DICTION

Une autre diffîcalté consiste à respirer à propos, et à ponctaer correctement. 11 arrive souvent qu'une suspension importune change le sens du discours , détruit la portée d'im mot, altère ou fait disparaître les qualités d'une pensée caressée par Tanteur. La virgule qui fait le fond do procès de Figaro n'est pas un accident bien rare, et les exemples pareils se retrouvent à chaque pas. D'ailleurs, en tout état de choses, les phrases mal coupées sonnent mal , et la grammaire se réunit avec la raison pour condamner les ponctuations irréfléchlesy que la respiration mal calculée produit assez fréquemment. Un exemple assez commun de cette sorte de faute se reproduit quand une phrase incidente est précédée d'un que, et que la suspension s'établit avant ce qcb, au lien de trouver sa place après lui.

Un mot enfin sur la manière de dire les vers. Faut-il les cadencer et les phraser de manière à ce que l'auditeur le plus inexpérimenté ne puisse s'y tromper un instant, et retrouve tout d'abord la rime, l'hémistiche, les douze syllabes, et toutes les prescriptions, assez simples d'ailleurs, qui constituent la versification française? Faut-il, en un mot, scander le vers en le disant? Ou bien vaut-il mieux , lui donnant une allure plus souple , plus dégagée, plus indépendante, s'étudier à faire disparaître l'hémistiche, à cacher la rime, à enchaîner les syllabes, de manière à ce qu'il soit difficile au plus habile de s'y reconnaître? L'un des deux excès nous parait condamnable autant que l'autre. Il nous semble que tout en parlant les vers et en se gardant bien de les chanter il y a moyen de leur conserver l'allure mesurée et rharmonie qui leur est propre. Au reste, la seconde des nâélliodes que nous avons signalée est fort difficile à suivre dans la poésie régulière des poètes tragiques; néanmoins, elle ne manque pas d'amateurs qui, voyant les artistes intelligents s'essayer à mettre latérite dans cette poésie bien alignée, tentent dans la même voie des effets moins heureux, et aboutissent à de nombreux contre^sens. Aussi est-ce, selon nous , une entreprise hasardeuse que de vouloir trop faire en ce genre. Bien entendu que nous regardons comme très-louables les tentatives dont il s'agit, quand elles sont raisonnablement traitées, et que nous parlons seulement pour les artistes d'ordre inférieur qui cherchent à détruire la monotonie de l'alexandrin tragiqne aux dépens de la raison , et qui , par exemple , se font une loi ^ réforme facile et aussi très-commune — de rattacher invariablement le seigneur ou madame an vers qui le précède, quelle que soit d'ailleurs la place indiquée pai^ le sens à la suspension.

Dans la versification telle que l'ont faite les nouvelles doctrines, littéraijses, la marche de

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Facteur est tout indiquée. Le vers se trouve déjà brisé et dépouillé de son ancienne monotonie quand l'artiste le reçoit II n'a donc qu'à suivre les indications de la ponctuation, et c'est ce qui se fait en général.

Saint- Agnan Gboler.

mokCTiQïJ^. (Littérature.) Du verbe grecdiSà<nM>, J'enseigne,

Nous ne considérerons ce mot que dans ses rapports avec celui de poème, et nous dirons avec Marmontel : « Le but du poème didac- (( tique est d'instruire ; son moyen est de plaide re, et, s'il le peut, d'intéresser. » Cette définition a l'avantage d'indiquer à la fois le terme auquel doit aspirer l'ambition du poète didactique, le chemin qu'il doit suivre, et les obstacles qu'il peut rencontrer. Rien de plus facile et de plus commun que de s'ériger en maître; rien de, plus difficile que d'attadier et de plaire par ses leçons.

Le poème didactique et le poème descriptif ont entre eux une alliance, ou, pour mieux dire, une parenté intime. Le premier nous a été transmis dans l'héritage de l'antiquité, le second est d'origine moderne , et ne nous semble réellement qu'un démembrement du premier. Autrefois le poète didactique employait souvent la méthode deseriptive; mais, quand il décrivait , c'était pour enseigner: le poète descriptif n'a d'autre objet que de décrire. Ce qui n'était qu'un moyen est devenu un but; l'accessoire a usurpé la place du principal, et longtemps confondue parmi les détails du poème, la description en est sortie pour occuper fièrement la place du sujet. A l'intention morale près, le poème 'didactique et le poème descriptif offrent donc de grandes analogies ; les mêmes règles peuvent s'appliquera l'un et à l'autre. Nous ne les séparerons pas dans cet article ; seulement nous signalerons l'époque à laquelle commença la distinction entre deux genres que des siècles avaient unis.

Lorsqu'en France les dispotes de mots n'avaient pas encore passé du domaine des lettres dans celui de la politique , des casuistes littéraires contestèrent le nom de poème au genre didactique; pour toute réponse, on aurait pu leur demander comment ils appelaient les chefS'd'œuvre de Lucrèce, de Virgile et de Boileau. Racine le fils prit la chose au sérieux, et dans ses réflexions sur la poésie il examina gravement la question. Les adversaires qu'il avait à combattre refusaient le nom de poème au genre didactique, parce que le style leur en semblait trop uniforme, et qu'ils y trouvaient absence totale de fiction. Par fiction ils entendaient l'inventton d'une fable dramatique, laquelle formait, suivant eux, l'essence dq poème.

