DESPOTISME

lorsque le czar Pierre voulut adoucir le despotisme russe, il fut forcé d*abord d'exterminer les strélitZy intéressés à le maintenir. Sélim paya de sa tète la même tentative, que Mahmoud a commencée plus tard par le massacre des janissaires. Les princes de l'Europe ont combattu trois cents ans pour abattre cette féodalité qui les empêchait d'arriver à une mo> narchie plus indépendante, parce qu'elle est plus tempérée; Richelieu même ne put sauver Louis XIII du joug de la cour, qu'en ensanglantant les échafauds du sang des courtisans ; la lutte s 'établit ensuite entre les parlements et les ministres, pour savoir à qui resterait le pouvoir.

Je le répète : dans le despotisme , le maître est le premier esclave. Le corps dans lequel réside la force assure au prince l'obéissance du peuple, mais le despote est sans garantie contre lui : ils sont mutuellement aux termes de l'état de nature ; c'est par ce corps , pour ce corps qu'on tyrannise, mais on ne saurait le tyranniser. Despote avec lui , impuissant contie lui , il faut le caresser sans cesse, tolérer son insolence, assouvir sa cupidité. Le cri d'un soldat, l'anathème d'un prêtre, suffisent pour pousser à la sédition, et la vie du despote est à la merci dé tous les instruments de son despotisme. Pertinax, oubliant qu'il leur devait Tempire et qu'il ne régnait que par eux, osa dire aux soldats du prétoire qu'il savait les choisir et non les acheter : sa mort suivit aussitôt ces généreuses paroles. Chaque page des annales de Byzance et de Moscow est tachée du sang d'un sultan ou d'un czar ; et si l'on excepte Louis XVI et Charles 1^^ tous les rois de l'Europe qui ont péri de mort violente ont succombé dans les piégea de ceux qui partageaient le pouvoir et les honneurs de la' monarchie.

Telle est la soif de dominer, que les despotes pour commander sans entraves se placent sous la tutelle et le poignard des dispensateurs de leur puissance, et que pour avoir des esclaves ils se livrent eux-mêmes à l'esclavage le plus vil et le plus périlleux. Les princes de quelque capacité ont très-bien vu qu'ils n'avaient que les insignes d'un pouvoir dont leurs satellites partageaient les honneurs et les profils ; ce n'est pas l'amour de leur peuple , mais le soin de leurs jours et de leur dignité, qui força Louis XI, Pierre I'** et Mahmoud à changer la forme de leur gouvernement.

Les émeutes, les révolutions si fréquentes dans le despotisme, ne s'opèrent jamais au profit de la liberté. L'existence de ce corps dans lequel réside la force indique pourquoi tant de despotes sont assassinés sans que le despotisme périsse. Ou frappe le despote, parce qu'on souffre de son avance ou de son

orgueil; on conserve le despotisme, parce que l'on profite de ses excès.

Ce genre de gouvernement ne peut s'établir que lorsqu'un État est encore dans la faiblesse et Pimpéritie de l'enfance , ou lorsqu'il est déjà dans la corruption de la vieillesse. Il interdit avec soin son territoire aux étrangers, et les territoires étrangers à ses sujets. Par là , les peuples esclaves n'ont que le despotisme pour type de tout gouvernement possible , et ne peuvent faire servir leurs révolutions à une liberté qu'ils ne connaissent pas. Ce n'est pas contre la forme du gouvernement qu'ils se révoltent , mais contre la cruauté ou l'avarice du prince qui, en rendant plus accablant le joug accoutumé, dénature, pour ainsi dire, et pervertit le despotisme. Nos relations commerciales portant aujourd'hui dans toutes les parties, de l'univers la science du pouvoir et les besoins de la liberté, on peut prédire que le despotisme touche à sa fin ; car lorsque le peuple n'est pas assez mûr pour l'esclavage, ou que laraison, enfin éclairée, lui laisse entrevoir les bénéfices de l'indépendance , il revendique à main armée lesdroits sacrés qu'il tient de la nature. La Uberté se ravive, se renforce et s'agrandit dans sa lutte avec la tyrannie. La plus belle époque de l'histoire d'un peuple est celle où il élève l'autel de la liberté sur les débris du trône du despotisme. C'est en s'émancipant que les peuples de l'Amérique ont pris un rang illustre entre les nations ; c'est en assurant son indépendance que le peuple noir d'Haiti a repris sa plac^ parmi l'espèce humaine, et le courage des Courras et des Canaris a ressuscité ces jours antiques où la Grèce assifttait aux immortels triomphes de Miltiade.et à la sainte mort de Léonidas.

Trop hideux dans sa nudité native, le despotisme admet toujours quelque tempérament : la religidn, les coutumes, la crainte, opposent un frein à l'arbitraire; i'éloignement , l'obscurité, la misère, mettent à l'abri de ses caprices ; l'effroi qui porte le despote à s'enfermer dans son palais , sa stupidité qui l'éloigné de l'exercice de sa puissance , son élévation au-dessus de ses sujets, font qu'il ne connaît guère que les officiers de son palais ou les dépositaires de son pouvoir, et que ses fureurs ne peuvent atteindre q^eceux que ses faveurs avaient élevés.

Les tempéraments que le despotisme est forcé d'admettre font qu'il dégénère en une sorte de gouvernementqu'il est convenu d'appeler monarchie absolue ; le prince y réunit encore la puissance législative et le pouvoir exécutif, mais il n'y possède point ces deux attributs dans toute leur plénitude.

Pour que ce pouvoir fût véritablement absolu il lui faudrait une force qui lui appariint exclusivement ; mais le peuple , trop corrompu

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