J. HUOT

CR1STALL0PBTLL1EN (TerRAIN). (GCO-

logie.) M. d*Omalius a compris sous cette dénomination l'ensemble des roches cristallines, plus ou moins schisteuses, inférieures à toutes celles contenant des restes organiques : c'est le terrain primitif de la plupart des géologues, la première portion consolidée de la croûte terrestre, celle qui se lie tellement aux roches pluUmiques anciennes, qu'il est bien souvent impossible de reconnaître la ligne de démarcation.

« Les dépôts cristallophylliens, dit le célèbre « géologue belge, se distinguent par la pré- « dominance des roches à texture en même « temps schistoïde et cristalline , c'est à dire « schistogranitoïde et schistolamellaire , ainsi « que par fabondance du mica et du talc.

« Ils sont très-répandus à la surface de la terre ; «cependant, les nuissifs où ils se montrent « seuls au jour sont rarement d'une grande « étendue : ils se rencontrent plus fréquem-< « ment dans les pays de montagnes que dans « ceux de plaines; ils sont en général peu fa- « vorables pour la culture. »

Les principaux dépôts de ce groupe sont ceux des ialùschUtes^ des micaschistes et du gneiss ( Voyez ces mots). Ces dépôts , qui forment trois grandes masses intimement liées entre elles partout où elles se montrent ensemble, contiennent plusieurs autres roches ' en couches subordonnées, et particulièrement descalcaires cristallins; ils sont traversés par une quantité de roches plutoniques , granits , porphyres, eurites, diorites, etc., qui forment des filons et de grosses masses transversales, quelquefois même des es|)èces de couches; mais celles-d ne sont généralement que des filons qui se sont introduits parallèlement à la stratification.

Le terrain cristallophyllien parait être , de tous ceux de l'écorce de notre planète , le plus riche en espèces minérales ; c'est le gisement des minéraux précieux : « Si nous voulions faire «^ rénumération de tous les minéraux qu'il « renferme, dit M. d'Omalius, nous serions « obligé de répéter la nomenclature minéra- « logique. » Les plus abondants sont : Vépidote^ la distènè , le zircon, le grenat, Yémeraude , la tourmaline, etc. Mais c'est surtout par ses uombreux gîtes métallifères que ce terrain est remarquable. Les uns s'y présentent en filons puissants , les autres en amas, en couclies, etc. Ils paraissent s'étendre indistinctement dans tous les systèmes: on serait cependant tenté de les considérer comme plus communs dans ceux du micaschiste et du gneiss que dans les autres : ce sout des mines d'or, d'argent yd*étain,âe cobalt f de cuivre, de plomb, de fer, etc. C'est à ce terrain que paraissent appartenir les filons d'or et d*argent de l'Amérique.

Les calcaires cristallophylliens fournissent

CRISTALLOPHYLLIEN - CRITIQUFT

(le beaux marbres blancs et Teinés. Ce soot souvent des cipolins passant au marbre vert cuplialide, qui se trouve aussi en grandes mas* ses dans ce terrain. Par la beauté de la roche, plusieurs de ces filons de porpbyre méritent d*étre exploités.

Les masses schistoîdes, gneiss, micaschistes, talcschistes, fournissent de médiocres matériaux de construction, que Ton emploie cependant dans les pays dont elles constituent le sol. Ceux provenant du gneiss sont meilleurs que les autres, et quelquefois même assez solides.

ROZET

CRITIQUE. ( Littérature. ) Les maîtres de ta crili(|ue sont les grands écrivains qui en ont appliqué les lois avant qu'elles eussent été promulguées par personne. Homère, Eschyle, Sophocle, les connaissaient sans avoir eu d'Aristote pour les leur enseigner. Ils les devinèrent par l'observation des œuvres de la nature et l'étude du cœur de l'homme; nous les avons trouvées dans leurs ouvrages comparés avec les deux modèles éternels qu'ils avaient sani cesse devant les yeux. Aristote donne le précepte de l'unité dans les compositions ; mais l'Iliade nous l'avait révélé avant le précepteur d'Alexandre.

Le seul courroux d'Achille, avec art ménagé.

Remplit aboodamment une Iliade entière.

Jamais Boilean n'a renfermé plus de sens en moins de paroles que dans ces deux vers. En effet , le courroux d'Achille remplit tellement le poème, qu'Achille même absent occupe toujours la scène. Toute la guerre de Troie roule sur lui ; tous les événements s'y rapportent à lui. On le craint dans l'armée troyenne, on l'implore dans le camp des Argiens et sous la tente même d'Agamemnon ; personne ne l'oublie , personne ne peut l'égaler : Ajax , Diomède , Hector même , ministres du courroux de Jupiter , ne sont que des héros ; lui seul est plus qu'un morteL Achille nous apparaît sans cesse comme l'arbitre suprême du sort des deux peuples : s'il persiste dans ses refus de combattre, la Grèce est perdue ; s'il reprend son glaive, Hector est perdu et la Grèce triomphe. L'unité de la composition ne nuit en rien à sa magnificence ; on ne saurait trop admirer ce qu'Homère a fait entrer dans son poème , sans perdre de vue son idée première, sans embarrasser la marche de son action , sans nuire à l'enchaînement des scènes jusques au dénoûment. Il y a des longueurs dans P Iliade, mais non des scènes parasites. La délibération qui condamne, le courage qui rejette, sans aucune faiblesse , les ornements même les plus beaux , lorsqu'ils tendent à détruire l'harmonie générale, sont encore deux qualités éminemment nécessaires à toute espèce de composition; dans quel poème ce genre de sacrifice brille-t-il au même degré

que dans l* Iliade , où Homère s'est Interdit tant de choses sublimes? Quand le Tasse a voulu créer à son tour une foule de caractères , tons vrais, tous différents, tous constamment semblables à eox-mêtnes , est-ce Aristote ou Homère qu'il dut consultera L'un donnait le précepte , l'autre offrait l'exemple. Dans l'étude des plus hautes parties de l'art, it faut surtout préférer le commerce intime de ceux qui ont fait, à la lecture de ceux qui ont voulu enseigner. On prend ainsi h'nstruction à sa source, au lieu de la recevoir de la seconde mam. Ceci s'adresse particulièrement aux jeunes écrivains qui aspirent à devenir un jour des' modèles , et à ces amis des lettres qui consacrent leur vie à les connaître et à les cultiver comme un plaisir de l'esprit , un aliment du cœur, et un'moyen de perfectionnement moral.

Homère , opposé à Virgile, semble, sons plusieurs rapports , avoir posé la borne du sublime; cependant elle a été dépassée plusieurs fois par Virgile ; mais comme Moïse , les prophètes, le Dante et Milton l'ont reculée tour à tour ! Toutefois, aucun de ces hommes presque divins n'a cru avoir trouvé les limites du monde de l'imagmation , et n'a mis sur d'autres colonnes dUercule, aux confins pré« tendus de ce monde , la fameuse inscriptioir Necplus ultra! Au contraire, leur âme a toujours senti quelque chose de plus élevé que le point auquel ils étaient parvenus : il en était d'eux comme d'Homère devant le roi de»

dieux , entouré d'un nuage d*or , sur le sommet du Gargan ; comme de Moïse , en face de Dieu présent sur le mont Si naï, mais ca« ché à ses yeux par des nuages enOammés; leur génie voyait au delà de tous les^oiles le type de la grandeur ou de la beauté suprême dont ils n'avaient pu tracer qu'une impai faite image. Toute leur vie s'est écoulée entre la contemplation d'un but sublime et d'immenses efforts pour l'atteindre : voilà le secret de leurs triomphes, d'autant plus dignes d''admiration et de reconnaissance, qu'après avoir assui'é rimmortalité aux écrivains, ils sont devenus la cause des progrès de l'art. En effet, comme dans certains jeux on obtient de nouveaux prodiges de la part des athlètes, en plaçant toujours plus haut chaque nouveau prix proposéàleur émulation, de môme les poètes immortels dont j'ai parlé, en surpassant leurs devanciers, ont imposé à leurs successeurs des obligations qui ont enllaninié leur ambition et redoublé leur audace naturelle ; chacun d'eux . dans le secret de sou cœur^ a pris pour devise :

Vincet amer pairie, laudumque Immcnsa cuptdo.