Le fils du grand Racine leur répondit que

d'abord on ne s'était jamais plaint de Tuniformité du style des Géorgiques, m de ÏÀrt Poétique; ensuite qu^il fallait distinguer deux sortes de fictions, les unes de récits, c'est-à-dire les merveilles opérées par des héros, soit imaginaires, soit réels ; les autres de style, c*est-à-dire ces images et ces ^ligures hardies par lesquelles le poète anime tout ce qu'il décrit ; que les fictions de la première espèce ne sont nullement essentielles au poème, et qu'au contraire les fictions de style en sont l'âme et la vie.

Marmontel crut trancher la question d'une manière plus décisive encore, en niant qu'aucune espèce de fiction (ti essentielle à la poésie « La poésie, » dit«il , « est Part de « peindre à l'esprit; ou la poésie peint les ob- « jets sensibles, ou elle peint T&me elle-même, « ou elle peint les idées abstraites, qu'elle <€ revêt de formes et de couleurs. Ce dernier « cas est le seol où la poésie soit obligée de « feindre; dans les deux autres, elle ne fait « qu'imiter. Ce principe incontestable une « fois établi, tout discours en vers qui peint, « mérite le nom de poème, et le poème didao- « tique n'est qu'on tissu de tableaux d'après « nature , lorsqu'il remplit sa destination. » Nous laisserons de c6té les définitions et les distinctions de Blarroontel , sur lesquelles il y aurait beaucoup à dire; nous ne lui ferons qu'un reproche, c'est de ne rien ajouter à l'idée que nous avait donnée Racine le fils , et d'être, en ayant l'air de le contredire, du même avis que son adversaire. Marmontel établit, dogmatiquement, que tout discours qui peint est un poème, et Racine le fils avait montré comment le discours pouvait peindre :

ce n'est qu'à l'aide des fictions de style : Marmontel a tort de les rejeter ; car les fictions de style ne sont autres choses que les images, les métaphores , les tropes, en un mot, tous les secrets de l'art, sans lesquels il n'y a ni peinture ni poésie.

Cette discussion ftit presque renouvelée de nos jours, mais sous une autre forme. Les ennemis des poèmes didactiques et descriptifs déclarèrent qu'ils ne voyaient dans les productions de ces deux genres les plus vantées que le travail d'un versificateur, et jamais le souHIe du poète. « Nous avons en français, »

disait madame de Staèl, dans un chapitre de son Allemagne, « des chefs-d'œuvre de ver- 1 sification ; mais comment peut^on appeler « la versification de la poésie? traduire en « vers ce qui était fait podt rester en prose, . « exprimer en dix syllabes, comme Pope, les « jeux de cartes et leurs moindres détails, et « comme les derniers poèmes qui ont paru « chez nous, le trictrac, les échecs, la chimie, ft c'est un tour de passe-passe en faitdeparo- « les; c'est composer avec les mots, comme

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« avec les notas, des sonates au lieu de poè- « mes. »

. Tout n'est pas injuste dans cette boutade évidemment dirigée contre Delille , dont , malgré le prestige du style, chacun sentira l'exagération; madame de Staël la sentait elle-même; car elle s'empresse d'igouter :

« Il faut cependant une grande connaissance « de la langue poétique pour décrire ainsi no- « blement les objets qui prêtent le moins à « l'imagination ; et l'on a raison d'admirer « quelques morceaux détachés de ces galeries «de tableaux; mais les transitions qui les « lient entre eux sont nécessairement prosai- « ques, comme ce qui se passe dans la tête « de l'écrivain. Il s'est dit : Je ferai des vers « sur ce sujet, puis sur celui-ci, puis sur celuici là » Ici l'auteur de Corinne a pleinement raison ; elle touche avec sagacité l'endroit vulnérable des genres didactique et descriptif. Les transitions en ont toujours été l'écoeU, et le calcul préalable que leur arrangement suppose, semble contradictoire avec l'entraînement poétique ; plus d'une fois ce calcul a dû glacer l'enthousiasme. Peutêtre Virgile est-il le seul poète dont le génie soit toujours sorti vainqueur de cette double et périlleuse épreuve.

Au surplus, et pour terminer sur cette controverse, qu'il était bon d'éclairdr, rappelons que madame de Staèl n'aurait pu refuser aux genres didactique et descriptif le titre de poème, sans se mettre formellement en contradiction avec elle-même. Voici comment elle s'exprimait dans son livre de la LUtérO' ture .* « La poésie moderne se compose dl- « mages et de sentiments. Sous le premier « rapport, elle appartient à l'imitation de la «c nature; sous le second, à l'éloquence des « passions. C'est dans le premier genre , c'est c par la description animée des objets exté- « rieurs, que les Grecs ont excellé, dans la plas « ancienne époque de leur littérature. En ck* « primant ce qu'on éprouve^ on peut avoir on « style poétique, recourir à des images pour n fortifier des impressions; mais la poésie « proprement dite, c'est l'art de peindre par « la parole tout ce qui frappe nos regards. » Si telle est, en effet, l'essence delà poésie, il est donc poète celui qui consacre ses veilles à copier par la parole les phénomènes que le monde étale à ses yeux 1 C'est donc un poème, que le livre dans lequel la nature visible se reproduit, soit en totalité, soit en partie, comme dans une glace fidèle 1

U était plus aisé de reconnaître et de fixer le caractère du poème didactique, qu'il ne le serait d'en tracer tontes lea règles. Le poète jouit, dansce genre, d'une extrême liberté; tous les sujets lui sont permis, tous les tons lui conviennent. Il enseigne tantôt une doctrine ,

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et tantôt un art. Quelquefois il s'élève dans l'espace, s'assied à côté du Créateur , et nous révèle les mystères de la sagesse qui a fait le monde , qui l'entretient et le conserve. Quelquefois il erre dans l'enceinte d'un jardin, et nous explique > l'art de l'embellir; ou bien, sans sortir de son cabinet , il fait de son art même le sujet de ses leçons et de ses chants. La carrière du poète descriptif est encore plus vaste et plus variée, s'il est possible; il ne connaît d'autres bornes que celles de Tunivers; sa vue ne s*arréte qu'à la dernière étoile du ciel , et sa pensée qu'au dernier sentiment de notre cœur.

