COURTISANES

coartisanes, si les marchandes de Tolapté dV Taient pas existé avant eux. Aussi enavaieptils de toutes les sortes, de tous les étages et pour toutes les fortunes, depuis la dictériade, qui, une branche de myrte à la main, agaçait les passants du haut de sa fenêtre, jusqu^à la dédaigneuse Corinthienne, qui donna naissance au proverbe : «^ Il n'est pas donné à tout le monde d'aller à Gorinthe. »

11 y avait donc diverses classes de courtisanes. Tout au bas de Téchelle, se trouvaient les dictériades, dont nous venons de parler, et qui étaient tout simplement des filles publiques, ayant avec les nôtres, dans leurs mœurs et dans leurs rapports avec l'administration , la plus grande analogie. La plupart étaient esclaves, et donnaient ce qu'elles gagnaient en échange du logement et de la nourriture fournis par la maîtresse qui trafiquait d'elles.

Les règlements de police fixaient le taux du salaire qu'elles devaient recevoir, et leur faisait payer un impôt proportionné à ce salaire. Audessus d'elles se trouvaient les aulétrides, ou joueuses de flûte, qui, de même que les bayor dères, donnaient un vêtement honnête, ou à peu près, à leur honteux métier ; elles venaient danser et jouer des instruments à la fin des repas. Enfin les femmes qui avaient une maison à elles, qui ruinaient les fils de famille à domicile, qui effrayaient Démosthène par le prix anquel elles voulaient lui vendre un repentir , qui amassaient d'immenses trésors, qui vivaient en reines et devenaient déesses après leur mort, celles-là s'appelaient du joli nom d* Hétaïres (ixaipai), qui veut dire amies ou camarades.

Il va sans dire qu'un sourire de la foftune, un hasard heureux renversait parfois toute cette hiérarchie, confondait les rangs de cette classification mal établie, et portait au plus haut degré de puissance et de richesse telle qui végétait d'abord ignorée au plus profond de cette mer de débauche. Ainsi Thaïs, qui poussa Alexandre à brûler Per8épolis,et qui plus tard s^assit, à côté de Ptolémée , sur le trône d'Egypte, avait été ramassée par le fils de Philippe dans les rues d'Athènes. Ainsi Lamie, qui /ut la favorite de Démétrius Poliorcète , qui eut aussi son surnom, faisant le pendant du surnom de son amant (on rappelait Élépole, du nom^'une machine de guerre, à caose des ruineuses contributions que ses caprices faisaient peser sur les villes appauvries ), et qui finit par être adorée , comme nous l'avons dit déjà, Lamie avait commencé par être une aulétride. Ainsi enfin Bacchis, pour qui le riche Harpalus se livra à de folles prodigalités, dont peut donner une idée le tombeau qu'il lui fit élever, et qui coûta deux cents talents, avait été retirée par lui d'aqe maison de prostitution où il l'avait vue pour la première fois. Si ces exemples ne suffisent pas à faire com-

prendre l'immense puissance qu'exerçaient en Grèce la beauté et la grâce, nous citerons trois noms bien plus célèbres encore : Lois, Phryné, Aspasie.

Ce fut à propos de Lais que fut mventé le proverbe qui interdisait Corinthe aux amoureux trop pauvres; elle n'était pas Corinthienne, néanmoins ; elle était née à Hiccare, près d'Agrigenté , et fut emmenée en captivité lors de l'expédition de Nicias en Sicile : elle jeta les fondements de sa réputation à Athènes , et alla ensuite s'établir dans la ville aux deux mers. Elle se vendait souvent, et, malgré le dicton , se donnait quelquefois. Son caprice était d'essayer ses séductions à des œuvres difficiles; elle réussit avec Diogène, et échoua près de Xénocrate. Quand elle allait au temple de Vénus, le peuple la suivait, et disait que la déesse était descendue sur la terre. Enfin , ce beau jour eut son coucher de soleil : Lais, se voyant vieillir, consacra son miroir à Vénus, et alla mourir on ne sait où. Quelquesuns prétendent qu'elle mourut jeune, tuée par le plaisir, ou assasshiée par des femmes jalouses de sa beauté.