De là cette progression indéfinie que nous voyous dans leurs travaux, et qui doit être la

CRITIQUE

seule mesure de Taodace da génie. Ainsi la Médée d'Apollonins de Rhodes est devenue la Didon de Virgile » qni a enfanté Hermione et Phèdre; ainsi, du Promélhëe d'Eschyle, du Capanée d*Eiiripide et du Dante, comme des inspirations de la Bible, est sorti le Satan deMiltou;ainsi,la tragédie est fille de l'épopée ; le premier des tragiques grecs se forma, des reliefs d*Homère une substance divine , et donna le jour à Sophocle , qui les surpasse tous deux eo hauteur de raison, en sagesse et en sévérité de goût ; l'auteur d'Hécube Tint, et, désespérant d'atteindre à leur majesté , il seiitit là nécessité de fouiller plus avant dans le cœur humain , et de devenir l'interprète de toutes les douleurs humaines pour acquérir un rang auprès de ses maîtres.

L'évocation des morts, dans P Odyssée ^ a produit Je Tartare de Virgile, et celui-ci r£nfer du Dante , auquel on peut appliquer ces deux vers de Boileau :

Ses écrits soot remplit d'affreoses Térités, ÉUnceilent partout de aubUmet beautés.

Après l'épisode du champ des Pleurs, dans ï Enéide , nous avons vti les amours de Françoise de Rimini , et les célestes entretiens de Béatrix avec le Dante, son amant. Avec quelques vers d'Homère, une strophe de Pin- <Jare, des souvenirs de Platon et de Pythagore, le prince des poètes latins a créé ses champs Élysées , que Fénélon embellit avec son imagination riante, son cceur tendre , ses croyances sublimes, et une passion de la vertu semblable, dans ses transports, à l'amoar de sainte Thérèse pour le Dieu vers lequel elle s'élançait à tout moment. Ces deax créations sont surpassées par le Paradis perduei les amours d*Adamet d'Eve, qui n'avaient pomt de modèle sur la terre , avant l'Homère anglais. Il serait facile d'ijouter à ces comparaisons ; et , par exemple , quel immense inter- Talle, franchi par le talent, entre les romans grecs et la Clarisse Harlowe de Richardson ; entre les comédies d'Aristophane et celles de Plante ; entre ce dernier poète et l'auteur do Tartt^e ! Mais il me suffit d'avoir montré que l'esprit humain ne s'est pas arrêté dans ses progrès depuis les anciens jusqu'à nous.

Gelte vérité était facile à reconnaître; cependant nous avons vu , d'époque en époque , une critique envieuse ou timide s'appliquer sans cesse à décourager les contemporains, et leur montrer dans 1^ passé une borne qu'il était impossible de franchir. En vain le talent donnait y d'&ge en âge , des démentis éclatants aax prétendus oracles de l'opinion ; ils persistaient à pousser jusques à ridolAtrie leur culte pour les renommées d'autrefois, et à immoler les vivants sur les autels des morts; la raiaoD , ennemie de tout excès , aurait suggéré plus de justice h leur bonne foi plus éclairée.

Les anciens méritent le respect et la reconnaissance des modernes, auxquels ils ont révélé tant de secrets par des exemples; dans quelques parties de l'art, ils doivent encore obtenir la palme; mais, dans beaucoup d'autres, ils ont été égalés ou surpassés. Si leurs tragédies gardent encore le premier rang pour \a simplicité, le naturel, et une certaine naïveté qui relève les choses sublimes , elles sont loin d'embrasser autant de siècles et de races d'hommes que les pièces de Shakespeare. Thèbes , Ilion , Argos , Athènes et les Perses du temps de Darius et de son fils, voilà tout le théâtre d'Athènes. L'ancienne Rome, la France, l'Italie, l'Ecosse, l'Angleterre, sa longue rivalité avec nous, ses luttes intérieures entre le clergé, les grands et le trône ébranlé ou renversé par leurs efforts, ses bons princes, ses odieux tyrans, ses dynasties qui s'éteignent par le fer ou le poison, ses Narcisse et ses Tigellin , ses Séjan précipités du faite du pouvoir, sa querelle avec Rome moderne, voilà une faible esquisse des sujets traités par Shakespeare. Le peuple d'Athènes nlntervient dans aucune tragédie grecque à côté des princes et des héros ; le peujrie de Rome , trop oublié par Salluste et Tite-Live, parait avec sa véritable physionomie, dans les pièces de Sliakespeare , auprès de Coriolan , d'Antoine , de Brutus, de César et d'Auguste. De même, Athènes n'a point de tragédie aussi imposante que Cinna, aussi fièrement tracée que les Horaces , aussi habilement conduite qu'fphigénie. L'art qui a présidé à la composition de Britannicus et aux développements du caractère de Néron, le choix de la passion impatiente et souveraine qui fait tout à coup éclater la férocité cachée de ce monstre naissant , comme elle iàit éclater dans Tartufe l'âme d'un hypocrite si habile à imposer aux autres par son extérieur et son langage, n'étaient point connus des anciens. Il faut bien convenir encore que Phèdre et Théophraste ne sauraient approcher de la Fontaine et de la Bruyère; enfin, Athènes et Rome n'ont ni Montaigne, ni Rousseau de Genève, ni Voltaire.

Tout mardie, tout avance dans le monde; et depuis l'invaston des Barbares, qui faillit étouffer la civilisation dans des flots de sang, l'esprit humain, un moment stationnaire, a pris un nouvel essor. Il a fait des pas de géant depuis le dixième siècle jusqu'à la révolution française , qui est venue marquer une ère nouvelle dans l'univers. Maintenant, si l'on prend pour termes de comparaison les changements opérés en moins d'un demi-siècle , non pas en France seulement , mais dims le monde presque tout entier, tes progrès à espérer sont incalculables. BomonS'Uons à une seule considération pour justifier cette opi*

Dion : les peuples, arrêtés au dernier degré de l'échelle sociale, n'étaient rien, et ne comp* taient pour rien en Europe et dans les deux Amériques. Maintenant ils exercent des droits ; ils confèrent le pouvoir et exigent que Ton gouverne pour eux. Depuis cette mutation, qui est le plus étonnant des spectacles offerts par le genre humain depuis sa naissance connue, l'histoire d'Athènes et de la Grèce, où le peuple ne figure point assez, toute celle de Rome , où il ne figure pas du tout , et plus en* core l'histoire moderne, qui l'a constamment sacrifié aux grands et aux rois, sont à faire sur un nouveau modèle. Il faut révéler aux nations leurs propres annales, leurs vieilles chartes, les causes de leurs calamités, les noms de leurs oppresseurs; il faut que l'histoire rétablisse, au nom de la vérité si longtemps outragée , un tribunal semblable à celui d'Egypte, pour mettre en cause les anciennes dynasties de chaque partie du monde, peser dans la balance de la raison et de la justice toutes les renommées royales, renverser les fausses idoles et ne laisser sur le piédestal que les rois amis des hommes. De même que l'histoire, le théâtre appelle des créations nouvelles; et, lorsque quelques vaines résistances auront été vaincues , le génie obtiendra toute la liberté qu'il demande, pour donner aux peuples les grandes leçons dont ils ont be* soin. L'art du théâtre va redevenhr une magistrature d'autant plu» importante et plus utile, qu'elle ne mêlera plus aucune superstition , aucune erreur, aucun fiinatisme, aux maximes de la plus saine morale. Si nous passons à d'autres exemples, quel noble rôle est désormais réservé au po^te lyrique. Comment ne reuaftrait^il pas des Alcée, des Simonide, des Tyrtée^ chez des peuples à qui la conquête de leurs droits a déjà coûté tant de sang , et qui sentiront la nécessité de transmettre à leurs enfants la haine de ia tyrannie par des tableaux éloquents de ses excès? Pour que la tyrannie ne puisse jamais ressusciter, lorsqu'elle aura reçu le coup mortel par une sainte conjuration des esprits éclairés contre elle, il faut que les poètes, la prenant depuis les temps anciens jusqu'à nos jours, fassent sentir à tous les peuples qu'elle n'a cessé de faire leur malheur dans toutes les contrées, et que chacun d'eux serait responsable du crime et des dangers de la renaissance du monstre.