Puisque les sujets abondent pour le poète didactique et pour le poète descriptif, la difficulté doit consister à bien choisir. Marmontel recommande , comme première règle du genre , de donner au poème un fond solide et intéressant. Virgile, Alamanni, Pope, ont observé cette règle.

Le vice radical du genre dont nous nous occupons est la froideur , et ce vice tient à l'absence de l'intérêt de curiosité , qu'une suite d'événements et de scènes étroitement liées entre elles par un nœud commun peut seule exciter. Comme on ne pouvait rattacher une action générale , telle que celle de V Iliade ou de V Enéide, à l'enseignement d'un art ou au développement d'un système , on imagina de placer à la fin des chants tantôt une action incidente et complète , comme l'épisode d'Aristée et celui des Catacombes, tantôt un tableau terrible ou plein de charmes, comme ceux de la peste d'Athènes et du bonheur de la vie champêtre. Cette ressource est précieuse ; le mérite d'un épisode a souvent assuré le succès d'un poème. Cependant, les épisodes sont loin de former une partie essentielle du poème didactique ; Horace , Boileau , Pope, Voltaire, s'en sont passés (i). Nous pourrions citer encore d'autres poètes ; mais de pareils noms suffisent et valent bien des autorités.

Nous n'ajouterons qu'un seul précepte sur l'usage des épisodes; le poète qui en emprunte le secours doit surtout apprendre à bien calculer leur nombre et leur étendue. « Rares , dit Marmontel, ils se font attendre ; fréquents, ils interrompent trop souvent l'attention. »

Enfin leur longueur ou leur brièveté, quand elle est excessive , peut également nuire à rintérét.

N'hésitons pas à le dire, la grande difficulté du poème didactique, celle que la langue française fut longtemps jugée incapable de surmonter, c'est la difficulté de rexécution et du style. En effet, tout consiste dans l'exécution ; tout dépend du style ; tout est là, pres-

(I) BoUeau a deux épisodes dans son quatrième cbant ; mais lis ont peu d'importance, et le poiime n'en a aucun besoin.

tige, intérêt, plaisir, utilité. Le style est au poète didactique ce que la baguette est à l'enchanteur et à la fée. Sans le style , tout le savoir est vain, tous les efforts sont perdus; le livre du poète devient le tombeau de l'art qu'il se flattait d'enseigner, du système qu'il voulait décrire. Avec le style , au contraire , tout s'anime et tout respire dans ses vers ; il donne un corps aux idées les plus abstraites, une âme aux objets les plus insensibles. Comme Promélhée, il échauffe l'argile; comme Pygmaiion, il embrase le marbre; comme Tlsmen du Tasse, il arrache des plaintes, des sanglots et des larmes aux arbres des forêts!

La hauteoriginedu poème didactique prouve que des deux méthodes d'enseignement jusqu'à présent connues , celle qui admet le plaisir comme auxiliaire, et celle qui le repousse, la première est , sinon la meilleure , du moins la plus ancienne. A peine le genre humain naissant avait-il balbutié les premiers vers , qu'ils devinrent dépositaires de toutes les vérités utiles, a Le poème didactique , » dit Mar* montel , « fut la première leçon écrite , la « première école des mœurs , le premier re- « gistre des lois. » On sait par cœur ce passage d'Horace :

Sttvestret homine» tacer, interpretque Deorum , Cœdtifut et victufœdo deterruit Orpheus Dictut ob hoc lenire tigres, etc....

Sic honor et nomen divinis vatibus atque Carmtnibus venit, etc (i).

Despréaux a donné de ces vers une traduction fidèle (2) :

MalB du discours enfin rharononlease adresse De ces sauvages mœurs adoucit ia rudesse ; Rassembla les humains dans les furets épars; Enferma les cités de murs et de remparts; De l'aspect du supplice effraya l'insolence, Et sons Tappui des lois mit la faible innocence. Cet ordre fui, dit-on, le fruit des premiers vers : De lA sont nés ces bruits reçus dans l'univers, Qu'aux accents dont Orphée emplit les monts de Les tigres amollis dépouillaient leur audace, [ihrace, ..... En mille écrits fameux la sagesse tracée, Fut à l'aide des vers aux mortels annoncée, Et partout des esprits ses préceptes vainqueurs. Introduits par l'oreille, entrèrent dans les cœurs. Pour tant d'heureux bienfaits les muses révérées Forent d'un juste encens dans la Grèce honorées, Et leur art, attirant le culte des mortels, A sa gloire, en cent lieux, vit dresiier des autels.

Voilà quel fut le poème didactique dans son enfance : malheureusement il ne nous en reste que des traditions.

Hésiode à son tour, par d'utiles leçons.

Des champs trop paresseux vint hâter les moissons.

Hésiode est le premier poète de ce genre dont les ouvrages soient venus jusqu'à nous.

Le début de son poëme intitulé les Travaux et les Jours , et consacré au Dieu suprême ,

(1) De Jrte Poetica, v. 591 à 408.

(s) Art Poétique, cb. IV, v. tss à i«s.

