IJ

CORSE

vécu pendant environ deni siècles , explique en grande partie les singnlarités de leur caractère » et surtout ces affi-euses vendette qui les ont fait connaître da monde entier.

C'est en 1729 que les Corses recommencèrent k se soulever contre Gènes. La latte fut longue et sublime de leur e6té ; car ce pauvre peuple, que ses oppresseurs croyaient avoir dépouiUé de son énergie comme de ses richesses, de ses vertus comme de sa liberté, soutint héroïquement un combat disproportionné, où les rois de l'Europe n'eurent pas honte de se ranger du parti des plus forts , qui était en même temps celui de l'iniquité. Il serait trop long de rapporte! ici les divers incidents d'une guerre qui ne dura pas moins de quarante années, et nous nous contenterons d'en signaler les faits les plus importants, et ceux qui se rapportent directement à la France.

Le soulèvement fut d'abord populaire; il éclata parmi les paysans , et eut pour chef un homme du peuple nommé Pompiliani, qui s'empara presque immédiatement de Bastia.

Le programme des insurgés était court, mais explicite : « L'insurrection a pour but, disait « Pom|»iliam dans uo# proclamation, d'obtenir H le redressement des griels d<fla nation. Oui , '« nous avons pris les armes pour obtenir la « réhabilitation de notre patrie, la suppres- « sion des impôts arbitraires, la réêdmission • « de nos compatriotes anx emplois civils et <f militaires, ainsi qu'aux dignités ecdésiasti- « ques. Voilà ce que nous demandons ; voilà A ce que nous exigeons 1 « Comme on le voit, les Corses savaient pariaitement ce qu'ils voulaient; par malheur, leur habileté n'était pas au niveau de leur courage , et bien des fois ils perdirent les avantages qu'ils avaient conquis, parce qu'ils crurent encore à la bonne foi des Génoûi , qui ne manquaient pas de leur faire signer des armistices, en leur promettant de faire droit à leurs demandes, chaque fois qu'ils se voyaient sur le point d'être vaincus.

Une consulte générale de la nation donna pour successeurs à Pompiliani, Ceccaldi, membre d'une ancienne famille de Tlle, et Louis Giaf ferri , qui avait quitté une place qu'il occupait pour entrer dans les rangs des insurgés (1731). Sous ces nouveaux chefs , Tarmée corse remporta de nombreuses victoires, dont elle perdit presque tout le fruit dans des négociations où Gênes était aussi sûre d'avoir l'avantage qu'elle était certaine d'être vaincue par les armes, toutes les fois qu'il y avait collision entre elle et les insulaires.

Un des épisodes les plus curieux de la longue lutte dont nous nous occupons, est, sans contredit , réphémère royauté de Théodore. La lutte durait depuis sept années ; les Génois s'étaient renforcés de troupes allemandes soldées , et les héroïques insolaires n'avaient reçu

d'autres secours que quelques munitions envoyées par des Anglais, lorsque, le 12 mars 1736 , un navire portant pavillon anglais leur apporta, avec do l'argent et des munitions, le baron Théodon&-Antoine de Neuhoff. C'était un gentilhomme westphalien ; il ollrait de se mettre à la tète des nisurgés, et promettait de diasser promplement les Génois de nie. Les Corses eurent confiance en lui , ils relurent roi de leur Ile; et on ne peut nier que cet aventurier ne leur ait été d'un grand secours.

Un an après l'inauguration de cette royauté, les Génois, excédés de la guerre qu'ils faisaient en Corse, et désespérant de la finir seuls, demandèrent des secours à la France ; et presque en même temps, les insulaires, dont le roi voyageait alors sur le continent, en appelaient à la miséricorde de Louis XV, et lui demandaient des secours, dans une supplique aussi noble que louchante.

La France pouvait dès lors incorporer la Corse à son territoire, et jamais conquête n'aurait été plus légitime : car il était facile de voir que les Corses se seraient offerts eux-mêmes s'ils avaient cru qu'on les acceptât; mais l'ancien droit européen s'opposait à ce qu'un peuple disposât librement de lui-même, et le roi de France ne pouvait tenir la Corse que des mains de ses oppresseurs. D'ailleurs , l'égoïste Louis XV redoutait la guerre , et il est à croire qu'il ne se fût jamais occupé des affaires de la Corse s'il n'eût craint de voir tomber cette lie importante au pouvoir de quelque puissance bien plus redoutable que la république ligurienne.