Telles sont les hautes considérations, comme les espérances sublimes , qui doivent agrandir rhorizon de la critique. Aussi aujourd'hui, et contre* l'opinion commune, il lui est plus nécessaire de s'armer de l'aiguillon que du frein. Sa mission est de répéter sans cesse aux jeunes écrivains : « Osez; l'audace est nécessaire plus que jamais ; écoutez la raison , mais que cette raison soit forte et même un peu

CRITIQUE

aventureuse , comme l'imagination qui doit être sa compagne. Observez la nature, et ne craignez pas de l'imiter dans toute sa naïveté. Connaissez l'homme, et attachez-vous à le montrer tel qu'il est dans des copies' vivantes, et non modifié dans des images infidèles et de convention. Osez; tous les lieux, tons les temps, tous les hommes, tous les faits sont abandonnés à vos libres pinceaux. »

Voilà aujourd'hui le rôle de la critique; mais pour le remplir dignement, il faut qu'ellemême ait réfléchi profondément sur la nature, sur l'homme , sur les principes fondamentaux de l'art de composer et d'écrire, et sur tous les genres d'ouvrages auxquels on peut les appliquer; il faut qu'elle étudie pour juger comme on étudie pour créer, et qu'elle puise dans le commerce des grands écrivains un enthousiasme qui se renouvelle sans cesse, comme le transport qui les saisit au moment de la création ; il faut qu'un amour immense de la vérité s'allume dans le cœur des interprètes dé la critique, qu'elle soit en eux une religion ; qu'ils aient pour les mensonges / pour les faux ornements, pour tout ce qui ofliense la raison en littérature , une haine égale à leur admirati<Mi passionnée pour les ouvrages marqués au coin du vrai et du beau. Le goût des aristarques de nos jours ne doit plus être méticuleux, timide, asservi à de petites convenances et énervé de délicatesse, comme dans une monarchie qui tombe de mollesse; mais grand, sévère, ami de la simplicité et des grâces naturelles, comme dans une république pleine de vigueur.

La critique a reçu du temps actuel la double mission de faire édore des écrivains , et de leur donner des juges dont les suffrages soient une leçon et une récompense. Pour remplir cette mission pleine de gloire, des conditions effrayantes au premier coup d'ceil lui sont imposées. Tous les ouvragesde l'homme dans les sciences, les arts et les lettres, doivent passer devant elle et subir un nouvel exanMsn.

Si les écrivains qui s'unissent pour le faire , s'y préparent par de longues méditations ; si, remplis des lumières répandues partout , lis se trouvent exempts de préjugés d'école , d'esprit de système , de préventions quelconques; s'ils prennent pour guide la seule raison affranchie désormais de toute entrave, cet examen sera le dernier, et produira des jugements sans appel. Beaucoup derenorannées périront peut-é^; les unes seront din^inuées, les autres agrandies. La critique marquera le prix des ouvrages, comme le souverain constate le titre des métaux; les nations retrouveront ainsi des trésors perdus pour elles , et rejetteront de fausses richesses qui avaient usurpé leur estime. Mais, dira-t-on, va-t-ll renaître tout à coup dans le monde autant d'Aristote, de Loogîn^

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de Quintilien , de Pope,d'AdtâsoD, de Boileau, de Fénélon , de Rollin , de La Harpe et de Voltaire, qu'aoe si Vaste eetreprise peot en demander. Je répondrai sans peine que dans la marche rapide de Tesprit humain , dans l'état de progression de nos sociétés , il ne manquera aux peuples aucun des hommes dont chaque connaissance aura besoin pour lui servir d'interprète ; mais sans des aristarques aussi àïsr tiogués que ceux dçnt je viens de parler, la (âcbe que je propose à la critique pourrait encore être rem plie. Une partie de cette tâche est déjà faite, grâce aux travaux dos siècles passés et aux immenses conquêtes du présent. 11 ne s^agira souvent que d'appliquer aux divers ouvrages et de mettre dans le domaine public les principes que la raison et le temps ont marqués d'un caractère inefTaçable d^évidence et de vérité. Prenons quelques exemples pour appuyer cette assertion.

Faut-il être aujourd'hui un Boileau pour juger le Tasse et Milton , mieux que ne l'a fait cet écrivain , d'ailleurs si judicieux? Conçoit-on qu'un homme prosterné d'admiration devant tout Homère, n'ait pas éprouvé de ravissement pour les beautés sublimes du Paradis Perdu P Un critique de nos jours aura-t-il encore la prétention d'égaler Boileau parce qu'il connaîtra mieux que l'ami de Molière la Bible et les prophètes, dont Bos* suet et Massillon ont parlé la langue parmi nous avec tant d'éloquence? Boileau ne soupçonnait pas les trésors de poésie que des prosateurs ont puisés dans cette source féconde. Faut-il être aujourd'hui un Voltaire pour avoir une connaissance plus profonde que la sienne du théâtre grec? Racine lui-même (et ses belles pièces le prouvent) n'était pas assez intimement pénétré d u génie des anciens ; il ne se Tétait pas approprié comme Fénelon.

Quoique Fénelon n'ait craint en rien la vérité, la révolution qui nous ramène de force à la nature nous donne des conseils plus hardis que ceux mêmes de l'auteur de Télémaque;cependant cet ouvrage lui-même, où les Grecs sont sans cesse corrigés par une imitation pleine de raison , de guût et d'indépendance , est un monument de critique en action tel qu'il n'en existait pas dans aucune langue. On ne peut pas citer la Harpe comme modèle dans Texamea des écrivains de l'antiquité; il est évident qu'il les connaissait très-imparfaitement ; on serait tenté de croire qu'il n*avait pas même lu quelques-uns d'entre eux, à la manière dont il eu parle ; mais dans les choses qu'il parait savoir le mieux , combien la critique a fait de|>rogrès depuis sa mort ! Quels démentis l'opinion éclairée ne donne-t-elle pas à ses jugements sur Voltaire 1 quels reproches n'adresse-t-elle pas à l'auteur de Mahomet et à'Alztre pour le défout de vérité qui 6te tant de prix i, ses

CROCODILE

ouvrages ! Tout le mondé ne reconnait-il pas, malgré les exagérations de son pan^yrisle ,.

que Voltaire, après avoir conçu l'admirable idée d'agrandir et de réformer le théâtre , a manqué de génie dans l'exécution d'introduire sur la scène française les mœurs des différents peuples delà terre? Est-ce à dire pour cela que ceux qui portent de tels jugements prétendent l'emporter en mérite sur La Harpe.

Ce n'est pas tel des successeurs de La Harpe , c'est le temps qui est plus fort et plus éclairé ^ue ce célèbre aristarque. Riche de tous les trésors du passé, éclairée par de nouvelles éludes , forte des lumières du siècle et du règne de la raison , délivrée de toute tutelle importune , la critique peut entreprendre de citer à son tribunal tous les écrivains des siècles passés , et d'élever le plus grand comme le plus utile des monuments littéraires. En nous rendant cet immense service, elle préparera encore un autre bienfait au monde entier. A mesure que ses travaux verront le jour, il viendra des écrivains , ses élèves , qui , séparant tout ce qui est bon dans les divers écrits, ne nous présenteront que de l'or sans alliage dans des ex traits du plus grand prix pour l'instruction générale. Grâce à cette opération, que les besoins du siècle demandent déjà , il n'y aura plus rien d'enfoui , rien de perdu dans les trésors de l'univers , qui renferment les vastes dépôts des connaissances humaines ; et alors la lecture n'offrira que des aliments purs, substantiels et sans danger, à l'avidité des peuples parvenus à un degré de civilisation que le monde ne connaît pas encore.

P.-F. TissoT.

