COURANT

mais ces deax exceptions, les seules qu'on assure être ayérées sur de grandes masses d'eau, tiennent à des circonstances particulières : la première à la forme de la mer Rouge, où les flots de l'océan Persiqoe-ilfricain sont poussés, coiproenons voyons quelquefois les vents s'engouffrer dans une impasse , et en sortir moins vite qu'ils n'y sont entrés ; la seconde, à la pression latérale que doit exercer contre les cdtes, en les longeant, le grand courant connu des marins sous le nom de Gulf- Stream. Il est même probable que le fond de plusieurs antres grands golfes allongés et rétrécis, particulièrement de la plupart de ceux qui ne se lient à l'ensemble des mers que par un détroit, sont dans le cas des cornes de la mer Rouge, sur lesquelles les niyellements des officiers de l'expédition d'Egypte ont opéré. Ainsi la mer Noire et l'extrémité de la Baltique pourraient bien être un peu plus hautes que l'Océan. De même le cdté le pins voisin des rivages longés par les courants pourrait bien être uu peu plus élevé que le côté opposé , auquel l'étendue des eaux ne présente pas tant de résistance; cependant ces faits certains ou probables , mais isolés, ne sont rien en comparaison d'imprescriptibles lois. Les flnides tendant sans cesse à se mettre en équilibre, ce n'est donc que de la forme de leur contenant que les eaux de la mer pourraient recevoir quelque impulsion déterminante des courants qu'on y remarque.

Les ruisseaux , les rivières et les fleuves nous indiquent la marche que suit partout la nature dans la production et pour la direction des courants. Les eaux de pareils conduits, suivant la pente du terrain , roulent avec vitesse, se ralentissent et coulent avec une sorte de mollesse, selon que le terrain est rapide ou s'aplatit. £n débouchant dans la mer, le courant des fleuves, s'y continuant à travers une masse d'eau qui repose sur un fond anfractoeux , doit nécessairement suivre la même direction, quoiqu'en se ralentissant. La réunion de nombreux courants fluviaux et l'opposition invincible que leur présente bientôt le poids de la masse totale des eaux qu'ils grossissent, doit flnalement produire un courant général, vaste fleuve marin, à peu près parallèle aux côtes , proportionné en étendue et en rapidité aux tributs qu'il reçoit des continents, et dont les rivages sont d'un côté ceux des continents mêmes, et de l'autre la masse centrale des flots.

Les vents ou courants atmosphériques peuvent favoriser, accélérer ou contrarier les courants marins; le flux et le reflux doivent aussi ou les déplacer ou causer des altérations alternatives dans leur marche : mais ils demeurent existants, et les pêcheurs qui conduisent leurs bateaux jusqu'au milieu des écueils les

connaissent fort bien. L'habitude apprend à ceux-ci à démêler leurs moindres effets. « La connaissance de la marche des courants, dit le savant Rossel , forme une branche importante de l'art nautique. C'est elle qui apprend aux marins que si le principal lit du courant leur devient contraire ils peuvent dans certains cas se transporter dans les lieux voisins, où ils en trouveront de favorables. Certains hvres de navigation sont destinés à leur indiquer ceux qui se rencontrent dans les parages fréquente ; mais une connaissance raisonnée de la manière dont ils agissent peut leur faire juger, à l'inspection de» côtes et à l'aide de la direction du principal courant, quels sont les lieux qui, dans des parages inconnus, leur procureront les mêmes avantages. M