Une expédition française, commandée par le comte de Boissieux , prit terre en Corse dans Tannée 1738; mais ce fut en laveur de Gênes.

À la vérité , elle ne venait pas pour combattre les Corses , mais seolemeut pour garder, au nom des Génois, les places qui leur restaient. A cette nouvelle , les chefs des insurgés ordonnèrent la levée en.masse du tiers de la population en état de porter les armes. Ils résolurent cependant de traiter les Français en amis , autant que ceux»ci ne se montreraient pas hostiles, et ils envoyèrent à Bastia des plénipotentiaires chargés de traiter de la paix. On en était là quand le roi Théodore arriva sur le rivage d'Aléria avec des forces considérables , qu'il était parvenu à se procurer en Hollande. Mais on espérait arriver à un traité parriiitermédiaire de la France : Théodore fut reçu froidement par les insurgés ; le comte de Boissieux se prononça contre lui , les Hollandais se retirèrent, et il dut lui-même abandonner l'Ile.

Les Corses eurent à se repentir de la confiance qu'ils avaient montrée. Le traité portait la réintégration de la Corse sous la domination génoise. Les insurgés s'étaient promis de mou-

CORSE

rir tons jnsqii'aa dernier, plutôt que de rentrer sous UD joug dégradant : la lutte recommença, et cette fois les Corses en vinrent aux. mains avec les Français, qu'ils défirent à Borgo, le 13 décembre 1738 , dans une affaire à laquelle ils donnèrent le nom de Vêprts Corses, A partir de ce jour , Louis XV se fit im point d'honneur de soumettre TUe, et pour y arriver il employa la rase et la force, les armes et la corruption.

Le comte de Boissieux mourut : le marquis de Maillebois, qui lui Succéda, s'empara bientôt de la Casinea, contrée fertile qu'il dévasta, du Nebbio et de plusieurs autres parties de Tlle, ne laissant aux insurgés que la partie orientale connue sous le nom de pays à* Outre-monts , où s'était retranché un neveu du roi Théodore, qui fut obligé de se soumettre vers la fin de l'année 1739. L'Ile semblait alors pacifiée , et on avait commencé à lui donner une organisation à demi génoise, à demi française, lorsque, l'armée française l'évacuant entièrement en 1741 , les insulaires se retrouvèrent encore une fois seuls face à face avec les Génois.

L'oppression se fit alors sentir plus cruelle que jamais, et elle devint telle, que les insulaires relevèrent Tétendard de l'insurrection, et, désarmés qu^lls étaient, se jetèrent sur les troupes génoises, les défirent, s'emparèrent de leurs armes, et recommencèrent la guerre. Théodore reparut alors , et , secrètement appuyé de plusieurs souverains, il débarqua de nouveau, en 1744, dans ce royaume, qu'il dut bientôt quitter pour n'y plus revenir. La Corse insurgée s'organisa sous trois chefs', qui prirent le nom de^ro^ecteurs de la patrie,

Corté et bon nombre d'autres places étaient au pouvoir des insurgés , et les Génois allaient peut-être; être., définitivement expulsés de rUe en 1748, si la trahison encore d'une part et le roi de France de l'autre ne fussent venus à leur secours. Une escadrille française arriva dans l'Ile sous les ordres du marquis de Cursay, qui, touché du noble caractère des insulaires, ne tarda pas à s'intéresser profondément à leur sort. Disgracié pour ce seul fait, il fut remplacé par le général Curcy , dont l'arrivée amena un soulèvement général dans l'Ile. Les insulaires reprirent les places qu'ils avaient confiées à la loyauté de M. de Cursay, et ils élurent pour généralissime un de leurs trois protecteurs, Jean-Pierre Gaffori, véritable héros, digne des plus beaux temps de l'antiquité. Gênes résolut la perte d'un homme dont elle redoutait les vertus autant que le courage, et Gaffori fut assassiné en 1753 par des Corses qu'avait soudoyés le sénat ligurien , et au milieu desquels on voit paraître avec horreur son propre frère, Antoine-Fran*

çois Gaffori, qui, tombant plus tard entre les mains des insurgés , expia sur la roue son horrible fratricide.

Pascal Paoli, fils de l'un des anciens chefs des insurgés, fut élu à la place de Gaffori. U apprit à Naples la nouvelle de son élection , et il arriva immédiatement en Corse , où il débarqua le 29 avril 1755, un an et demi environ après le meurtre de Gaffori. Paoli devait être le dernier des héroïques chefs de la Corse :

ce fut le plus grand. Il s'occupa du gouvernement et d(es mœurs aussi bien que de la guerre , et voulant affranchir sec concitoyens ^ il s'efforça de les rendre dignes de la liberté. Il trouva de rudes adversaires au sein même du parti national; car, pour comble de malheurs, la Corse insurgée se voyait divisée en plusieurs factions.

