments qui les fixent à la colonne vertébrale, etc.

§ II. Etat de la poitrine dans les âges suivants. — Vers l’époque de l’adolescence , c’est-à-dire aux environs de la puberté, l’accroissement de la poitrine n’éprouve pas de révolution bien sensible à l’extérieur, dans la série ordinaire des phénomènes de la nutrition osseuse ; mais c’est à cet âge que les vices accidentels de configuration.de cette cavité commencent à se manifester. Jusqu’alors il est difficile d’y reconnaître les traces d’une prédisposition à telle ou telle conformation , dont on ne peut guère cependant s’empêcher d’admettre le principe occulte. On voit donc, à l’époque qui nous occupe, la poitrine tantôt s’élargir transversalement, et prendre la configuration heureuse qui appartient aux tempéraments forts et vigoureux , d’autres fois le sternum proéminer en devant, présage funeste d’une disposition plus ou moins prochaine à la phthisie. Il est difficile d’expliquer pourquoi seulement à cette époque la poitrine éprouve ces changements , plus difficile encore de déterminer jusqu’à quel point le développement des parties génitales peut influer sur celui de la charpente osseuse du thorax. On ne peut guère cependant nier cette influence , au moins indirecte , quand on considère les liaisons intimes qui existent entre ces organes et ceux que supporte en devant cette cavité à l’extérieur, ou qu’elle renferme à l’intérieur.

Mais arrêtons-nous aux bornes de la stricte observation , sans chercher à pénétrer les mystères de la nature. — A cette époque les cartilages prennent plus de densité , les ligaments plus de raideur : aussi le mouvement des côtes paraît un peu plus gêné ,• dès lors l’action du diaphragme devient prédominante , et ce muscle coopère d’une manière plus sensible à la dilatation et au resserrement de la poitrine, dont les côtes avaient été jusqu’ici les agents principaux. Dans l’adulte, cette influence plus grande du diaphragme sur la respiration , influence qui consiste en des mouvements plus marqués d’élévation et d’abaissement, présente un grand avantage pour les viscères gastriques , qui ont dans ce temps de la vie plus d’activité, et qui par conséquent ont besoin d’une impulsion plus forte de la part des organes voisins.

A cet âge , les différentes pièces du sternum se réunissent peu à peu ; enfin cet os n’est plus composé que d’une seule.

96 appareil de la locomotion.

Les côtes , en se surchargeant , comme tous les autres os, de substance terreuse , deviennent alors plus cassantes. Les cartilages , ossifiés d’abord dans leur centre , puis ensuite complètement , finissent par ne faire qu’une seule pièce avec les côtes et le sternum ; en sorte que le haut de la poitrine n’est guère alors susceptible que de mouvements de totalité : l’espèce de torsion dont nous parlerons pour les cartilages est absolument nulle ; le bas , un peu plus mobile, obéit encore faiblement à l’impulsion du diaphragme , mais bien moins qu’auparavant. Aussi, dans le vieillard, la poitrine ne se dilate presque plus transversalement : c’est le diaphragme qui opère principalement l’ampliation et le resserrement de cette cavité , par ses contractions et dilatations, qui le rendent alternativement plane et convexe, disposition absolument inverse de celle que nous avons remarquée chez leTœtus. — Le peu de mouvement qui reste alors à la cavité pectorale lui vient de la non-ossification des articulations vertébrales , qui sont, comme nous l’avons vu , bien plus tardives à disparaître que les sternales , qui même restent presque toujours. — Au reste , diverses causes peuvent , outre l’âge, faire varier l’influence respective des côtes et du diaphragme sur la respiration : toutes les tumeurs abdominales qui pressent ce muscle et le gênent dans ses contractions , mettent les côtes en plus grande activité; aussi la femme, à cause de la grossesse , a-t-elle la poitrine bien plus mobile que l’homme. Toute compression, au contraire, exercée latéralement sur la poitrine , comme , par exemple, celle qui naît de l’emmaillottement trop fort , des corsets, du bandage de la clavicule, etc., met en jeu le diaphragme à proportion qu’elle empêche les mouvements des côtes.