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qtû punit les méchants et humilie les super- * bes , est plus noble , plus sensé , plus convenable, plus moral que Tapothéose d'Auguste par Virgile ; quelle distance de cette indigne flatterie à la fable de TÉpiervier et du Rossignol , que le vieux favori des muses adresse aux rois qui se croient sages 1 Mais nul art dans Hésiode : il entremêle à de pompeuses descriptions des différents Ages du genre humain des maximes pleines de sagesse, des conseils ridicules , puis des leçons sur l'agriculture f auxquelles succède le ridicule calendrier des bons et des mauvais jours. 11 y a loin de cette première esquisse du poëme géorgiqueà la savante composition de Virgile; mais Hésiode , dans son ouvrage informe , a souvent manié avec habileté cette langue poé* tique, qu'il a su rendre quelquefois sublime dans sa Théogonie et dans son Bouclier d'Hercule. Longtemps après l'auteor de ces trois monuments d'une antiquité vénérable pour nous, Aratus, médecin, grammairien et poêle , mit en vers , à l'invitation d'Antigone , roi de Macédoine, ce que le Gnidien Ëudoxe avait écrit en prose sur les phénomènes célestes. Plus tard encore, Oppien de Cilicie dédiait à Garacalla deux poèmes, l'un sur la chasse , l'autre sur la pêche.

Les Latins , si enclins à copier en tout les Grecs , ne pouvaient négliger de leur emprunter le genre didactique. Le siècle deCicéron vit deux phénomènes rares dans Thistoire deTintelligence humaine. La philosophie précéda la poésie dans Rome, et le premier grand poète y chanta Tathéisme ; telle est la doctrine qu'enseigne Lucrèce dans son ouvrage sur la nature des choses : « Son génie , dit un de nos écri- « vains les plus élégants ( 1 ) , trouva des ac- « cents sublimes pour attaquer toutes les ins- « pirations du génie, la divinité, la Providence, « l'immortalité de TAmeet de l'avenir. Dans sa « verve malheureuse, il faitdu néant même une « chose poétique; il insulte à la gloire, il jouit (c de la mort : il triomphe de montrer la des- «i traction de la pensée et du génie dans le « néant de cet Homère, qui, dit-il , a surpassé «le genre humain par rintelligence et a éteint « la lumière de tous les autres esprits , comme « le soleil efTace tontes les étoiles. »

Pour la justification de Lucrèce on peut dire, avec M. de Fontanes, que, comme presque tous les athées (ameux , il naquit dans un siècle d'orages et de malheurs. « Témoin des « guerres civiles deMarius et de Sylla, n'on sant attribuer à des dieux justes et sages les « malheurs de sa patrie, il voulut détrôner une « providence qui semblait abandonner le monde « aux passions de quelques tyrans ambl-

^1) M. VUleiriain, article Lucrkce , (isAS l» Qfo^aphie univenelle.

«c tieux. » Mais le même poète a tracé en vers sublimes les fatales conséquences de la superstition , détrôné une foule d'erreurs et déclaré une guerre implacable à tous les oppresseurs de l'humanité, comme à tous les vices qui la désolent. Aucun poète n'a présenté en plus beaux vers de si grandes leçons. On pourrait dire que sous le rapport moral , et même sous d'autres encore, Lucrèce donna au poëme didactique

Cette hautenr divine « Où Jamais n'atteignit la faiblesse latine.

Virgile n'eût point osé parler, sous Auguste» du ton de Lucrèce ; et souvent il n'a fait que rabaisser et mutiler les beautés hardies et les riches créations de son modèle.

Après ces observations, que Delille aurait pu faire sans manquer de respect à son maître , après avoir avoué que Virgile n'avait pas la même force de génie que Lucrèce, nous ne devons pas craindre de louer dans les Géorgi' ques un progrès immense de la poésie latine , un monument qui n'a point été égalé jusqu'ici, et enfin le plus parfait des poèmes didactiques. Les Géorgiques étaient l'ouvrage favori de Virgile, celui sur lequel il fondait l'espoir de son immortalité. Il avait condamné V Enéide aux flammes comme indigne de lui , taudis qu'il laissait subsister les Géorgiques, comme le plus beau trophée de sa gloire.

Horace dicta en se jouant , et sous la forme libre d'une épltre, les règles de la poésie. Il répandit sur de rigides préceptes, dit M, Daunou , les lumières de son goût et les grâces de son talent, elBeurant les uns, développant les autres, et parcourant à l'aventure les détails critiques, historiques, moraux , littéraires , qui souffraient qu'on les embellit. Il faut cependant remarquer ici une chose essentielle, c'est que la force du sens et la vérité choisie des traits, qui sont à la fois des conseils et des éloges , donnent parfois un grand avantage à Horace sur le bon sens , l'élégance et la savante harmonie de Boileau.

