FLEUVES

PLBUTBSBT EiTiàuss. (Novigatiùn.) Nous ne reproduirons pas les longues et oiseoses disoussioDS auxquelles les définitions de ces deux mots ont donné lieu. Qu'est-ce qu'un fleuve? Qu'est-ce qu'une rivière.' Et à quels caractères distinguer sûrement l'un de l'autre? Le fleuve doit-il se jeter dans la mer, ou peulil être simplement un afiuent? Doit-il porter le même nom de sa source à son emboudmre, être d*une étendue et d'une profondeur considérables? Graves questions qui préoccupent depuis longtemps les géographes et sur lesquelles ils sont encore loin de s*enlendre. Pour nous, un fleuve est un cours d'eau natarel d'une importance supérieure à celle de l'autre cours d'eau naturel appelé ritnère. Mais à quoi reconnaître ce caractère d'importance f Nous nous garderons bien de tomber dans le défaut que nous venons de signaler , et nous avouerons même, peut-être à notre honte, qu'au milieu des incertitudes des géographes, nous n'avons pu nous former une opiuioii bien nette à ce sujet.

Les fleuves et les rivières prennent lean sources dans les montagnes, d'où ils descendent souvent sous la forme de simples filets d'eau. Bientôt le ruisseau s'enfle, se grossit de petits affluents; il devient une rivière, flottable d'abord, puis navigable; et coulant dans un Ht toujours plus large , après avoir ramassé sur son cours de nombreux tributaires, il va rendre ses eaux à TOcéan.

La nature n'est pas moins variée dans let sources des fleuves et des rivières que dans ses autres œuvres. Les unes sortent des rochers, faibles , imperceptibles ; rien n'annonce le fleuve majestueux qui portera son nom à cent lieues de là ; d'autres jaillissent déjà avee une certaine force; d'autres se perdent et reparaissent ensuite grossies par des affluents souterrains ; quelques-unes enfin , encore inconnues, sont restées on mystère pour les géok)gues et les géographes. Ces sources sont alimentées par les nuages , les pluies , la fonte des neiges , et tes vapeurs ou brouillards qui séjournent perpétuellement sur les montagnes, et en détrempent les terres, dans le sein desquelles elles s'infiltrent et forment des bassins souterrains.

Les bois dont les sommets des montagnes sont ordinairement couverts contribuent d'une manière très-efîficace à entretenir cette humidité et ces vapenrs oonllnuelles si nécessaires à l'alimentation régulière des court d'eau naturels; nous disons ordinairement, car nous montrerons plus tard que malheureusement il n'en est pas toujours ainsi, et que la hache , en dépouillant de leurs forêts les ctmes des montagnes, a exercé sur le régime des fleuves une influence bien déplorablft. . Nous pouvons diviser les .fleuves et les ri-