L'Angleterre aurait bien voulu s'emparer de l'Ile de Corse ; et comme il ne lui restait nul espoir de l'obtenir de Gênes, dont la France avait la première embrassé le parti , elle se rangea du côte de Paoli. On put craindre que sous un prétexte quelconque elle ne s'empar&t des forteresses de la côte, et Louis XV envoya le marquis de Castries prendre la garde de ces forteresses au nom des Génois, tout en déclarant que la France comptait rester neutre dans la lutte qui continuait entre les patriotes corses , ayant Paoli à leur tête, et les représentents de la république ligurienne, neutralite dérisoire dont les insurgés semblèrent se contenter de crainte de pis.

En se retirant de l'Ile en 1759, les Français remirent aux Génois toutes les places qu'ils avaient occupées, et la lutte continua de plus en plus acharnée. Triomphants de toutes parts et déjà organisés pour la paix, de manière à faire rougir les nations esclaves de l'Europe, les patriotes corses allaient définitivement chasser les derniers de leurs oppresseurs, lorsque, par un traite secret du 7 août 1764 , le roi de France s'engagea à tenir garnison pendant quatre années dans les places de Bastia, d'Ajaccio , de Calvi , d'Algajola et de Saint-Florent, dans le but de faire rentrer le peuple corse sous l'obéissance de Gênes , quoique ostensiblement l'expédition ne fût destinée, comme par le passé, qu'à la garde des places fortes. Le comte de Marbeuf reçut le commandement de cette expédition, qui arriva à Saint- Florent le 17 octobre 1764. La meilleure intelligence régna , comme par le passé , entre les Français et les insulaires, jusqu'au jour où Louis XV ayant vouhi s'interposer comme médiateur, et exiger pour première condition que les Corses reconnussent la domination ligurienne , Paoli refusa d'une manière absolue de traiter sur cette base , et la république de Gênes dut chercher un autre moyen de terminer une guerre plus désas-

121 CORSE

trease pour elle que pour les insulaires.

Un audacieux coup de main des insurgés enleva à Gênes l'Ile de Capraja , et c'est alors que , désespérant de mener à bien une guerre qui l'avait épuisée d'hommes et d'argent , elle signa, le 15 mai 1768 , an nouveau trailé, par lequel elle abandonnait la Corse au roi de France, se réservant la faculté de rentrer elle-méma en possession de cette lie en indemnisant la France des frais énormes que lui avait occasionnés son alliance. La France devait rendre Capraja à la république, et elle se chargeait de plus de défendre les commerçants génois contre les corsaires insulaires.

Les Corses ne furent appelés en aucune façon à ratifier le traité qu'ils devaient subir. Paoli essaya vainement de résister; mais l'indignation de se voir vendues comme un vil bétail ne pouvait balancer dans l'&me des populations la baine de la domination génoise.

On aimait les Français, dont on n'avait eu qu'à se louer, alors même qu'ils s'étaient montrés dans rile'comme alliés delà puissance génoise. 11 fut donc facile à M. de Marbeuf , gouverneur de rile, de se faire remettre une partie des places occupées par les insurgés; mais des imprudences du marquis de Chauvelin, général en chef de l'expédition, et une insolente proclamation du gouverneur , faillirent tout perdre. Paoli se retrouva à la tête d'une armée considérable , et il put un moment espérer de vaincre les dix mille soldats avec lesquels M. de Chauvelin ouvrait la campagne.

Cet espoir ne tarda pas à être déçu. Dès le début, les Français s'emparèrent de Biguglia , de Furiani , d'une partie du Nebbio ; et, malgré des prodiges d'héroïsme, les Corses se virent enlever presque toutes les places importantes de l'Ile. Quelques avantages obtenus sur différents points, et notamment à Vescovato et à Borgo , où ils font six cents prisonniers, leur rendent un moment Tespérance. L'orgueilleux Chauvelin , qui jusque-là n'avait parlé qn'avec mépris du chef de paysans qu'il devait combattre, est obligé de demander du renfort à sa cour , et ses lettres montrent un tel découragement, que le premier ministre , M. de Choiseul , qui avait à cœur la soumission de la Corse , crut devoir le rappeler.