Ovide , dans son Art d* Aimer, qu'il aurait dû appeler l'art de plaire, donne en vers charmants d'étranges leçons ; mais, outre que son style est souvent d'une rare élégance et d'une précision qui n'ôte rien à la grâce, il nops peint en se jouant les mœurs de Rome avec une étonnante fidélité de pinceau. Les épisodes que renferme ce poème sont tous remarquables par le fond des choses , le mérite de l'expression et l'intérêt du sujet. Ovide a sans nul doute inspiré au Poussin le beau tableau de V Enlèvement des SaMnes. Dans le même livre (le premier), l'épisode du départ de l'armée romaine pour l'Orient, sous la direction du jeune Gaius, est digne d'un grand poète , et renferme des traits qui réclameraient

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une place dans Toclo d^Horace : Quàlem ministrum. Plus loin tous trouvez Ariane consolée par Bacchas, de Tabandon de Thésée, avec toute l'éloquence et la grftce que peuvent avoir la beauté, la jeunesse d'un dieu. Au second chant, tes ingénieux détours de Calypso pour retenir Ulysse ; la charmante fable de Dédale et d'Icare ; le tableau de la puissance de la beauté pour civiliser l'espèce humaine; l'aventure si heureusement amenée, si plaisamnnient racontée, des amours de Vénus et de Mars surpris par Vulcain, amusent et délassent le lecteur par l'attrait de la variété. Au troisième chant, on se plaît à retrouTer, dans un portrait de l'ancienne et de la nouvelle Rome, le ton de Voltaire dans le Mondain. Plus loin, Céphale et Procris vous offrent le modèle charmant de l'un des plus agréables larcins de La Fontaine à l'antiquité.

Contemporain de Virgile comme Ovide, Manilius expliqua dans ses Astronomiques tous les secrets de la science des astres , et malheureusement toutes ses erreurs ; mais il ne manque ni de poésie, ni d'élégance et de goût, et quelquefois il prend un vol sublime, témoin la réunion de tous les grands hommes qui, suivant lui, peuplent la Voie Lactée, où ils vivent de la vie céleste , et jouissent de l'univers, qui semble leur appartenir tout entier comme aux dieux.

Les Italiens du seizième siècle, émules des Grecs et des Latins dans l'épopée et dans la poésie dramatique, ne négligèrent pas le poème didactique; ils surent plier leur langue flexible , et apprirent des anciens à adoucir la sévérité , à réchauffer la froideur du genre par les grâces du style et par les charmes de l'in- Tention. Jérôme Vida, qui eut le tort de dédaigner la langue vulgaire, si énergique et si originale avec le Dante , si riche de couleur et de mélodie sous la main de Pétrarque , essaya de ressusciter la poésie didactique dans trois ouvrages , l'un sur l'éducation et les travaux du Ter à soie, l'autre sur le jeu des échecs; le troisième est un Art poétique. De ces ou- Trages, le second passe pour le plus chfttié ; mais quoiqu'en aient pu dire des censeurs trop rigides , on trouve dans le troisième une imagination riante, un style agréable et facile, des détails pleins de justesse sur les études du poète , sur son travail , sur les modèles qu'il doit suivre avec un respect plein d'une noble liberté. Ce qu'il dit de l'élocution poétique est rendu avec autant de force que d'élégance. On sent dans les vers de Vida l'enthousiasme dont il était pénétré. Pour lui, comme pour Platon , le poète est un être sacré; il veut qu'on le berce avec des fleurs, qu'on lui prépare d'innocentes jouissances,' mais surtout qu'on se garde de flétrir son imagination et d'affliger son coeur par des en-

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nuis, des contradictions et des peines : le père le plus tendre n'aurait pas pour son fils les soins d'amour que Vida demande pour le jeune adepte destiné au culte des muses.

Mais Vida oublie que l'on n'élève pas un enfimt pour en faire un poète, et que presque tous les écrivains célèbres ont dû leur renommée à des épreuves difficiles, souTent même à de cruelles priTations, à des larmes amères, et presque toujours à des obstacles dont ils ont triomphé par la force de Tolonté du génie.

Le premier qui fit entendre «n Ters italiens les préceptes d'un art quelconque fut le célèbre auteur des tragédies de Rosemonde et d*Orestet le Florentin Ruccelai. Son joli poème des Abeilles , librement imité du quatrième liTre des Géorgiques , se fait remarquer par des traits d'imagination, par des créations de détail aussi neuTes qu'ingénieuses, et |)ar des grâces légères comme le sujet de ses chants. La Cultivazione d'AIamann mérite et occupe une place bien plus élevée dans l'estime des connaisseurs. Ce poème , où l'auteur met à contribution Virgile, Columelle, Lucrèce, Pline le Naturaliste, et les Questions naturelles de Sénèque , est plein de substance et de richesses habilement employées. Un Français trouve avec plaisir dans un ouvrage italien un magnifique éloge de François 1^** et des tœux ardents pour le bonheur de notre patrie , de cette terre sacrée , l'amie de tout ce qui est bon et glorieux. Je pourrais citer ici tout entier le tableau des Romains dégénérés sous Sylla , Marius et César, ainsi que la peinture des maux qui déchiraient la Toscane au temps du poète. Ces deux morceaux, ainsi que beaucoup d'autres, soit épisodiques , soit tenant an fond du sujet , me paraissent de la plus belle poésie et de la plus haute éloquence.

La Nautica de Bemardo Baldi , philosophe , saTant et poète , doué d'un beau talent soutenu par une grande Tarîété de connaissances , est un ouvrage de la jeunesse de l'écrivain , qui le composa , ainsi que presque toutes ses poésies, avant d'aller à l'université de Padoue ; cependant rien ici ne ressemble aux essais d'un jeune homme; au contraire, tout y sent la maturité ; tout y annonce un homme inspiré par la nature , par le traTail et par un sujet qui avait souri à sa belle imagination.

Les amis des lettres prennent un vif plaisir à mettre en parallèle l'Art Poétique de Vida et celui d'Ieronimo Muzio , poète, philosophe, écrivain savant et fécond comme Baldi. Le Muzio donne souvent d'excellents conseils exprimés en vers qui se retiennent ; mais , trop fortement épris des perfections de l'art, il ne ressent pas aussi profondément qu'on

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devait Tattendre d^on poète, la divine sapériorité du génie dont Homère est l'image , et que le Dante a si bien représentée en plaçant le chantre d'Achille à la tète do tous les poètes da inonde, et avec an glaive à la main , signe de sa souveraineté.