Si cet article s'arrête ainsi au Cours de lit' iérature de la Harpe, c'est probablement parce que la critique , à partir de cette époque , a changé d*allures, de nature et presque de nom. Les livres de critique littéraire et artistique sont rares à notre époque, et l'on ne pourrait guère citer, en ce genre, que les Portraits de M. de Sainte-Beuve et Les Grotesques de M. Théophile Gautier. Pour aller aussi vite que la production et se tenir à son niveau , la critique a été obligée de chercher une méthode plus expéditive, et elle a pris sa place dans les publications quotidiennes. Là elle porte des arrêts hebdomadaires , et s'occupe surtout des actualités, qui ne laissent guère de loisir aux velléités rétrospectives qu'elle pourrait avoir. Nous parlerons de la critique d'à présent et de ses manières d'agir à l'article Feuilleton.

CROCODILE. {Histoire naturelle, ) Crocodilus. Des naturalistes ^habiles pensaient naguère encore qu'il n'y avait qu'une seule espèce de crocodile, répandue dans toutes les parties chaudes des deux mondes. L'on crut longtemps à l'existence d'un seul rhinocéros , à celle d'un éléphant, à deux ou trois baleines,

CROCODILE

à deax ou trois cachalots ; aujourd'hui , ces prétendues espèces, qu'on supposait être uoiqnesy mais répandues partout, sont devenues des groupes assez nombreux; et, depuis qu'on a senti la nécessité de descendre aux détails, aVant de discourir sur Pensemble des choses, on n'est pas moins en garde contre la tendance à réunir des êtres différents sous une même désignation , que contre la tendance opposée, qui porte certains auteurs à multiplier sans nécessité les espèces et les genres.

« La détermination précise des espèces et de leurs caractères distinctifs, dit judicieusement G. CuTÎer (1) , ùAUh première base sur laquelle toutes les recherches en histoire naturelle doivent être fondées. Les observations les plus curieuses» les vues les plus nouvelles perdent tout leur mérite quand elles sont dépourvues de cet appui ; et malgré l'aridité d'un tel travail, c'est par là que doivent commencer tous ceux qui se proposent d'arriver à des résultats solides. » En effet, si l'on eût été plus convaincu en France, vers les deux tiers du siècle dernier, d'une vérité si bien énoncée, Thistoire naturelle eût fait des progrès beaucoup plus rapides, et la fureur d'écrire des pages éloquentes sur des objets qu'on avait superficiellement étudiés n'eût pas égaré tant de personnes qui malheureusement imaginèrent qu'un style éblouissant pouvait, dans les sciences exactes, dispenser de connaissances positives. Il est temps enfin de signaler comme de dangereux modèles les déclamations auxquelles on s'est trop longtemps complu. L'histoire des crocodiles nous en fournit l'occasion.

« La nature, en accordant à Taigleles hautes régions de l'atmosphère, dit le continuateur de Buffon , en accordant au lion , pour son domaine, les vastes déserts des contrées ardentes, a abandonné au crocodile les rivages de la mer et des grands fleuves des zones torrides. Cet animal énorme, vivant sur les confins de la terre et des eaux, étend sa puissance sur les habitants des mers et sur ceux que la terre nourrit. L'emportant en grandeur sur tous les animaux de son ordre, ne partageant sa subsistance ni avec le vautour comme l'aigle, ni avec le tigre comme le lion, il exerce une domination plus absolue que celle du lion et de l'aigle , et il jouit d'un empire d'autant plus durable qu'il appartient à deux éléments.... Il surpasse par la longueur de son corps et l'aigle et le lion, ces fiers rois de l'air et de la terre , et si Ton excepte les très-grands quadrupèdes, comme Téléphant, l'hippopotame, et quelques serpents démesuré dans lesquels la nature parait se complaire à prodiguer la matière, il serait le plus grand des animaux, si dans le fond des mers « dont il ha-

(I) annales da Muséttm , t. X , p. i.

biteles bords, cette nature puissante n'avait placé d'immenses cétacés, etc. (f ) »

Il existe presqu'autant d'idées fausses que de mots dans cette emphatique période, et si l'écrivain qui la composa, au lieu de prodiguer l'investiture des royaumes de l'air, de la terre et des eaux à des aigles, à des lions ou bien à des crocodiles, eût mieux comparé, dans le Cabinet du roi , les squelettes et les peaux de ces derniers , le mérite d'éclaircir un des chapitres les plus importants , mais des plus obscurs dé la science , n'eût pas été réservé k 6. Cuvier. Mais M. de Lacépède n'osait, dans son début, abandonner les traces de son protecteur, tenu pour un modèle parfait dans l'école du verbiage. La science consistait «ncore, pour beaucoup de gens, dans un certain arrangement de phrases sonores.

Cuvier, la considérant dans un tout autre esprit, publia en 1807 (2) un mémoire qui fixa toutes les incertitudes , et qui nous paraît être une des meilleures monographies qu'on ait jamais faites. Tout ce qui avait été écrit jusqu'alors y fut comparé, pesé et discuté, et l'on ne répéta plus « que le crocodile était isolé dans la nature et répandu à la surface des deux mondes pour r^er sur la terre et sur les mers.»

Linné, rapportant à un même animal tout ce qu'on avait dit avant lui sur les crocodiles , soit du nouveau, soit de i'Anden-Continent, n'en reconnaissait, sous le nom de lacerta crocodilus, qu'une seule espèce. Ses disciples en signalèrent trois ou quatre, en rapportant tour à tour à chacune d'elles, et comme s'ils ne se fussent pas même donné la peine de les consulter, les figures de crocodiles qu'ils trouvaient dans les recueils de voyages ou dans Séba. Enfin Geoffroy de Saint-fiilaire, au retour de cette glorieuse expédition d'Egypte', dont les résultats scientifiques surtout éterniseront la mémoire, appelant l'attention sur les crocodiles du Nil , en fit connaître , comparativement avec celui de Saint-Domingue, deux espèces distinctes, et fut ainsi le précurseur de Cuvier, dans l'un de ses meilleurs travaux.

Les crocodiles^ d'abord systématiquement placés dans le genre Lézard, lorsqu'un corps nu, quatre pattes et une queue en étaient regardés comme les caractères, se rappro»

chent effectivement des sauriens par beaacoup de traits, mais constituent aujourd'hui, non-senlement un genre nouveau , divisé en trois sections, mais encore une famille particulière appelée des Crocodiliens, laquelle renferme au moins vingt espèces vivantes et «inq ou six espèces perdues.

Les crocodiliens sont, parmi les reptiles munis de quatre membres , ceux que sin-

(i) Mittoirê dtt quadrupiâêi ovipares, t. I, p. i«« et sutv.

(«) Annales du Muséum d'Histoire naturelle.

CROœDlLE

gularûsent la plus grande taiHe , des mâchoires paissantes, armées de fortes dents aiguës , et des plaques osseuses, distribuées sur le corps de manière à former une cuirasse impénétrable, qui met l'animal adulte à Tabri presque de tout danger. Leur queue est aplatie par les côtés, revêtue, ainsi que le reste de la surface, d'écaiiles carrées admirablement jointes , souvent relevées par des crêtes non moins dures, mais celles de dessous sont unies; les pieds de derrière sont palmés ou semi-palmés ; cinq doigts se voient devant et quatre postérieurement; la langue est cliamue, attachée jusque très-près de ses bords, et conséquemmentnon extensible, ce qui a fait croire à plusieurs que les crocodiles étaient privés de cet organe ; les oreilles sont fermées par deux lèvres charnues; les yeux munis de trois paupières; de petites poches s'oovxant le long de la gorge et de Tanus , sécrètent uneiiumeur particulière qui rappelle Todear du musc, et qui communique cette odeur à toute la chair. Nous ne donnerons point ici de détails anatomiques étendus, ni la description minatieuse de chaque espèce. On peut sur ces choses consulter les ouvrages de Cavier, les galeries da Muséum d'histoire naturelle , et le mémoire de Geoffroy de Saint-Hilaire, intitulé : Recherches sur Vorganisation des GavialS' Nous nous bornerons k faire remarquer, dans cet article, combien les crooodiliens se lient étroitement d*an côté aux mammifères, et de l'autre aux reptiles saariens; on dirait un amalgame des uns et des autres : leur tête surtout a presque son -modèle chez les myrmécophages, qui ont cette partie si allongée et le museau si effilé, avec une oonstniction anatomtque presque analogue, quant à la composition de ce que Geoffroy appelle le canal crftnio-respiratoire. Leur mâchoire inférieure se prolongeant derrière le crâne; il semble que la supérieure soit mobile , et les anciens, qui le crurent, ont propagé cette erreur. Ces mâchoires ne sont pas faites pour broyer; elles peuvent seulement, au moyen de dents aiguës qui garnissent sur une rangée chacune d'elles, saisir, déchirer la proie et en briser les parties dures pour faciliter la déglutition. Le cerveau est très-petit. Il faut, pour blesser un crocodile Tatteiadre à quelque jointure, comme ces preux bardés de fer qu'avant l'invention de la poudre on ne pouvait tuer qu'en les frappant au défaut de la cuirasse. De tels avantages défensifs n'existent qu'aux dépens de l'agilité : aussi, presque impénétrables, comme les anciens paladins , les crocodiles sont de très-lourds animaux , marchant sans grâce , se soutenant à peine sur des pattes courtes, courant mal, quoi qu'on en ait dit, ne pouvant presque point changer de direction sur la K