Les courants se distinguent aisément dans les rivières et les fleuves, par leur rapidité , principalement où des objets immobiles de comparaison gisent çà et là. Il n'en est pas de même de ceux de la hante mer, dont le navigateur éprouve les effets sans en distinguer la marche. Cependant des corps entraînés, quelquefois une teinte différente du reste des eaux qu'ils traversent, et une surface ou ligne d'écume où se mêlent des débris flottants, servent de loin à les faire reconnaître. Nous avons plus d'une fois, de la pomme du grand mât, distingué au loin, sur la mer tranquille, de ces traces sinueuses qui ressemblent aux cours d'eau dont on suit les replis au milieu de la prairie dominée par quelque roc sourcilleux, et du sommet duquel on peut contempler la campagne. Ces traces écomeuses doivent être soigneusement observées par les naturalistes voyageurs. Les débris qui les accompagnent, et qu'entraînent les courants marins, leur indiqueront la direction de ceuxci. S'ils y trouvent, dans la zone torride, des productions du nord , ils en concluront que le courant passe par le voisinage d'un des cercles polaires; si , au contraire , vers les glaces septentrionales, on y observe quelques fragments des productions intertropicales, ils concluront que le courant vient do voisinage de la ligne équinoxiale. Au milieu de la confusion des corps entraînés les naturalistes pourront trouver des objets inconnus : mais alors ils doivent se garder d'en indiquer la patrie au lieu où sera faite la découverte.

La marche de plusieurs courants pélagiens est aujourd'hui aussi exactement déterminée que le peut être, sur une carte géogra'phique, celle de la Seine ou de la Loire. Le plus remarquable de tous est le courant Atlantique septentrional, vulgairement appelé Gul/^ Stream; il parcourt un cercle irrégulier , immense, de trois mille huit cents lieues au moins de contour. Des Canaries, vers lesquelles ik

circule» à partir des côtes d'Espagne , il pour • rait conduire en treize mois aux côtes de Caracas ; il met dii mois à faire le tour do golfe du Mexique, d*où il se jette, pour ainsi dire, par une accélération de vitesse, dans le canal de Babama , après lequel il prend le nom de Gourant des Florides ; il longe alors les États^ Unis, et parvient en deux mois vers le banc de Terre-Neuve, qui doit peut-être son existence aux dépôts qu'il occasionne, et que Yolney a ingénieusement comparé à la barre d^un grand fleuve. Ce banc se trouve, en effet, au point de contact d'un autre grand courant septentrional qui pourrait bien être déterminé par le fleuve Saint-Laurent. De Terre*Neuve aux Canaries , en passant près des Açores et se dirigeant vers le détroit de Gibraltar, d'où il se courbe au sud-ouest, le Gulf-Stream achève lie parcourir , en dix ou onze mois, la fin de sa révolution, qui dure presque trois ans.

C'est dans l'intérieur de ce cercle que se trou* vent surtout ces amas flottants de Sargasses, dont furent si fort surpris ces premiers investigateurs du Grand-Océan, qui les signalèrent sur leurs cartes informes; quand ces amas, 'portés par le balancement des flots, atteignent aux limites du courant , ils sont entraînés par lui jusqu'à ce qu'ils trouvent quelque disposition favorable à leur accumulation. Cette disposition se rencontrant surtout dans l'espèce de grand-bassin que forment les Canaries, les lies du Cap-Vert et les côtes d'Afrique, c'est dans cet espace surtout que les Sargasses s'accumulent en immenses bancs flottants, qui, d'après nos propres observations, paraissent n'avoir pas v^été dans les profondeurs des parages sur lesquels on les traverse.

Un autre courant part de l'équateur en se dirigeant au nord, au fond du golfe de '(;niuée; passant ensuite entre les lies du Prince, de Saint-Thomas, et la côte voisine, il se perd vers l'embouchure du Zaïre. On trouve encore dans l'hémisphère austral un grand courant, dont nous avons observé la ligne écuuieuse, et qui, se dirigeant vers le cap de Bonne-£spérance , s* j embranche avec un couraùt qui parait venir du canal de Mozambique, doubler la pointe méridionale de TAfrique et se diriger vers le nord , le long des côtes que les navigateurs commencent à fréquenter, et qui s'étendent dans la même direction.

Dans les mers de l'Inde , les courants paraissent alterner et suivre la marche des vents alizés ou réglés; aussi n'avons>nous pas prétendu nier que les vents ne puissent avoir une telle influence, mais nous ne leur reconnaissons pas l'importance exclusive qu'on a voulu leur donner. La Polynésie est remplie de courants contraires et peu connus , dont plusieurs sont fort dangereux. Du sud de la Nouvelle-Hol- 1 lande partent encore de grands courants, et I

COCRANt ild

l'océan Pacifique oÛn aussi son Gulf-Stream.