Phryné Mnésarète, que sa prestesse à dévorer les fortunes les plus résistantes fit surnommer la cribleuse et Charybde, était née à Thespies : elle dota Corinthe d'une partie de ses plus beaux édifices, et offrit de reconstruire à-ses frais Thèbes, détruite par Alexandre. Accusée devant le tribunal des Héliastes d'avoir divulgué les mystères, elle ne se défendit qu'en levant son voile et en abaissant sa tunique : elle fut absoute. Sa statue d'or était dans le temple de Delphes, entre les statues de deux rois.

Aspasie naquit à Milet. Son père, la voyant si belle et pressentant sa destinée, lui donna une éducation en baimonie avec la galante mission qu'elle devait accomplir. Aspasie vint à Athènes, et bientôt elle eut Socrate pour auditeur, Alcibiade pour amant, puis Périclès pour mari. Tant qu'il vécut, elle resta philosophe ; mais quand il fut mort, la courtisane reparut, et elle épousa en secondes noces un marchand de bestiaux. Bien d'autres ont fait comme elle, qui n'ont élevé leur destinée bien haut que pour la laisser retomber plus bas.

LMnfluence des courtisanes, ainsi mêlée à la religion, à l'art, à la philosophie, à la politique, à tout ce qui fit la Grèce grande et glorieuse, dégénéra considérablement et prit de bien minces proportions en passant chez les Romains, ces maladroits copistes des Grecs, qu'ils voulaient imiter en tout, sans rien avoir de leuta dispositions ni de leur caractère.

Qu'avaient à faire ces charmantes prêtresses d'Éros parmi ces rudes dompteurs du monde, à l'épiderme durci par le froissement de l'armure et le contact de l'épée, passés maîtres en

œURTISANES

iàil de (](^bauche, complètement ignorants en fait de volupté? Aussi tes courtisanes latines n'ont-elles pas laissé de souvenir. Elles ont bien leur rôle dans les comédies de Plaute et de Té* rence ; mais ces comédies étaient plos grecques que romaines. Elles ont bien leur nom dans les poésies d'Horace, de Tibulle, de Catulle, d'Ovide et de Properce; mais rien ne se rattache à ces noms sonores; rien ne prouve même authentiquement l'existence de Cynthie, de Délie, de LeshU^ de Corinne, et il est loin d'être positivement démontré que les Iris en l'air aient été inventées du temps de Boileau. Il n'y a donc pas grand'cbose à dire , après avoir parlé des belles et spirituelles femmes qui tournaient la tète à Alcibiade et se faisaient aimer de Diogène, des joueuses d'instruments qui égayaient les tricliniums romains , et des faciles amoureuses aux portes de qui tes jeunes descendants de Romulus suspendaient des guirlandes de fleurs. Remarquons seulement qu'ici les lupanars étalent plus nombreux, comme en font foi, outre les historiens et les satiriques, Pompéi et Herculanum, que les endroits d u même genre à Athènes, et ced encore, que , tandis qae les courtisanes grecques devenaient les épouses des princes et des rois, les épouses des Césars, à Rome, se faisaient courtisanes. On sait que les dérèglements des femmes de sa famille faisaient pleurer Auguste triomphant ; on sait dans quels bouges Messaliue allait chercher l'odeur infôme qu'elle rapportait sur Toreiller de Claude.