On doit à Alexandre Tesanro deux chants d'un poème non achevé sur l'éducation do ver à soie; de grandes beautés y demandent grftce pour des défauts qui tiennent à la fougue et à l'inexpérience de la jeunesse. La plus noble indépendance, le plus ardent amour de la patrie italienne, animaient le cœur de Tesauro.

Tito-Giovanni Scandianèse essaya le premier de transporter dans sa langue les préceptes donnés sur la chasse par Gratius, contemporain de Virgile, et Mémésien, dans leur Cynégétiœn; il avait aussi consulté an petit traité de Xéiiopbon et le poème d'Oppien. L'ouvrage du Scandianèse , partagé en quatre chants, est très savant ; mais, malgré des morceaux agréables et une certaine verve, il inspire un peu d'ennui. Successeur et rival du Scandianèse, Erasmo de Val vasone a beaucoup mieux réussi que lui. La Caccia, écrite en octaves , et un peu déparée par un singulier mélange du sacré et du profane, comme par Tex* ces des fictions , aurait surtout des longueurs insupportables pour nous; mais la puissance de l'imagination se fait senllr dans cet ouvrage , et le style en est poétique et animé , souvent riche de couleurs.

Les Italiens louent encore, malgré la sécheresse qui né lui ôte pas , il est vrai , la pureté , relance et le goût , un poème où Paolo del Rosso a voulu mettre en vers un abrégé des huit livres d*Aristote sur la physique; ils aiment aussi le BUn de Campagne et la Nourrice, par le célèbre TransiUo.

Les Italiens cultivaient depuis longtemps la poésie didactique , quand Boilean apparut en France, tenant à la main ces leçons

Que sa nuse aa Parnasse Rapporta Jeune eocor du commerce d'Horace.

On sait que les critiques du temps, et notamment Patru, son judicieux ami, avaient condamné , comme téméraire , le dessein de renfermer dans un cadre étroit un sujet si vaste et si hardi , et où il faudrait à tout moment donner le précepte et Texemple, enseigner l'art et donner des modèles de la perfection. Soutenu par la conscience de ses forces, qui est le secret du talent, et enflammé par les obstacles même qu'on lui présentait, Boileau ne se sentit que plus d'ardeur à exécuter son entreprise. Quelques vers de VArt Poétique convertirent l'avocat incrédule, de même que plus tard quelques essais de la traduction des Giéorgiques par Delille enlevèrent l'approbation de Racine le fils, qui d'a-

bord désespérait d'une entreprise où son ami Lefranc de Pompignan avait échoué.

Si les belles stances de Malherbe doivent être regardées comme le premier pas que le génie fit faire à la langue française, VArt Poétique de Boilean peat être considéré comme le secmid. Cestnn de ces ouvrages qui, indépendamment du sens profond et de la rectitude exacte des idées, auraient encore leur prix sous le simple rapport du mécanisme du langage et de la savante combinaison des mots. Jamais peut-être, dit M. Daunoo , Des** préaux n'a porté l'art des transitions plus loin que dans les trois cents vers du premier chant de son poème ; car on né les y remarque pas. Voltaire , que l'on a pu accuser quelquelois de rabaisser Boileau , mais qui n'en conservait pas moins pour lui un respect attesté par vingt passages , et aussi par le mot qui vengea Nicolas des étranges mépris de If armonlel , Voltaire a dit : « VArt Poétique de Despréaux est admirable, parce qu'il dit toujours agréablement des choses vraies et utiles, parce qu'il donne toujours le précepte et l'exemple , parce qu'il est varié , parce que l'auteur, en ne manquant jamais à la pureté de la langue ,

Sait, d'une rois lég^e, Passn do srave au doux, du plaisant au sévère.

Ce qui prouve son mérite ches tous les gens de goût, c'est qu'on sait ses vers par cœur; et ce qui doit plaire aux philosophes, c'est qu'il a toujours raison. »

Voltaire écrivait an roi de Pmsse :

Nos preanfers entretlena, notre étude première , Étalent, )e ra^n souTlens, Horaee avec Boilean : Vous y cherchiez le vrai, tous 7 goûtiez le beau. Quelques traits échappés d'une utile morale.

Dans leurs piquants écrits brillent par intenralle ; Hais Pope approfondit ec qu'ils ont effleuré. D'un esprit plus hardi, d'un pas plos assuré, Il porta le flambeau dans i'abtrae de l'être. Et l'homme avec lui seul apprit à ae connaître. L'art, qoelquefoia frivole et quelquefob dWlo, L'art des vers cat dans Pope utile au genre humain.

Ce noble éloge, que Voltaire augmente encore en déclarant que Y Essai sur V Homme lui parait le plus beau poème didactique, le plas utile, le plus sublime qu'on ait jamais fait dans aucune langue, n'est pas exenftpt peut-être de quelque exagération, mais il est okérité sous divers rapports ; et par exemple, quelle estime ne doit-on pas au poète qui, comme Pope, ramène la poésie à sa haute origine, au commerce des dieox, au culte de la raison, à des idées sublimes et consolantes pour l'humanité, enfin aux règles infaillibles de la morale, qui conservent la société comme les lois éternelles de la création entretiennent à jamaift l'harmonie dans le monde?