En général , des courants partiels longent les côtes , tournent les caps, et deviennent plus rapides dans les passages rétrécis; le plus remarquable de ceux qui se trouvent dans dé telles conditions , est celui qui fait le tour deFAmériqueduSud. Il part évidemment des mers chaudes de la rive orientale, s'accélère dans le détroit de Magellan, et semblant glisser mollement le long du Chili, dont son influence semble encore adoucir la température, il se fait encore ressentir jusque sur les bords du Pérou.

Dans le golfe de Gascogne existe un courant très-sensible qui se dirige au nordouest ; il reçoit , en longeant la côte de France , les tributs de la Garonne , de la Charente , de la Loire et de la Vilaine ; puis, passant entre les lies et la côte de Bretagne, il va se perdre dans l'Océan. On assure que la Manche n'en offre pas des traces bien sensibles, non plus que le pourtour des lies Britanniques. Le canal Saint- George, au sud duquel débouche la rivière de Bristol, devrait cependant en présenter au moins un assez considérable , si Ton juge par analogie.

Le long de la côte du Labrador, on cite un courant qui, dans toutes les saisons, se dirige du nord au sud.

Depuis le mois de mai jusqu'à celui d'octobre , un courant de la mer des Indes s'introduit dans le golfe Persique, et s'en dégorge durant les six autres mois.

En général , les courants sortis dv Grand-* Océan se portent par les détroits en diverses mers intérieures ; c'est ainsi qu'on assure que les eaux de l'Atlantique entrent dans la Méditerranée. Ces eaux affluantes , introduites par le détroit de Gibraltar , en longent les côtes septentrionales , tournent l'Italie ainsi que la Grèce , passent ensuite entre l'Ile de Chypre et les côtes de Syrie, s'en retournent vers l'ouest parallèlement aux côtes d'Afrique , s'enfoncent dans les régions inférieures de la Méditerranée, d'où elles ressortent par-dessous, de façon qu'entre la pointe méridionale de l'Espagne et l'extrémité septentrionale de l'empire de Maroc, il existe un courant supérieur et un courant inférieur. On observe un fait semblable dans lie canal de Bahama.

L'on a pensé quele mouvement de rotation du globe déterminait les courants de la mer; si ce mouvement en était la vraie cause, tous les courants suivraient la même direction ; mais on a vu que plusieurs se dirigeaient perpendiculairement à l'équateur, tandis que d'autres, en se rapprochant de cette ligrfe, ne le faisaient qu'obliquement. Ce mouvement de rotation ne doit pas avoir plus d'influence sur les eaux que sur le continent, si ce n'est par rapport aux marées, que personne n'a jamais considérées

COURAIfTS

comme TeiTet des couraats, mais comme sabordonnéesà rinflaence attractiye de notre satellite.

La Titesse des courants est souyent trèsrapide ; elle tient à la profondeur des vallées sous-marines qui les déterminent, et l'on peut supposer assez raisonnablement qu'à mesure que lesmers diminueront et que les continents augmenteront » les courants deviendront de grands fleuves dont on pourrait d'avance figurer conjecturalement plusieurs sur la mappemonde.

Il est des courants locaux et irréguliers dont ou ne peut trop expliquer les causes , à moins qu'on ne les suppose déterminés par quelques gouffres où s'engloutiraient les eaux, et d'où elles pourraient être ensuite repoussées. Tel est celui de l'Ëuripe, entre l'Ëubée et les côtes de TAttique ; tel est surtout ce célèbre Malstrœum qui , dans le voisinage de la Norwége, et par le soixante- huitième degré de latitude nord , passe pour attirer et engloutir les animaux marins, et jusqu'aux vaisseaux qui s'en approchent imprudemment.