. Encycl. mod. -^ T. XI.

terre , embarrassés par leur propre masse dès qu'ils sont hors de Teau ; mais ils nagent à merveille, et ne sont véritablement dangereux que dans les fleuves, les lacs ou les marais. Ou n'en connaît pas qui vivent habituellement dans la mer; du moins le fait n'a été constaté par aucun auteur digne de foi. Pline rapporte , à la vérité, que le dauphin fait la guerre au crocodile et le met à mort. Mais qui peut ajouter foi aux assertions du crédule compilateur romain! C'est sur le témoignage non moins équivoque de VHistoire générale des voyages, que M. de Lacépède, après avoir entretenu ses lecteurs d'une puissance qui s'étend sur les habitants de la mer et de la terre , ajoute « que le chien de mer connu sous le « nom de poisson-sde lui livre un combat « qu'ils soutiennent tous deux avec furie, « et que le poissen'Scie ^ ne pouvant percer « les écailles tuberculeuses qui revêtent le « dessus de son corps, plonge et le frappe «c sous le ventre pour lui arracher la vie. »

Quoi qu'il en soit, leur taille , leur cruauté , leur force et leurs armes offensives et défensives, ayant, dès la plus haute antiquité, rendu les crocodiles célèbres, et ces reptiles ayant même été placés au rang des dieux, il n'était pas besoin d'exagérer leur puissance sur la terre et sur les mers , ni de les comparer au lion , et surtout à l'aigle, pour jeter un nouvel intérêt sur leur histoire. De telles licences de prose poétique sont tout au plus à leur place dans le livre de Job, où les érudits croient reconnaître le crocodile dans la peinture de ce Léviathan duquel il est dit : « T'en joueras-tu comme d'un oiseau ? » Néanmoins, en reconnaissant que tout parallèle entre un saurien et un aigle, sous le rapport des moeurs, ne saurait être supportable, ou doit convenir que les crocodiles ont sur le reste des reptiles une certaine supériorité organique et même intellectuelle. Leurs moyens d'attaque et de résistance semblent leur inspirer une certaine confiance en eux-mêmes. La femelle n'abandonne pas au hasard le sort de sa progéniture]; elle lui construit des espèces de nids en terre; veille sur ses petits au sortir de l'œuf , et leur prodigue, ditFon, des soins d'autant plus tendres, que le mâle cherche aies dévorer. Ce fait est encore en contradiction avec les contes de Pline , qui nous peint le crocodile mâle couvant alternativement avec sa compagne les œuû qu'il a fécondés. Aucun reptile ne couve ses «eufe : comment des animaux à sang froid y produiraient-ils cette chaleur nécessaire qui est le but de Tincubation?

En établissant le genre Crocodile et le distinguant du reste des sauriens , M. Cuvier y reconnut trois sections ou sous-genres, qu'il appela CaSman, Crocodile proprement dit, et Gavial , «n rapportant à ce dernier plusieurs

CROCODILE

espèces fossiles à museau fort allongé. Des plaques de forme particulière, que, dans notre IHC' Uonnaire d^histoire naturelle^ nous avons appelées oncchales et cervicales , placées derrière la tête et sur le cou , fournissent dans ces trois coupes d'excellents caractères pour distinguer les espèces. Geoffroy, qui s'est occupé des parties osseuses de la tète des crocodilrâ , propose d'élever les gavials à la dignité de genre; il a reconnu avec^ une noble candeur devoir aux travaux àe son illustre collègue les idées primitives de son dernier essai : « £n étendant quelques-unes de ses propositions , dit-il, je ne ferai qu'approfondir un sillon tracé par lui avec autant de fermeté que de bonheur. » Geoffroy examine ensuite à quels titres on peut séparer les gavials des croco* dUes plus qu'on ne Tavait fait jusqu'alors , et quatre considérations organiques, qu'on ne retrouve chez aucun autre animal , viennent, selon le savant professeur, isoler les gavials , génériquement parlant (1). Cuvier, dans un examen fort spirituel du mémoire de son confrère , ne se prononça point à ce sujet. Nous sommes done réduit à suivre encore dans cet article la classification de ce dernier, parce que nulle autre part les espèces de crocodiles ne se trouvent distribuées scientifiquement.

$ I. Sous-genre Caïman {Alligator). Les crocodiles de cette division ont la tète moins allongée. Les dents y sont inégales; on en compte an moins dix-neuf et quelquefois Jusqu'à vingt-deux de chaque côté ; les premières de la mâchoire infi^ieure percent, à un certain âge, la mâchoire supérieure; les quatrièmes , qui sont les plus longues , entrent dans le creux de cette mâchoire supérieure, où eHes sont cachées quand la bouche se ferme ; les jambes et les pieds de derrière sont arrondis et n'ont ni crêtes ni dentelures à leurs bords ; les intervalles des doigts ne sont remplis qu'à moitié par une membrane courte. Le nom de caïman est emprunté du langage créole , qui Ta probablement reçu de quelque idiome éthiopien, et Marcgraave le faisait dériver de celui du Congo. Quant au nom d'^lZ- Ugator, adopté par Cuvier comme scientifique , il est donné par les colons anglais aux mêmes animaux; on a prétendu le faire dériver du nom que portent les crocodiles dans rinde ; c'est une erreur : Allégater ou Allégator sont venus par corruption du parler des conquérants espagnols qui précédèrent en Amérique le reste des Européens, et chez lesquels é< Lagarto signifiait le Lézard. Tous les caïmans connus jusqu'à ce jour habitent le Nouveau-Monde, où se font remarquer les deux espèces suivantes :

Le CaIhah a mdseau de «tiOcuEr (Alligator

(I) Mémoires du Muséum, tom. XII, y. loo.

lucius), qui est le Lacer tîts maximus de Catesby , parait être propre à l'Amérique septentrionale , dont il pourrait bien cependant n'être pas l'unique espèce. C'est à loi qu'on doit rapporter tout ce qui a été dit des crocodiles de la Louisiane, des Florides et des Carolines; car il s'élève en remontant le Mississipi et ses affluents jusque vers le 32* degré de latitude nord, c'est-à-dire assez avant hors de la région équinoxiale^ passé laquelle on ne voit plus de crocodiles dans l'Ancien-Monde. Dans les parties du Nouveau qu'habite le caïman à museau de brochet, il fait souvent très-froid en hiver sous le 32* degré; aussi rapporte-t-on que, se tenant dans la boue , cet animal s'y enfonce quand vient la mauvaise saison et tombe en léthargie. Son sommeil est si profond, qu'on le pourrait couper en morceaux sans qu'il donnât le moindre signe de sensibilité ; le retour du printemps ne tarde pas à le ranimer. Notre savant ami et confrère M. Bosc avait parfaitement étudié et décrit les mœurs de ces sortes de monstres , et quoique G. Cuvier ait paru avoir ignoré que M. Bosc écrivit sur les crocodiles , nous croyons ne pouvoir mieux faire que de transcrire ici ce qu'il en rapporta:

« Les œufs du caïman, dit-il, sont à peine égaux à ceux d'une poule d'Inde ; ils sont blanchâtres comme ceux du crocodile du Nil, mais plus petits , et leur coque est d'une nature parlàitement semblable à celle des œufs d'oi^ seau ; ils sont bons à manger, quoique sentant un peu le musc, et les habitants en recherchent la chair. Dès que les petits sont nés , ik vont se jeter à l'eau ; mais la plus grande partie y devient la proie des tortues , des poisson» voraces, des animaux amphibies, et même, dit-on, des vieux crocodiles. €eux qui survivent ne se nourrissent, la première année , que de larves, d'insectes et de très-petits poissons. J'en ai conservé pendant plusieurs mois une nichée entière, composée d'une quinzaine d'individus, et que j'avais prise au filet dans une mare voisine de mon habitation en Caroline. J'ai observé qu'Hs ne mangeaient jamais que des insectes vivants , et quMI fallait même que ces insectes se missent en mouvement pour les déterminer à se jeter dessus , ce qu'ils faisaient alors avec une grande vivacité , en se disputant souvent le même objet. Au reste» ils ne cherchaient en aucune manière à me faire du mal, lorsque je les prenais dans les mains. Au bout de la première année, les crocodiles ne sont encore que de faibles animaux ; ce n'est que durant la seconde qu'ils prennent des dents redoutables et que leur crâne acquiert une épaisseur suffisante pour les mettre à Tabri des coups les plus rudes. La durée de leur vie est inconnue ; mais il y a des faits qui tendent à prouver qu'elle doit s'étendre

CROCODILE

autant, et plus même que celle de Thomme.

lis ne sont sujets à aucune mue, et sont ainsi exempts d'une crise qui est en général fatale à la plupart des reptiles. Lorsqu'ils ont acquis toutes leurs forces , ils n'ont plus guère d'ennemis à craindre. Ils peurent demeurer longtemps sans manger. C'est sur le rivage des

. grands fleuves, au milieu des lacs, qu'ils s'établissent de préférence; ils s'y rencontrent quelquefois en troupes nombreuses; ils y vivent de grenouilles, de poissons, d'oiseaux aquatiques, en un mot de tou§ les animaux qu'ils peuvent atU'aper, et que, pour leur malheur, la soif conduit vers les bords qu'ils habitent. Les chiens , les cochons et les bœufs même ont à redouter leur voracité. On rapporte qu'ils les saisissent par le museau ou par les jambes lorsqu'ils viennent boire, et qu'ils les entraînent pour les noyer d'abord. Je me suis amusé quelquefois à les faire sortir de leurs humides retraites , en faisant japper mon

- chien sur le bord des rivières où j'en soupçonnais exister. Je leur lâchais ordinairement alors mes deux coups de fusil ; d'autres fois je m'en laissais approcher jusqu'à leur donner quelques coups de bâton , dont ils ne s'ef- (ray^ient pas beaucoup. Jamais ils n'ont cherché à m'attaquer; ils se retiraient gravement quand ils voyaient qu'il n'y avait rien à gagner pour eux près de nooi. Dès que les nègres de la Caroline en aperçoivent qui se sont par trop étoignés de l'eau, ils leur en coupent le chemin , les tuent à coups de hache, et se régalent de leur queue. J'en ai trouvé souvent morts ainsi mutilés, qui répandaient une odeur d'ammoniaque infecte, et quelque désir que j'eusse d'observer la marche de leur décomposition et les insectes qui pouvaient se nourrir de leurs débris, je if ai jamais pu m'en approcher. Les vautours même, pour qui la chair la plus corrompue est un r^al , abandonnent celle-ci dès qu'elle est arrivée à un certain point d'altération. En Caroline, les crocodiles se font des trous on des terriers très-profonds , où ils passent l'hiver entier et même les longues journées de l'été. Ces trous sont non-seulement placés dans les marais qui accompagnent presque toutes les rivières, mais aussi parfois sur le bord des petites mares situées au milieu des bois. Je n'ai jamais pu réussir à les y prendre au piège; cependant les habitants en attrapent assez facilement avec des oiseaux ou de petits quadrupèdes vivants, qu'on attache à un gros hameçon fixé à un arbre au moyen d'une chaîne en fer. Dans la Floride , où la population est moins nombreuse et la chaleur plus considérable , les crocodiles se trouvent en bien plus grande abondance.

Bartram , dans la relation de son voyage sur la rivière Saint- Jean , rapporte en avoir vu les 4;aux toutes couvertes dans des espaces con-

sidérables ; ils y gênaient la navigation au point de l'obliger plusieurs fois à l'interrompre. Ce même Bartram ajoute que la femelle dépose ses œufs par couches , avec des lits alternatifs de terre glaise pour en former de petits tertres de trois à quatre pieds de haut. 11 assure avoir trouvé des crocodiles dans le bassin d'une fontaine thermale, dont les eaux vitrioliqoes étaient à une température ei^trêroement élevée. »

En été, et surtout vert le temps des amours, les caïmans de l'Amérique du Nord font entendre des mugissements aussi forts que ceux du bœuf, et qu'on ne peut comparer à aucun autre cri. Ils ont sur le dos dix-huit rangées transversales de plaques relevées chacune d'une arête , et qui varient en nombre selon les rangées. La couleur du dessus est d'un bran verdfttre trè8>foncé; le dessous blanchâtre, temt de vert, et les flancs sont variés et rayés assez régulièrement des deux nuances.

La longueur totale comprend sept largeurs et demie de tète, et s'étend de six à dix pieds. Ils ne mangent jamais sous l'eau , dont ils retirent leur proie après l'avoir noyée pour s'en pouvoir rassasier paisiblement. Ils se jettent rarement sur l'homme; mais alors leur préférence pour la chair du noir sur celle du blanc est bien marquée. Ils tiennent en dormant leur gueule fermée, et telle est leur horreur pour l'eau de la mer, où d'ailleurs ils trouveraient des ennemis dangereux , qu'ils évitent jusqu'aux eaux saumâtres.

Le Caïman a lunettes {Alligator scierops). Cette espèce est cellei*qu'on a représentée dans les planches de l'Encyclopédie méthodique (1) , d'après mademoiselle de Mérian ; que Laurenti appela Crocodilui americanus, et que Marcgraave avait anciennement mentionnée dans son Histoire du Bré' sil, sous le nom de Jacaré. Son museau, quoique très-large , n'a pas ses bords parallèles; la figure de ce museau est un peu plus triangulaire que dans l'espèce précédente; la surface des os de la tète est très-inégale et conome cariée et rongée, couverte qu'elle est de petits trous. Les bords inférieurs des orbites sont très-relevés et comme unis l'un à l'autre par une soi te de crête transversale. La dispositioo des plaques dorsales y varie un peu pour le nombre ; la couleur de l'animal est d'un vert bleu en dessus, avec des marbrures irrégulières verdAtres ou jaunâtres, plus ou moins pâles en dessous; 11 en existe des variétés roussâtres, dont une très-grande constitue peut-être une espèce distincte. Leur taille est encore plus considérable que celle du caïman à mâchoire de brochet; on en trouve qui passent quatorze pieds de longueur. Le caïman à lunettes est proprement

(t) RepiiUs, p. M, pi. 8, fig. I et s.

