DÉFINITION

bre d'antres mots» qn'il faudrait sans elle répéter chaque fois qu'on aurait à parler de la chose ; 2^ elles préviennent, en chassant l'ambiguïté, les disputes de mots ou les malentendus, qui figurent pour une si grande part parmi les obstacles aux progrès de la science et à l'harmotaie des esprits.

Il faut être sobre de définitions. Ce que l'on cherche dans une définition, c'est de substi- ^tuer la clarté à l'obscurité ; partout donc où la clarté se trouve déjà suffisamment, une définition est inutile et même nuisible. On ne doit définir aucune des choses tellement connues par elles-mêmes qu'on n'ait point de termes plusclairs pour las expliquer ; mais tout terme un peu obscur ou équivoque doit être défiai.

Pour être bonne, toute définition, quelle qu'elle soit , doit être non-seulement exacte , mais, 1° chaire, et, à cette fin, ne renfermer que des termes bien connus, ou déjà définis euxmêmes; 2<* courte^ précise, c'est-à-dire réduite au moins de mots possible , car les mots superflus engendrent l'obscurité. On évitera donc les métaphores , qui sont comme des voiles jetés sur la pensée , et qui occasionnent des méprises très-fàcbeuses.

Lorsque pous voulons communiquer nos pensées à autrui, si la personne ne parle pas notre langue nous n'avons d'autre expédient que celui que les nourrices emploient pour se faire comprendre aux eiffants : c'est de les conduire des choses aux mots, en appelant maintes et maintes fois leur attention sur les choses , et en prononçant chaque fois le mot corrélatif qui en est le signe. S'ils possèdent notre langue, et qu'il s'agisse d'une notion composée , nous recourons au nom du genre et de l'espèce dont fait partie l'objet de cette notion ; ou bien nous articulons les noms des différentes idées simples et connues qui la composent. Si nous nous trouvons devant une idée simple, nous reconnaîtrons l'impossibilité de la définir, attendu que le simple se refuse à l'analyse.

De même que nous ne pouvons tout prouver et qu'il est bon qu'il en soit ainsi , de même nous ne pouvons tout définir, et c'est un bien. Lorsque nous définissons un terme , que faisons-nous? Nous ramenons son essence à des essences communes, c'est-à-dire nous définissons un mot ou une chose par d'autres mots et d'autres choses, et celles-ci par d'autres encore, et ainsi de suite jusqu'à ce que nous arrivions infailliblement à des mots primitifs , lesquels expriment des choses auxquelles des attributs essentiels communs avec d'autres choses font défaut, c'est-à-dire qu'étant simples on ne peut plus les définir; à des termes qui définissent directement non plus tel antre mot, mais la chose même dont la notion était indirectement comprise sous tous les mots précédemment