CUCURBITACÉES

La racine loraqu*eUe est vÎTace cooUent, outre la fécule, le macuset ralbamine , le même principe acre et résineux qni leur communique des propriétés drastiques ; la bryone et la momordique en offrent des exemples.

Malgré ces anomalies, la famille que nous irenons d'examiner fournit une nouTelie preuve à Tappui de cette loi : Que l'analogie de structure entraîne avec elle l'analogie de propriétés.

Les plantes de la famille des Cucurbitacées, originaires des pays chauds , aiment la chaleur et l'humidité; sous l'influence de ces deux principes et dans une terre substantielle, on ▼oit certaines espèces, par exemple le potiron jaune , bien connu à Paris , parvenir à un développement énorme et peser jusqu'à loo kilogrammes. Aucun autre fruit des végétaux connus ne présente un Tolnme et un poids aussi considérables.

Indépendamment des melons, dont nous nous occuperons dans un article spécial (voyez le mot Melon ), on cultive encore pour la consommation , parmi les plantes cucurbitacées , 1° le concombre; 2*^ les courges.

I. Le concombre , cultivé seulement dans les jardins, offre plusieurs variétés : le gros blanc de Bonneuil, le hdt\f de Hollande^ d'abord blanc, puis qui jaunit promptement; le Jaune long , le blanc long , le blanc hdHf, le vert petit à confire, habituellement appelé cornichon; le vert long.

On obtient les graines de concombre en lais* sant des fruits choisis sur pied jusqu'à ce quMls pourrissent

Ces graines, de même que celles des autres plantes de la même famille, se conservent de six à huit ans.

Les cornichons se sèment ordinairement en plan au mois de mai. Quant aux concombres proprement dits , on les sème : 1® en place dans des trous remplis de fumier recouvert de terreau, de la mi-avril au mois de mai; 2** en place, sur couche sourde, au mois de mars; 3® sur des couches à melon , depuis le mois de décembre jusqu'au commencement de mars, pour repiquer, à mesure que la plante est en état, sur de nouvelles couches. Les concombres de primeur, choisis parmi les variétés hâtives, doivent être semés à cette dernière époque sous châssis et en pots , afin de faciliter la transplantation. Quinze jours après la levée , on les repique sur de nouvelles couches dans d'autres pots ; et quinze antres jours après ils ,8ont mis à demeure sur une autre couche sous cliâssis.

La taille diffère suivant que Ton sème en place ou qde l'on procède par le repiquage.

Dans ce dernier cas , on pince au-dessus du second œil peu de temps après le' premier repiquage ; ensuite on pince successivement les

Encycl. mod. — t. XI.

branches à trois ou quatre nœuds, et Ton enlève une partie des feuilles les plus grandes à mesure qu'elles vieillissent. Dans le cas du semis en place , on pince plus long , à cinq ou six yeux , et l'on n^ôte pas de feuilles.

II. Les courges affectent des formes bizarres et variées; fréquemment, elles donnent lieu au phénomène de l'hybridation , d'où résultent des variétés innombrables, qui cultivées isolément tendent à revenir, dans un espace de temps plus ou moins long, à l'un des types dont elles proviennent.

Leê espèces ou variétés les plus connues sont : les potirons jaunes, ou verts ; le giraumon turban t dont le nom dérive de la forme caractéristique du fruit; la pulpe de cette courge est plus fine, plus dense que celle du potiron ; elle a plus de saveur et on l'emploie aux mêmes usages; lepdtisson ou bonnetd'électeur, artichaud de Jérusalem , dont le fruit, ordinairement blanc-jaun&tre , est muni de cornes proéminentes , formant une sorte de couronne à sa base; le pAtisson, au lieu de se développer sur des tiges coureuses, comme les fruits précédents, pousse en touffe arrondie au pied de la plante.

Les courges s'obtiennent partout en France dans les jardins; mais elles ne réussissent pas dans les champs au delà du 48* on 49* degré de latitude. On les cultive particulièrement dans le midi, dans les départements de l'Ain, de la Sarthe, de la Mayenne etde Maine-eULoire.