Nous le répétons, l'action des courants est d^une grande importance dans l'histoire de la mer; malgré le rôle qu'ils y remplissent, on les avait généralement assez mal étudiés jusqu'à ces derniers temps. C'est notre savant confrère M. Duperrey qui le premier fit sérieusement étudier, et qui détermina exactement la direction des principaux. Il nous avait fait espérer qu'il la tracerait sur les mers du Géorama ( Voyez ce mot ) ; mais le peu d'encoura* gement qu'a obtenu cet établissement important est cause que le beau travail de M. Duperrey reste encore en projet.

BoRY DE Saint-Vincent.

COURANTS. ( Géologie. ) On donne quelquefois ce nom aux coulées de laves, car ce sont des courants de matières fondues {Voyez CorLÉB); mais nous prenons ici le mot Gourant dans la même acception que les géographes et les physiciens. La géographie physique étudie les courants d'eau dans tout le détail des phénomènes qu'ils présentent ; mais la géologie ne s'en occupe que sous le rapport de leur action sur les masses minérales et sous celui des dépôts qu'ils forment.

Il est parfaitement constaté qu'un courant d^eau passant sur des sables, des graviers, des roches mal agrégées , en emporte une partie plus ou moins considérable, qu'il laisse ensuite déposer lorsque la force de translation ne peut plus contre-balancer l'action de la pesanteur, qui agit continuellement sur les matières tenues en suspension dans l'eau.

Mais, quanta savoirs! un courant d'eau coulant sur une pierre dure, homogène, et sur laquelle il ne peut exercer aucune action dûinique, finh^ par la ronger, c'est une ques-

tion qui me parait difficile à résoudre : pour y parvenir il faudrait connaître l'intensité de la force qui unit les molécules de la pierre et celle de l'effort du courant pour désagréger ces mêmes molécules. Dans toutes les hautes montagnes on remarque , au milieu des torrents les plus rapides, des blocs de rochers dont les angles sont parfaitement vifs quoiqu'ils soient exposés au choc de l'eau depuisun temps immémorial.

La manière dont se déposent dans le lit d'un courant d'eau les matériaux transportés par lui mérite d'être détaillée. Le lit d'un cours d'eau est toujours sinueux : quand le courant vient à frapper contre un obstacle, contre un angle saillant du terrain, il perd une partie de sa vitesse, et laisse déposer une portion des matériaux qu'il transportait. Si l'obstacle est une des rives, elle est bientôt creusée en berge, et il se forme on dépôt en aval de cette berge. Le choc, forçant le courant à se réfléchir, il se dirige plus ou moins obliquement sur l'autre rire , où il va former une nouvelle berge et un nouveau dépôt; en sorte que les lits des cours d'eau doivent présenter et présentent effectivement une alternative de berges et de talus : les berges occupent les angles rentrants, et les talus les angles saillants, comme on peut le voir dans le Ut de toutes les rivières. Dans les parties droites du lit, la vitesse étant à peu près également diminuée sur les deux bords , les talus s'établissent des deux côtés et le fond s'élève également. Dans les dépôts successifs, les matériaux se distribuent par ord re de densité et de volume pour la même substance, en sorte qu'arrivés à leur embouchure dans les lacs ou dans la mer, les cou* ranls d'eau ne tiennent plus en suspension que les matières extrêmement ténues, qu'ils laissent déposer en perdant le reste de leur vitesse, et forment ainsi un délia ^ qui est une portion de cône dont le sommet se trouve à une certaine distance dans le lit du courant. Le delta devient une barre, une masse allongée qui occupe la largeur de l'embouchure, quand l'action du flot vient s'opposer à celle du courant. On conçoit parfaitement que dans ce cas 11 doive s'établir un exhaussement, un bourrelet dans la région d'équilibre des deux parties opposées ; et voilà pourquoi une giande quantité des fleuves ont des barres à leurem^ bouchure.

Il existe dans la mer une quantité de courants, dont ceux qui avoisinent les côtes pro-* duisent des phénomènes géologiques dignes d'être étudiés. Les courants, agissant continuellement sur les bas-fonds, les dégradent, emportent une quantité de coquilles , de coraux, et une partie des matériaux charriés à la mer par les eaux terrestres. Ils vont ensuite déposer tous ces matériaux sur des points où^