Remarquons cependant que le lecteur ne pourrait pas souffrir les répétitions, le désordre et les fréquentes antithèses que l'on trouve

chez l'Horaoe anglais, si son poème était mis en prose; en général, cette épreuve, que Boileau, liacine et Voltaire, dans ses écrits philosophiques, peuvent presque toujours supporter, serait dangereuse pour VJSssai sur V Homme.

Jl faut admirer Pope, et non pas adopter sa manière, qui perdrait notre poésie.

Si l'on a pu dire de V Essai sur la Critique, comparé à VArt Poétique français, que c'était une brillante ébauche auprès d'un chef-d'œuvre, il faut ajouter que cette ébauche porte le cacliet d'un maître, qu'elle s'élève à cette hauteur divine dont parle Despréaux , et qu'elle contient des beautés qu'on aurait plaisir à trouver dans son modèle français. De ce nombre sont l'Éloge des Anciens ; le Portrait du Véritable Critique, pour lequel Pope exige l'influence secrète du ciel, comme pour Técrivain qui compose; les divers portraits d'Aristote, d'Horace , de Longin, de Denys d'Halicarnasse , de Quintilien , et surtout le tableau de la renaissance des arts et des lettres, sous le siècle de Léon X. Pope traite avec honneur Vida, dont il a senti le mérite; et s'il n'accorde qu'un éloge un peu mince à Despréaux , dont la verve et la malice blessaient pent-étre en secret un poëte irritable et souvent atteint des traits d'une injuste satire , il rend le plus éclatant des hommages au suc* cesseur d'Horace , en lui faisant de nombreux et brillants larcins. Pope célèbre aussi Roscommon et le comte de Buckingham, auteurs de deux poèmes didactiques, l'un sur l'art de traduire en vers , l'autre sur la poésie.

« Voltaire, » dit Fontanes, « voulut enle- « ver aux Anglais leur supériorité dans la « poésie morale ; il fondit une partie de VES' « sai sur P Homme , et surtout la quatrième « épltre, dans ses Discours moraux. On n'y « sent pas les hautes inspirations de Pope , « l'éclat de sa poésie , le lini de son travail, <i la profondeur, l'énergie et l'originalité qui «le caractérisent; mais la philosophie du « poëte français est plus vraie, plus claire, « mieux proportionnée à toutes les intelligen- « ces. » Voltaire ne déclame jamais ; son esprit donne du relief et de l'attrait h la raison» et choisit avec goût les ornements dont il Teut l'égayer, pour nous plaire en nous instruisant. Gomme il n'exagère rien, il se fait croire. Sa morale, remplie de modération, nous invite à la vertu, en la rendant facile. Seulement ses intérêts d'auteur viennent trop souvent ôter du prix à ses leçons , et nous montrer, occupé de ses vaines querelles, l'ami que nous croyons tout entier au soin de notre bonheur. On cherche en vain la philosophie pratique dans celui qui , en nous offrant les plus sages conseils pour nous corriger d'une passion aussi basse que l'envie, fait un odieux portrait d'un poète qu'il n'aime plus , et cou-

DIDACTIQUE

vre d'infamie un autre écrivain dont il avait à se plamdre.

Le poème sur la Loi naturelle a de plus brillantes qualités encore. La raison n'a jamais parlé un plus digne langage; jamais non plus, avant Voltaire , aucun poëte n'avait donné des leçons de tolérance pareilles à celles qui terminent le poème ^dressé à Frédéric II.

Fontanes a parfaitement caractérisé le poème sur Ze Désastre de Lisbonne; c'est une élégie quelquefois sublime sur les malheurs du genre humain.

Plus digne de son père que ne sont ordinairement les en£uit8 des grands hommes, Louis Racine donna , jeune encore et pour son coup d'essai, le poème de la Grâce, dont le coloris et la diction languissante ne contribuent pas peu à refroidir un sujet qui demandait l'enthousiasme et les grâces du cœur de Fénelon. On peut s'étonner que le tils de Racine, nourri comme lui de la Bible, n'ait pas trouvé dans cette lecture si riche et si propre à féconder nn écrivain , des inspirations plus élevées, plus douces et plus tendres. Le seul morceau où l'on sente , dans cet ouvrage , la flamme et l'accent du poëte, est emprunté aux confessions de saint Augustin. Le poème de la Religion, au contraire, quoique n'étant pas marqué au cachet des grandes choses , restera pourtant comme un monument littéraire qui n'a pu sortir que de l'école de l'auteur de Phèdre. Chénier a dit du poème de la Religion : « Cest un ouvrage du second ordre dans lequel brillent des beautés du premier, au point que des yeux éclairés ont cru reconnaître, à quelques touches admirables, la main de l'auteur d'iithalie, comme on voit luire des coups de pinceau de Raphaël dans les tableaux de ses élèves. »

Il faut placer ici les poèmes de Roseet, sur l'Agriculture; celui de Lemierre, habile imitateur du poème de Marsy , sur la Peinture; le poème de la Déclamation, par Dorat. Tous ces ouvrages sont remarquables par des b^eautés particulières, par le mérite de la difficulté vaincue, par beaucoup d'élégance, et quelquefois par des traits supérieurs et dignes des maîtres de Tart.

Jusqu'ici , tous les poèmes que nous avons cités , soit chez les anciens, soit chez les modernes, appartiennent au genre didactique.

Le genre descriptif est sur le point de naltn:. Thompson va publier, en Angleterre, le poème des Saisons, Déjà on y admirait the Coopères mu, the Parh, de Waller, et the Windsor Forest, de Pope ; mais c'était l«k première fois que la poésie descriptive embrassait un sujet aussi vaste et s'engageait à peindre la nature tout entière.