Ceci se passait au mois de décembre 1768 ; et au commencement d'avril 1769, Paoli, apprenant que là France préparait une nouvelle expédition , ordonna une levée en masse de tous les hommes valides , depuis seize jusqu'à soixante ans. Son appel fut entendu ; mais le comte de Vaux arriva dans l'Ile , le 30 avril 1769 , avec des forces considérables. La nationalité corse allait périr.

Du 30 avril i769 au 3 mai de la même an-

née, les deux armées ne firent que s'observer, sans tirer un seul coup de fusil. Le 3 mai, le comie de Vaux ouvrit la campagne par une décharge de toute son artillerie, puis le combat s'engagea; mais pendant toute cette journée Ittdeux armées gardèrent sans avantage leurs Imitions respectives. La journée du lendemain fut favorable aux patriotes corses; mais celle du 5 mai leur fut désavantageuse. Paoli dpt se retirer au delà d'un fleuve (le Golo), dont le passage fut héroïquement défendu pendant plusieurs jours. Repoussé ensuite jusqu'à Pontenuovo , il y perdit , le 9 mai 1769 , après des efforts inouïs, la bataille de ce nom, qui mit définitivement la Corse sous la domination française.

Paoli soutint pendant quelque temps encore une guerre, de partisans dans les montagnes ; mais la révolution insulaire avait été frappée à mort à Pontenuovo. Bientôt, convaincu luimême de cette vérité , il renonça à faire couler plus longtemps en vain le sang des siens , et se rendit avec l'élite des patriotes corses à Porto- Vecchio, où ils s'embarquèrent, le 12 juin 1769, sur deux navires anglais mis à sa disposition par l'amiral Smittoy.

Quelques mois après l'affaire décisive de Pon* tenuovo, la femme d'un jeune officier corse qui avait été secrétaire de Paoli donnait, à Ajaccio, devenue ville française, le jour à un enfant qui devait être empereur de cette France à la domination de laquelle son père avait voulu soustiaire son lie natale.

Après le départ de Paoli, le comte de Vaux ne rencontra plus aucun obstacle; il ordonna et parvint à faire exécuter le désarmement général des habitants; il réorganisa l'administration de la justice , et quitta la Corse avec la plus grande partie des troupes françaises. 11 laissa le coounandement de l'Ue à M. de Marbeuf.

La Corse fut représentée à l'Assemblée constituante par douze députés. Sur leur demande , cette assemblée décréta que cette île faisait partie intégrante du territoire national , et la divisa en deux départements, sous les noms de département du Golo et département du lÂamone.

Paoli , en quittant la Corse , s'était rendu d'abord à Livourne , puis en Hollande , et de là en Angleterre. Il avait reçu à Londres l'accueil le plus honorable; le gouvernement anglais lui faisait une pension de 1,200 livres sterling , et avait pourvu au sort des membres de sa famille qui l'avaient suivi dans son exil. Alfieri lui avait dédié sa tragédie de Timoléon. Mais il était impossible que les hommes qui alors travaillaient à fonder en France le régime de la liberté ne comprissent pas aussi ce qu'il y avait de noble et de grand dans la courageuse résistance que cet homme avait opposée

