DESPOTISME

pie eu ait tout à craiiidre ; V%tt consiste à la maîtriser et à la rendre inrposanteel durable. La force seule a fondé te despotisme; seule elle peut aasujettir une nation entière aux capnoea d'un seul homme* Mais cette farce n'existe point dans le despote même ; elle forme dans l'État on corps séparé ; soumise au BouveraîB, supérieure au peuple, elle répond de Tobéissanee des esclaves. Seule elle les attache au joug» et le dey d'Alger est étranglé dès qu'il est le plus faible.

« La première affaire d'un sultan , a dit Montesquieu , « doit être de nommer un vizir, afin de pouvoir se livrer ensuite aux délices du sérail. » C'est mettra Tesprit à la place de la raison , l'ironie à la place de l'observation. Le premier soin du despote est de créer sa force , afin de n'être pas aasassiné.

Or, cette foroe ne peut exister ni dans la justice des lois, ouvrage odieux et mobile d'une ToloBté arbitraire et capricieuse, ni dans Tamourdu peuple, qui ne porte qu'avec une secrète horreur un joug accablant, ni dans l'armée préposée à la défense de l'État, et qui, prise dans le peupte, en partage les sentimenta.

On la place ordinairement dans un corps militaire spécialement consacré à la défense du prince : prétoriens , strélitz , janissaires , ils composent la force unique. Les Suisses, les régiments de faveur et de cour, n'étaient» sous le pouvoir absolu, que des strélitx^ des janissaires au petit pied.

On la place eacare dans le corps sacerdotal ; toujours un pontife , lama, mufti , pape, pa; triarche, vient consacrer au nom du ciel un pouvoir que la raison humaine désavoue et que la terre déteste.

On la place enfin dans des corps de magistrats et de fonctionnaires: sénateurs , ulémas, parlements , intendants , commissaires ; tout esclave que le despotisme stipendie est intéressée couvrir du voile d'une prétendue justice légale les odieuses injustices de l'arbitraire.

Ordinairement ces trois éléments du despotisme se réunissent pour l'affermir. £n Turquie , les janissaires , les prêtres et les magistrats composent une même classe d'individus ; à la ciune, les mandarins civils, religieux, militaires, forment un même corps; à Rome, les augures favorables et les félicitations du sénat ne manquaient jamais à l'empereur élu par les soldats du prétoire; le dalaïlama bénit toujours au nom du ciel les guerriers couronnés par la victoire; et dans TEurope, nous savons que l'huile miraculeuse et l'intronisation sacerdotale ne font jamais faute, et viennent en h&te sanctifier toutes les usurpations , toutes les tyrannies, tous les despotismes.

Mais, par cela même que la volonté du despote est sans valeur lorsqu'elle n'est pas sanc

tionuée par une force étrangère et dépendante de ses caprices , le despotisme se divise et s'affaiblit. La volonté passe tout entière du sultan au pacha ; mais elle est limitée par les craintes du mufti , par l'interprétation des ulémas, par l'intérêt des janissaires. Un ministre est dépositaire de toute la volonté royale ; mais les chambres, les parlements , les conseils publics ou privés , redoutant les murmures ou les séditions, s'opposent à des violences qui pourraient irriter les peuples et briser un pouvoir qu'ils partagent et qu'ils dévorent; la féodalité, l'inquisition même, ont imposé un frein salutaire aux caprices désordonnés du despotisme.

Il arrive alors que ces corps , dans lesquels réside la force, s'emparent de la puissance souveraine, isolent complètement le maître, et que le despotisme est partout, excepté chez le despote. Setfs timides des prêtres, les rois d'Egypte avaient été forcés de consacrer tous leurs instants à des cérémonies puérilement religieuses; et les soins, les profits, les honneurs de l'empire étaient le patrimoine des prêtres, qui dévoraient la richesse des peuples et qui jugeaient ces rois qu'ils avaient asservis. Esclave du mufti, qu'il nomme et au'il dépose , le sultan n'oserait se dispenser des prières publiques ; prisonnier des janiAsaires , il partage son temps entre les cérémonies de la mosquée et les délices du harem.

Les rois du midi de l'Europe ne dépassent jamais le seuil de leur palais sans des escortes nombreuses ; toujours entourés des ministres usurpateurs de leur pouvoir et des courtisans qui convoitent leurs richesses, ils voient à peine que la cour est un rempart qu'on élève entre les peuples et les rois , qu'on les Isole pour les accaparer, et qu'on les enveloppe de craintes lorsqu'ils ne se croient environnés que de majesté.

« Comment se fait-il , » disait Etienne de la Boétie, « que tant d'hommes endurent' un tyran qui n'a de puissance que celle qu'on lui donne, et qui n'a pouvoir de leur nuire qu'autant qu'ils ont volonté de l'endurer i^ » Mais ce philosophe, ami du philosophe Montaigne, n'a pas vu que le peuple n'obéit pas à un prince inconnu, invisible ; il se courbe sous une forte présente. Les esclaves rassemblés feraient trembler leurs maîtres ; mais ils sont épars , isolés , tandis que les soldats du despote, formant un même corps, animés d'un même esprit, empêchent les peuples de se réunir, oa détruisent à grande hâte ces réunions qui sont toujours infructueuses, parce qu'elles sont ton* jours partielles.

Ce corps spécial , destiné à protéger le despotisme , en est le zélé défenseur, parce qu'il ne peut posséder ses immenses privilèges que sous cette forme de gouvernement. Aussi,