COURTISANES

ère de prospérité. On a gardé le souvenir de la danseuse Clotilde , qui avait à dévorer deux millions par année, et ne pouvait néanmoins réussir à joindre les deux bouts.

Bien des femmes , à présent , doivent joindre les mains , lever les yeux au ciel , et pousser des soupirs d^euvie et de regret , en voyant ce chiffre magnifique.^ Quel changement , en effet ! A pari quelques exceptions, que de peines, « que de sacrifices pour conquérir une voiture de louage , un appartement passable et un budget de cinq cents francs par mois ! Car il faut bien le dire , c'est à cet enviable résultat que ▼ont généralement les ambitions et les espérances des courtisanes de nos jours. Entre autres causes qu'il serait trop long de déduire , telles que l'égoïsme masculin, la division des fortunes, les préoccupations de tout genre, etc. , cette décadence tient un peu à la multiplication de l'espèce. Partout et toujours, la concurrence a pour résultat de déprécier les marchandise».

La dénomination de courtisanes n*est plus guère en usage actuellement. Comme les femmes galantes se divisent en plusieurs catégories , ou désigne chacune par le nom qui lui est propre. Si le mot que nous avons employé jusqu'ici devait rester ^Userait acquis de droit aux rares exceptions qui sont encore, malgré les moeurs nouvelles, favorisées par de hautes protections ou enrichies par des prodigalités vraiment ruineuses; qu*on désigne généralement par le nom de femmes entretenues, et qui se trouvent en tète de la nomenclature que nous allons entreprendre. Ce sont surtout des actrices à qui échoit cet heureux privilège, bien qu'en général les femmes de théfttre rentrent dans la catégorie suivante.

ImmédiatemBDt au-dessous de cette aristo-^ cratie , se trouve une autre classe de femmes aux mœurs légères, qu'on serait assez embarrassé de dénommer si un homme d'esprit ne les avait appelées lorettes^ du nom du quartier qu'elles habitent de préférence. Il y a d'abondantes sources de comique, et du pa- ' thétique aussi , dans l'existence accidentée de ces charmantes pécheresses. Généralement leur origine n'est pas des plus brillantes : tirées d'une loge de portier ou d'un magasin où elles étaient en apprentissage, par leurs dispositions vicieuses, par leur propre ambition, ou par quelque opulent caprice, elles arrivent plus ou moins haut, selon leur mérite , et plus souvent encore selon les fantaisies du hasard. Aussi ont-elles tien des viscissitudes à éprouver, bien des douleurs à subir, depuis les importunités des fournisseurs impatients de rentrer dans leurs fonds, jusqu'aux abstinences imposées par ia nécessité, et que l'on supporte courageusement, pourvu qu'on ait un

chapeau neuf sur la tète et des gants frais aux mains, le tout destiné à conquérir pour l'avenir des dhiers réparateurs. Et puis , que d'embarras suscités par la multiplicité des personnages que nécessitent, dans cette comédie, Pavarioe du sexe payant et son mauvais vouloir. H faut bien vivre et vivre le mieux possible; il faut bien encore, après avoir fait des sacrifices à la nécessité, donner quelque chose à son plaisir. Un trait caractéristique de cette jolie portion du genre humain , c'est le besoin absolu qu'elle éprouve d'un attacliement complètement désintéressé , besoin qui augmente ses embarras et lui suscite de continuels dangers. Malgré tout, cette finesse et cette ruse qu'a si joyeusement racontée la Fontaine , est tellement inépuisable, que la lorette se tire toujours d'affaire, et mène de front ses devoirs et ses plaisirs, l'intrigue et le bal , les cachemires et le pain sec, et que s'il lui arrive de faire un faut pas et de tomber, elle en profite pour sauter plus haut.

Au-dessous de la lorette, il y a la grisette : la seule différence est que celle<<îi travaille , et que si elle fait aider par de bienveillantes générosités on labeur insuffisant, si elle paye ses besoins avec ce qu'elle gagne et ses plaisirs avec ce qu'on lui donne, elle n'en garde pas moins les apparences.

11 y a, au-dessous encore, une espèce de femmes à qui on donne fort improprement ce nom de grisettes, et qui n'est, à bien dire, que la lorette transportée dans un autre milieu ; on l'appellerait à plus juste titre la/emmu du quartier latin. Ces créatures peu reconimandables vivent aux dépens des jeunes gens qui viennent étudier — au moins leurs parents le croient — le droit et la médecine ; elles n'ont* pas d'autre demeure, pas d'autre table, que leur table et leur domicile; quant au reste, si la pension de l'étudiant est trop courte, on trouve bien moyen d'y pourvoir au dehors.

H y a des femmes qui mènent depuis fort longtemps cette existence, passant de l'un à l'autre, et qui doivent le bonheur de ne pas mourir de faim entre deux passions, à une espèce de réputation qui met un haut prix à leurs banales faveurs, et fait de leur possesseur actuel un perpétuel objet d'envie.

Enfin au bas de cette échelle, qui s'enfonce de plus en plus dans la boue, nous trouvons la fille publique dont il sera assez parlé ailleurs , pour que nous ayons le droit de nous arrêter ici.

Consignons seulement, en finissant, cette observation, que la véritable courtisane, 'la courtisane capable de dominer son siècle et de laisser un nom derrière elle , est irrévocablement morte, tuée par la prédominance des intérêts matériels. L'argent, aujourd'hui.