On a fait beaucoup de reproches à Thomp-

son, qui, effeetivement, abuse des richesses de sa magnifique imagination ; mais avec ce défaut y avec du désordre» avec des longueurer et des répétitions qui causent quelque ftitigue , ce poète comptera toujours beaucoup de lecteurs.

Vers 1 769 , Saint-Lambert publia son poème des Saisons ; c'était le début de la poésie descriptive en France; ce début fut heureux, grftce an talent de l'introducteur et aussi au caractère de Fépoque, où tous les esprits avaient été rappelés par les économistes et par le goût des jardins à la haute estime que i'agricultureauraitdû toujours obtenir, comme le premier^ le plus noble, le plus utile et le plus innocent des arts. La Harpe, qu'on pourrait peut-être accuser d'une rigueur qui ressemble à l'injustice envers Delille, élève trèshaut le poème de Saint-Lambert, et cependant il avoue que la seule chose qui manque aux Saisons , c'est une sorte d'élan et de jet , et pour ainsi dire ce feu central qui doit échauffer un poème descriptif pour suppléer un peu à cet intérêt d'action qui soutient d'autres sujets. Roucher a bien des défauts; leur nombre, et plus encore leur nature , ont ravi à Tauteur un succès qui semblait dû à s«i talent et à sa constance; mais il y a de la vie , de l'âme, du grandiose dans son poème des Mois ; on y sent parfois l'enthousiasme qui emporte le vrai poète sur ses ailes. Ce n'est pas du moins, comme dans Saint-Lambert, la froideur continue qui nuit à l'ouvrage; c'est le défaut de goût, c'est une langue rebelle, à qui l'on demande des effets qu'elle ne peut pas produire, c'est le manque de souplesse et de variété , c'est la facilité qu'on a si bien appelée la grâce du génie.

Tous ces dons et bien d'autres encore, mais surtout le mérite si rare de savoir donner à la traduction d'un ouvrage étranger , l'air de naturel et d'aisance d'une production originale, avaient assuré le triomphe éclatant des Géorgigues de Virgile transportées dans notre langue par Delille.

Le poème des Jardins , auquel on demanda , non pas sans raison , les grandes proportions, les hautes inspirations, la profonde sensibilité du talent, obtint du moins un brillant succès par un style plein de souplesse , de variété, d'élégance et de grâce. On y reconnut un homme né pour penser et pour écrire en vers; les deux derniers chants, surtout, furent placés au rang des meilleurs morceaux de poésie descriptive dans notre langue. On reprocha justement, et avec beaucoup d'aigreur , à Delille, des détails trop jolis, des antithèses trop frécpientes , une parure trop moderne; mais aveuglé par l'esprit de critique, on ne découvrit pas que certains morceaux , comme celui des Ruines de Rome, ré-

DIBACTIQUÊ

vêlaient un écrivain capable de s'élever un jour beaucoup au-dessus de la mesure que luimême avait donnée de ses forces, par les Géorgiqties et les Jardina,

Ce progrès était marqué dans les Géorgiqties françaises , ouvrages défectueux pour le fond et pour lé plan , mais où Delille avait déployé, dans certains morceaux , l'éclat , l'élégance, rharmonie, et quelquefois la riche simplicité de l'antique. Varié , nombreux , périodique, et peintre à grands traits , Delille annonçait aux esprits attentifs , dans ces morceaux, une manière toujours brillante, mais plus large et plus élevée. Le poème de V Imagination a tenu et surpassé de si brillantes promesses. On avait accusé l'auteur de chercher à faire la fortune de chacun de ses vers : ici c'est la trame entière du style qui est magnifique. Les ornements, choisis par un goût judicieux, l'embellissent ef ne la couvrent pas : c'est de l'or semé sur une étoffe de prix et d'un travail achevé. £n lisant cet ouvrage , tantôt on s'étonne de voir la muse moderne, qu'on accusait de mettre du fard comme une coquette, dont la recherche annonce un désir, excessif de plaire, devenir l'émule hardie de Lucrèce ; tantôt on se demande si Racine lui-même eût tracé en plus beaux vers l'épisode des Catacombes; ailleurs on est presque forcé d'avouer que Boileau n'avait pas sur sa palette les couleurs nécessaires pour égaler les portraits brillants et variés de Corneille, de Racine y d'Homère, de Virgile , du Tasse , du Dante, de l'Ârioste, de Molière, de La Fontaine et de Voltaire. On sait par cœur , s'écrie Chénier, les vers éloquents sur J.-J. Rousseau, l'Hymne à la Beauté, l'épisode touchant de la Sœur-Grise, l'épisode si célèbre des Catacombes , et dix morceaux de la même supériorité. Le poème des Trois Règnes est encore une mine féconde de richesses poétiques; la prose, avec toutes ses libertés, aurait peine quelquefois à lutter contre l'élégance et la précision de Delille; on admire dans le nouveau poème, au dire de M. Amar, si bon juge en cette matière , l'inépuisable fécondité d'une muse qui, après avoir déjà prodigué tant de trésors , en trouvait encore à sa disposition. C'était la grâce et la facilité d'Ovide, avec plus de fermeté dans la touche, plus de variété dans le coloris et de verve dans l'expression. Mais l'ouvrage est déparé par un emploi malheureux de mots emprunt^à â la science et dépourvus d'harmonie. Cependant , quelques personnes , suivant le rapnort du critique habile que je viens de citer , regardent même le poème des Trois Règnes comme le triomphe du genre descriptif et le chef-d'œuvre de Delille dans ce même genre.

Ainsi que tous les grands maîtres, Delille