CORSE

aux conquérants de sa patrie. Mirabeau se bâta de déclarei, à la tribune de rAssemblée nationale, qii*il était temps de rappeler les patriotes corses, qui expiaient dans l'exil les efforts qu'ils avaient faits pour maintenir l'indépendance de leur patrie; il présenta cette mcsue comme une expiation de l'injuste conquête laquelle il se reprocbait d'avoir contriboé luimême dans sa Jeunesse. Sa proposition fut décrétée le 30 novembre 1789. Paoli s'empressa de quitter la terre d'exil , et vint à Paris remercier l'Assemblée, qoi venait de lui ouvrir ^e nouveau les portes de sa patrie. La Fayette, dont les inspirations lurent toujours si malheureuses, le présenta à Louis XVI, qui lui conféra le grade de lieutenant général et te commandement militaire de la Corse. Ses concitoyens le reçurent avec enthousiasme, et rélurent commandant de la g&rde nationale et président de Padministration du département. Ainsi, cet homme qui s'était jusqu'alors fait remarquer par ses sentiments hostiles à la France, se trouva investi dans cette lie , où il avait conservé tant de partisans , d'une autorité presque absolue. Il ne tarda pas à en abuser. Il n^était pas assez dégagé des anciens préjugés nobiliaires, qui, en Corse ssrtont, ont toujours en tant de pouvoir, pour adopter franchement les réformes opéréiss par la révolution. L'égalité républicaine ne pouvait lei convenir ; il forma le projet de séparer sa patrie de la France et de la donner à l'Angleterre. La Convention , instruite de sa trahison, le cita à sa barre ; il refusa d'obéir, convoqua à Corté une consulte générale de l*tle, et, malgré l'opposition des démocrates, s'y fit conférer, par ses anciens partisans, des pouvoirs dictatoriaux. Mis hors la loi par un décret du ^6 juin 1793, il fit armer ses partisans, expulsa ée 111e ceux des patriotes fidèles à la France que ses persécutions n'avaient pas encore forcés de fuir, et demanda à l'amiral Hood , qui bloquait le port de Toulon , des secours pour l'aider à enlever aux garnisons françaises qui les occupaient les places de Bastia, Saint- Florent et Calvi. Les Anglais firent immédiatement passer en Corse dnq régiments commandés par le général Dundas, qui parvint, après une assez vive résistance, à s'emparer des places les plus importantes de l'Ile. Paoli convoqua alors une nouvelle assemblée générale àes habitants; il y fit adopter une constitution à peu près semblablea celle qui avait été rédigée par l'Assemblée constituante, et par laquelle George III, roi d'Angleterre, était reconnu roi de Corse, Paoli espérait être nommé vice-roi ; nciais te gouvernement anglais «e fit pas la faute qu'avaitcommise Louis XVI; «ette dignité fut conférée à sir GiR>ert Ëlliot. Quant à Paoli , il fut appelé en Angleterre, où il est mort en 1807.

Les Anglais ne furent pas longtemps maîtres de la Corse ; la Convention y envoya le représentant Lacombe-Saint-Michel. Sa première opération fat de réunir une petite armée, composée de gardes nationales, d'infanterie légère, de gendarmerie, de matelots et des garnisons qui occupaient le pays. Paoli s'était emparé de Murato. A cette nouvelle. Saint- Aficbel quitte Calvi, se rend à Saint-Florent, menace Biguglia, Murato, et vient fondre, à la pointe du jour, sur le poste de Farinole, défendu par des pièces de campagne et par un chef décidé à vendre chèrement sa vie. Lo combat fut opiniâtre et sanglant. Saint-Michel y fiit blessé ; mais malgré, les eflbrts des révoltés, il se rendit maître de tous les postes qui fermaient la vallée entre le cap Corse et les villes restées fidèles à la France. Cette victoire intimida les ennemis ; mais après la reprise de Toulon , toutes les forces anglaises qui en sortirent se tonmèrent vers la Corse. Cependant Saint-Michel, qui n'avait que 1,200 hommes à opposer à 1 3,000 ennemis, disputa le terrain pied à pied. Enfin, accablé par le nombre, il se retira à Saint-Florent , et y resserra ses lignes. Les Anglais ne furent pas assez hardis pour profiter de la position critique où il se trouvait. Une ruse le tira de ee péril. Il foit venir le capitaine d'un vaisseau ragusain, mouillé à Bastia, et lui remet mystérieusement une lettre pour le consul de France à Grènes, auquel il marque qu!il a pris une nouvelle position, où il a tendu aux Anglais un piège tel, que s'ils y tombent il n'en échappera pas un seul. L'avide Ragusain ne manqua pasde vendre sa dépèche à l'amiral anglais , et de six semaines on n'osa attaquer Bastia. Pendant ce temps , Lacombe put se fortifier ; mais les Anglais , de leur cdté, avaient fait venir des renforts de troupes napolitaines; vingt de leurs vaisseaux de ligne croisaient en outre dans ces parages pour y empêcher l'entrée d'aocun secours. Fiers de leur nombre, les ennemis sommèrent alors Bastia de se rendre. Le général français répondit qu'il était prêta les recevoir avec des boulets ronges. En effet, la résistance fut énergique. Cependant les assiégés, ne recevant aucun secours, furent enfin obligés de capituler. Calvi se soumit aussi après avoir été réduite en cendres, et en 1793 les partisans de la France se virent dans la nécessité de fuir. Bfais la situation changea lorsque le héros d'Ajaccio , vainqueur de l'Italie, commença à remplir le monde de sa renommée.

Tout annonçait une révolution en faveur de la France, et la prochaine expulsion des Anglais, quand parut sur les cAtes de File une expédition française. Bonaparte avait envoyé son compatriote le général Gentili, à Livoume, avec une simple division de gendarmerie.

Celui-ci donna au général de brigade Casalta