La grande culture n'admet pour la nourriture des animaux que certaines variétés rustiques, tantôt arrondies et aplaties perpendiculairement à Paxe, comme les potirons; tantôt oUongues, plus pu moins allongées, comme certains giraumons. Ces dernières, vulgairement appelées citrouilles, sont d'une venue plus facile que les potirons , et génémlement plus répandues en agriculture.

Les pothrons et les citrouilles diffèrent non* seulement par la forme de leurs fruits, par celle de leurs fleurs, mais encore par certains caractères tirés de leure semences. Les graines des potirons sont lisses, ovales, gonflées, sans bourrelets sur leurs bords. Celles des citrouilles sont plus aplaties, moins douces au toucher ; de plus, leurs bords sont garnis de bourrelets prononcés.

Une terre légère , s'échauffant aisément , est celle qui convient le mieux aux courges. Le semis doit se faire en mai, lorsque les derniers froids sont passés.

On dépose trois ou quatre graines dans de petites fosses , de quarante à cinquante centimètres de largeur sur trente de profondeur, remplies de fumier, puis de quelques centimètres de terreau par-dessus. Lorsque les plantes ont levé , on ne conserve que le pied le plus fort.

Sauf les Innages â*eotretien, la TégétatioD des plantes est à peu près li¥réé à ellennème; seulement chaque fois qu'on remue la terre, on en coaTre les tiges , traînant sur le sol, aux articulations. On leur fait ainsi prendre racine en plusieurs points, ce qui contribue au dé- ▼eloppement du fruit; sur un même pied, on laisse deux ou trois fruits, et lorsqu'ils sont arrivés à toute leur grosseur, on peut, s'il est besoin ,' récolter les feuilles des courges et même couper les tiges à deux nœuds au-dessus des fruits. Le fourrage qu'on obtient de cette manière n'est pas de première qualité; mais il peut offrir des ressources dans les années disettenses.

C'est au mois d'octobre, avant les gelées, que les courges doivent être récoltées.- Leur maturité se reconnaît à la dessiccation delà tige, et aussi il ce que l'ongle ne peut plus péuétrer dans l'écoroe du fruit. On le détache en lui conservant une partie de son pédoncule ; puis , si le temps est beau , on le laisse en plein air pendant quelques jours, pour lui faire perdre une partie de son eau de végétation.

Les courges se gardent dans des celliers secs; elles redoutent les gelées et l'humidité. Comme leur conservation est peu certaine , on ne peut cultiver ces plantes sur une grande étendue ; il est prudent de faire tout consommer pendant les deux premiers mois qui suivent la récolte.

11 n'est pas de production végétale qui fournisse un poids aussi considérable sur une surface donnée.

D'après M. Leclerq-Tbouin , dans le département de Maine-et-Loire, chaque pied de courge donne , eo moyenne , trois fruits , dont le plus gros (Àse de 15 à 20 kilogrammes; le produit de chaque pied étant de 25 kilogrammes et le nombre des pieds , par hectare, de deux à trois mille, l'on obtient , sur un hectare, 50 à 75,000 kilogrammes de courges.

Dans le midi , le produit sur la même surface s'élève à 200,000 kilogrammes et plus.

Sans être fort nutritives , les courges sont très-bien mangées par tous les animaux, qui , pendant l'hiver, trouvent dans ces plantes un aliment hygiénique , neutralisant avec avantage les effets de la nourriture au foin sec.

Cuites et mêlées avec du son , elles conviennent parfiûtement pour rentretien et aussi pour l'engraissement des porcs.

Dans le département de la Mayenne, la graine est extraite du fruit et mise à part pour en faire de l'huile; alors on ne donne an bétail que la pulpe, qui, dans ce cas, est moins nourrissante. La graine est séchée , soit à l'air, soit dans un four à une chaleur modérée , afin de pouvoir être conservée sans qu'elle moisisse. Pendant les loisirs de l'hiver, on la dépouille de son enveloppe , à la main , ce qui