Quand les débauches des empereurs eurent tué l'empire, quand l'Orient eut appelé à lui la civilisation exilée d'Occident , la courtisane reparut , et on l'entrevoit à travers les brumes qui couvrent l'histoire obscure de Constantinople, devenue la capitale de cette moitié du monde. Enfin , Constantinople tombant à son tour, engloutie parle flot qui venait d'Asie/ l'art et la science repassent la mer, et avec la civili* sation qui revient, la courtisane reprend sa place. La Rome des papes l'accueillit, et de là elle se répandit dans les villes italiennes, puis plus loin encore. Les puissants la virent revenir avec joie. Depuis François P>* , nos rois ne se sont guère laissé chômer d'amours illicires, et à part François II, qui mourut imberbe, et qui avait d'ailleurs trouvé toutes les qualités de la plus charmante courtisane dans sa femme légitime , à part encore Henri III , qui avait choisi un autre vice parmi les vices antiques, les faveurs amoureuses ont presque toujou rs payé les faveurs roy ales.Or, ce que font les puissants, tout le monde le veut faire, et il ne se passa pas longtemps sans que notre pays, à qui l'on a trouTé tant de rapporta de caractère et de mœurs avec la Grèce d'autrefois, produisit des femmes joignant les charmes de l'esprit aux charmes corporels , et toutes pro-

pres à se faire les Laïs et les Âspasie de leur temps. Parmi celles-là, deux surtout ont conquis une célébrité qui ne permet pas de les passer sous silence.

Marion Delorme naquit en 1606 ou en 1612, en Franche-Comté, ou à Châlons-sur- Mame; elle est morte en 1650, selon les uns ; en 1741, près d'un siècle plus tard , selon les autres. Kn un mot, sa naissance est dans l'ombre , sa mort dans les ténèbres. Mais, sa vie jeta un tel éclat que c'est ce milieu resplendissant peut-être qui fait obscurs le commencement et la fin. Elle eut pour admirateurs les plus illustres de son temps , et le cardinal de Richelieu lui-même , qui aimait la reine de France, mit son amour aux pieds de la courtisane de la Place Royale.

Ninon de Lenclos eut une destinée plus brillante encore; à, peu de chose près, ce fut exactement la reproduction d' Aspasie. Élevée comme elle par un père philosophe, elle eut comme elle une école et des sectateurs.

Le jeune Sévigné fut son Alcibiade, le grand Condé fut son Périclès, La Rochefoucauld fut son Socrate. Seulement elle dura plus longtemps que son modèle, et finit mieux : à quatre-vingts ans, elle était encore aimée.

Après, vint la régence. Les filles folles de leur corps pullulèrent à cette époque de peu de pudeur, etPexemple du maître fut suivi par tout le monde avec la docilité la plus parfaite. Dès lors, la galanterie avait une pépinière qui ne devait pas lui manquer: l'Opéra était organisé sur des bases définitives; les théâtres se multipliaient, et les fermiers généraux , comme les grands seigneurs , se mettaient à acheter l'amour tout fait.Les Camar^o, les Guimard, les Sophie AmotUd, les Duthé, se sont illustrées, qui par son talent, qui par sa tnaigreur , qui par son esprit, qui par sa sottise, toutes par leur prodigalité sans frein.

Tout à coup la révolution tomba au nsilieu de ces ruineux plaisirs; les grands seigneurs disparurent , les grandes fortunes s'anéantirent, et quand un démocrate puissant au club Toulut bien payer les voluptés fournies par sa maîtresse, il s'acquitta en lui faisant cadeau de la vie. Bientôt cependant l'orage s'apaisa , et alors,comme si l'on eût youIu rattraper le temps perdu , et faire disparaître cette lacune, on se rejeta à oerps perdu dans les amours faciles et dans les plaisirs achetés à prix d'argent. Le Directoire fut l'&ge d'or des courtisanes. Les immenses présents faits par l'empereur à des hommes pauvresjnsqu'alor8,quine connaissaient pas le prix de l'argent , et qui, d'ailleurs, étaient obligés de le dépenser vite, oocupés qu'ils étaient la plupart du temps à se battre sur tous les points de l'Europe, ou à en arpenter tous les chemins, continuèrent cette