CROCODrLE

le crocodile de rAmérique du Sad , où il s*é- i tend jusque par le 32» degré en dehors du tropique méridioDal , c'est-à-dire à la même distance de Téquateur que le précédent du côté du' nord. La vitesse de sa course n^équi- Taut pas à la moitié de celle de Thomme, qu'il n'attaque jamais, ou du moins que très-rarement, et dans le cas seulement où celuici menace ses œufs , la femelle les défendant avec courage; cette femelle en pond jusqu'à soixante, et les dépose sur le sable , en prenant la précaution de les cacher sons une légère couche de débris de végétaux secs , disposée de façon à ce que cette couche n'intercepte pas rinfluence salutaire de la chaleur du soleil. Le caïman à lunettes passe les nuits dans Peau et les jours étendu sur le sable, exposé aux rayons les plus ardents ; immobile dans cette position, on le dirait souvent un tronçon inanimé; mais à peine aperçoit-il le chasseur ou son chien , qu'Use précipite dans ses marais. Ce qui reste de vase humide dans les enfoncements boueux , après les ardeurs d'une longue sécheresse, est quelquefois tellement rempli de caïmans qu'on ne voit plus que leurs dos, leurs tètes et leurs queues confusément entremêlés; probablement alors les gros dévorent les petits. Dans les fleuves, ils nagent par troupes , et l'on en trouve qui viennent se reposer au rivage. Mais quelquefois surpris dans les terres par le dessèchement delà boue, l'excès de la chaleur produit sur eux le même effet que le froid, et ils demeurent encroûtés et engourdis sous le sol brûlant jusqu'au retour des pluies qui les rendent à la vie. Ils ne descendent jamais à la mer.

Ils sont extrêmement communs à Cayenne et généralement dans toutes les Guyanes. Cest par suite de l'une de ces erreurs si nombreuses dans le grand ouvrage de Séba , qu'on a regardé comme venant de Ceylan un individu de cette espèce passablement figuré par l'apothicaire hollandais. M. d'Azara rapporte que les habitants du Paraguay se servent pour prendre le yacaré, qui est le caïman de la Guyane^ d'une flèche construite de telle sorte, qu'étant entrée dans son flanc, elle y laisse son fer seulement, fixé à une longue corde, à l'aide de laquelle , après avoir suivi la trace du crocodile blessé, qui fuit d'abord au fond des eaux , on peut en retirer l'animal quand ses forces s'y sont épuisées par la perte de son sang. Les Caïmans a paupières osseuses ( Àlliga' t&r pdlpebrosus) , et hérissé ( trigonatus) , sont les autres espèces moins bien observées. On doit recommander aux voyageurs l'examen de tels animaux , dont il doit exister encore quelques autres en Amérique. Celle que M. le docteur Leach décrivit et figura (1), comme nouvelle, sous le nom de Cuverii, s'est

(I) Zool. mite., t. II, p. 117, pi. 108.

trouvée un double emploi de V Alligator lucius.

§ II. Sous-genre Crocodile (Crocodilus).

Les espèces appartenant à ce deuxième sousgenre ont la tête deux fois plus longue que large. Les dents fnégales y sont au nombre de quinze à chaque côté en bas, et de dix-neuf en haut; les quatrièmes, qui sont les plus larges de toutes , passent dans des échancru- ' res et ne sont point logées dans des creux de la mâchoire supérieure. Les pieds de derrière ont ordinairement à leur bord externe une crête dentelée ; les intervalles de leurs doigts, au moms des externes, sont entièrement palmés; leur crâne piésente derrière les yeux deux grands trous ovales, que Ton sent à travers la peau , même lorsqu'elle est desséchée.

Le nom de Crocodile • si anciennement célèbre , est , selon Hérodote , d'origine indienne. Les Grecs, en l'adoptant, l'appliquèrent au grand lézard du Nil , que sur les bords de ce fleuve on appelait Chamsès , d'où vient le nom deTemsach, dans l'idiome moderne de l'Egypte ; ce nom de Xlhamsès nous a paru devoir être rétabli, pour désigner le plus grand et le plus généralement connu des crocodiles du Nil; il noçs semble préférable à celui de Crocodile vulgaire, qui exprime un fait inexact, puisque chaque espèce n'est pas moins vulgaire dans la contrée où la nature la répandit. Geoffroy de Saint- Hilaire, en reproduisant pour le second crocodile , dont il sera tout à l'heure question , le nom de Suchvs , employé dès la plus haute antiquité , nous a donné l'exemple de cette sorte de restauration , d'autant plus motivée, qu'on doit préférer les noms qui ont l'antériorité lorsqu'ils n'impliquent pas contradiction.

Par les soins de Cavier et de Geoffroy , six espèces appartenant à ce sous-genre avaient été d'abord parfaitement distinguées ; les collections d'histoire naturelle formées dans la famille de l'auteur de cet article du temps de son bisaïeul , augmentées par les soins de l'un de ses oncles, le comte de Tustal , accrues par ses propres voyages , et qui font maintenant la plus riche partie du muséum de la ville de Bordeaux , avaient mis les naturalistes en état d'y ajouter deux espèces non décrites. Il parait aujourd'hui que le Nil en contient une de plus, et deux autres nouvelles ont été confondues jusqu'ici avec le Jbisulcatus des Indes, ce qui porte à douze le nombre des crocodiles connus. Tandis que les Caïmans sont jusqu'ici exclusivement américains, et les Gavials propres à l'Asie équatoriale , les Crocodiles proprement dits , dont le plus grand nombre habite l'Afrique, se répandent néanmoins jusqu'aux Antilles, dans les fleuves de llndostan et dans quelques lies des mers chaudes de TAncien-Monde.

Le Chamsès (Croçodilus Chamses), Cro-

CROCODILE

codile vuli^re de Cuvier et de Geoffroy de Saint-Hilaire (1). Toat andenneinent célèbre qu'est ce gigantesque reptile, on n'en possédait que de détestables figures et d'imparfaites descriptions , jusqu'à l'époque où Geoffroy de Saint-Hilaire fit connaître , en naturaliste consommé, les vertébrés de l'Egypte. Il publia l'histoire de cet aninuil comparé au crocodile de Saint-Domingue ( Crocodiltts acutus Guy.). Nous ne saurions conséqnemment mieux faire, pour donner une idée de ses formes , que de rapporter ce qu'en a dit notre savant confrère :

« Le crocodile du Nil a été vu par un grand nombre de voyageurs; il est probablement celui dont Belon a donné la figure; elle rend assez bien le renflement de la partie extérieure du cou , mais elle est d'ailleurs vicieuse , surtout à l'égard des pieds , qui ne sont ni tétradactyles , ni tous unguiculés. 11 parait encore que c'est un individu de cette espèce qui fut disséqué par les premiers aiiatomistes de l'Académie des sciences. La tète de cet animal a deux fois la longueur de sa base; ses yeux sont plus écartés que dans les autres espèces; Tintervalle qui les sépare est creusé en gouttière , sans offrir la moindre apparence de crête ; soo chanfrein en avant est aussi parfaitement plane. Quant aux rangées d'écaillés sur le dos, j'en ai compté dix-sept, puis dix-huit sur le gros tronçon de la queue, et vingt-une sur la seconde portion qui la termine, en ne comprenant dans ce nombre que les rangées à une seule crête médiane ; ce qui donne cinquante-six en tout, ou six de moins que dans le crocodile de Saint-Domingue. Les plaques du dos sont remarquables par leur forme exactement carrée; sa couleur est d'un vert tirant sur le bronze; c^est le même arrangement que dans le crocodile de Saint-Domingue, si ce n'est que le noir est étendu par plaques dans celui-ci, et qu'il se montre dans l'autre sous la figure de rayures étroites qui partent des crêtes, comme d'autant de centres distincts. Les flancs et le dessus des jambes ne sont que nuancés de noir ; le vert y domine davantage sur le dos; il est l'unique couleur du ventre.»

Le chamsèa était autrefois commun jusque dans le Delta ; aujourd'hui il faut beaucoup remonter le Nil pour le rencontrer : ce qui prouve que les régions qu'arrose ce fleuve, maintenant beaucoup moins peuplées qu'elles l'ont été, et surtout qu'elles pourraient l'être , ne le furent cependant jamais autant qu'on l'a prétendu. En dépit du respect que purent avoir pour les crocodiles des peuples superstitieux , il n'est pas croyable qu'on les eût laissés se multiplier an point qu'aux environs

(i) jàrm. du Mut., t. X. p. tt. pi- s, mal k propos pumérotée 4, fig. i ; parfaite.

d'Ombos et d'Arsinoé il y eût du danger à se laver les mains dans la rivière. Quel que fût son respect héraldique pour les ours qu'elle nourrissait dans les fosses de sa capitale , l'aristocratique république de Berne n'en faisait pas moins donner la chasse aux autres ours de son territoire. Les crocodiles et les ours^ comme tous les animaux de proie dangereux ou incommodes pour l'homme, deviennent nécessairement rares, et finissent même par disparaître, partout oil notre espèce affermit sa domination.

Nous ne reproduirons point ici les fables dont l'histoire des crocodiles fut défigurée. Au temps d'Hérodote , ces reptiles s'engourdissaient en hiver vers le Delta, comme le font les caïmans de l'Amérique du Nord.

Malgré la forte odeur de musc qu'ils répandent, les habitants des rivages qu'ils fréquentent encore aujourd'hui en recherchent la chair, ainsi que le faisaient les anciens habitants d'Éléphantine, où cependant on élevait des temples aux crocodiles. On voit par cet exemple que l'idée de manger et de digérer ses dieux, comme tant d'autres singularités humaines, s'est rencontrée chez plus d'un peuple, et n'est pas une nouveauté dans l'histoire des religions. Le chamsès parvient d'ailleqrs aux plus fortes dimensions; on prétend qu'il en existe de trente pieds de longueur, ce qui n'est cependai^t pas une preuve qu'on en ait jamais vu de vingt-six coudées, comme les historiens ont coutume de le copier les uns chez les autres. La femelle pond deux ou trois fois par an, à des distances très-rapprochées , une vingtaine d'œufs qu'elle enterre dans le sable ; elle les y abandonnée la chaleur du soleil, qui les fait éclore au bout d'une quinzaine de jours^ selon les uns, et d'une vingtaine, selon d'autres. Les ichneumons détruisent beaucoup de ces œufs, dont la grosseur est double de celle des œuf d'oie, qu'enveloppe une coque dure, blanche et calcaire, et auxquels la mère, bien différente de la femelle des caïmans, ne prend aucun intérêt.

LeSocHOS ou SucHos (Crocodilus Suchus).

Geoffroy de Saint-Hilaire a figuré la tête momifiée de cet animal, dont les tombeaux de l'Egypte attestent l'antique existence. « H y a, dit Cuvier, au moins une variété de crocodile , dont M. Geoffroy a trouvé la tête embaumée dans les grottes de Thèbes. Elle est un peu plus plate et plus allongée que celle du crocodile vulgaire ( le chamsès). Nous en possédons au Muséum deux individus entiers et deux têtes de même forme. L'un des deux premiers a été donné par Adanson, et étiqueté de sa main Krokodile vert du Niger, Outre les différences dans la forme de k

{i)Loc. cit.t p. M, pi. s, r. a» » et 1.

CROœDILE

tète, ces individas en offrent quelques-anee dans les nuances de leors couleurt. Ces dUMrences, jointes aux témoignages des pécheors de la Thébnde, aatorisent la distinction admise par M. Geoffroy, sinon d'one espèce , an moins d'une race particulière de crocodiles vivant avec la précédente en Egypte. »

« Si je n*aYais eu à ma disposition, dit Geoffroy, que le crâne de ma momie, je ne me serais pas permis d'en faire une espèce nouvelle, dans la crainte que les différences que j'y ai vues fussent simplement particulières à l'individu qu'on avait eôibaumé, ou ne tinssent qu'à Tâge sous des points de vue que je n'aurais pas saisis; mais j'ai eu occasion de voir un crâne deui fois plus long et qui est, d'ailleurs, parfaitement semblable à celui que j'ai extrait de ma momie, et j'ai trouvé aussi dans nos collections un individu très-bien préparé qui appartient certainement à la même espèce. Le suchos tient beaucoup plus du crocodile de Saint-Domingue que du précédent: il s'en rapproche surtout par sa forme fîffilée et par les proportions de son cr&ne. Toutefois, il n'en a pas les bosses au-devant des yeux ; son chanfrein n'est ni sUlonné ni aplati comme celui de l'autre espèce; mais, sous le rapport de la disposition et de la forme des plaques , le suchos de la collection du Muséum offre plus de rapports avec l'autre crocodile du Nil ou chamsès. Ces plaques sont en même nombre et pourvues de crêtes tout aussi saillantes les unes que les autres; les plaques du cou sont toutefois différentes en ce qu'elles sont beaucoup plus larges ; les^ouleurs sontà peu près les mêmes que celles des autres crocodiles, à cette différence près que le noir est distribué par petites taches sur un fond vert clair. » Geoffroy avait mis dans l'établissement d'une espèce de crocodile de plus une grande circonspection, comme on vient de le voir; ce qui n'a point décidé Cuvier à admettre le suchos comme espèce dans la seconde édition de son travail. Du reste, l'illustre naturaliste de l'expédition d'Egypte ne croyait pas que le suchos excédât la taille de sept pieds , et il pensait que le même animal devait se trouver, non-seulement dans le Nil, mais dans la plupart des autres grands fleuves de l'Afrique, particulièrement dans le Niger. Ce savant en avait jugé par une sorte de prévision. Où Cuvier ne voit donc simplement que desraces, il existait effectivement deux espèces parfaitement tranchées : il doit se -trouver dans le muséum de Bordeaux on véritable suchos venant de la Sénégambie, et Geoffroy a communiqué à l'Académie des sciences une momie de crocodile rapportée par M. Caillau4> monument précieux des temps où TË^ypte aidorait ie suchos pour sa douceur, et celte

momie de M. Caillaud se trouve être celle d'un individu de l'espèce qui nous occupe, loug de sept pieds un pouce précisément.

Ce n'est point id le lieu d'examiner si la seconde espèce de crocodile du Nil retrouvée par Geoffroy de Sain^Hilaire , moins féroce que le chamsès , fut celle dont la jusUee était mise en opposition avec Vi^ftuUce de l'hippopotame par les anciens Égyptiens, si c'est elle qu'on adorait spécialement sous le nom de Suchus, et si ce nom de Suchus fut un nom spécifique ou le nom propre de l'individu adoré, comme Apis, Mnevis et Pacis, qui ne désignaient pas diverses espèces de bœufs, mais les basufs seulement qu'on exposait à l'adoration des fidèles de ce temps dans les temples de Memphis, d'Héliopolis, etc. . . Qu'importe ce qu'ont pu dire à ce sujet Hérodote, Aristotef, Diodore, Pline, Élien, Strabon, Plotarque, Cicéron , Damasius cité par Photins, et après tous ces anciens, Bocliard, Kircher, Pavr, Jablonski, Larcher ou autres; les doctes controverses qui résulteraient de la comparaison de mille écrits surannés n'ont pas, en histoire naturelle, le mérite qu'y acquiert la description exacte de la moindre partie d'un crâne embaumé depuis plusieurs milliers d'années, quand cette description évoque de la poussière des vieux sépulcres une espèce longtemps méconnue, mais se perpétuant toujours dans les fleuves d'Afrique, lorsque les peuples entiers qui portaient aux crocodiles des tributs religieux d'adoration n'existent plus à la fiice de la terre? Le sachos, malgré les efforts d'érudition par lesquels on prétendrait prouver le contraire, semble devoir être un animal assez doux et qui s'apprivoise aisément. Un individu de cette espèce a été montré à Paris,et s'y est fait remarquer par le plaisir qu'il semblait éprouver aux caresses des curieux. Ce bon naturel, cette disposition à la servitude, avaient sans doute ouv£rt au suchos l'entrée du sanctuaire^ où les pontifes, en adressant leur encens aux crocodiles, n'avaient rien à redouter de celui-ci ; tandis que le chamsès féroce, épouvantant dans son indépendance les vils sujets des Pharaons, était la véritable divinité qu'adorait en tremblant cette première tourbe d'esclaves dont Thistoire ait gardé le souvenir.

Le Crocodile de Saint-Domingue, ou plutôt des Antilles (Crocodilut acutus), si bien décrit par Geoffroy de Sainl-Hilaire (i) , est ap» pelé Caïman dans les lies qu'il habite ; mais nous avons vu que ce nom nepou^t plus lui rester. Cet animal est extrêmement commun dans les mares et les rivières d'Haïti; les mâles ont la tête beaucoup plus courte que les femelles, ce qui leur donne une certaiiiQ.

10 Loc, cit., t. X, p. rs, et 1. 1^1, ^1, %?..

CROCODILE