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baïde et à l'Ethiopie , soit que la religion et la civilisation égyptiennes fussent originaires de cette dernière contrée , soit qu'elles y aient été portées par des conquérants égyptiens à une époque qui se perd dans la nuit des temps. Une cérémonie singulière qui se pratiquait à Thèbes semble appuyer la première de ces opinions. Tous les ans, lors de la Tête du dieu, on tirait de son temple son image dans une châsse ou sacellum; on la portait de l'autre coté du Nil, sur la rive lihyque, et lorsqu'on la rapportait, dix jours plus tard, elle était censée revenir d'Étliiopie, comme si Ton eût voulu rappeler ainsi le souvenir de son premier séjour.

Le bélier était l'animal sacré d'Ammon.

Hérodote (I) nous a transmis le motif que les prêtres thébains lui avaient donné de cette consécration. Hercule, disaient-ils, avait désiré ardemment voir Jupiter, qui se refusait à se manifester. Cédant enfin aux instances d'Hercule, il imagina de dépouiller un bélier et de s'envelopper de sa peau en tenant devant lui la tôte coupée de l'animal. C'est pour cela qu'on représente Ammon avec une tète de bélier, et que les habitants des nomes qui honorent spécialement ce dieu s'abstiennent de mouton. Pour rappeler ce mythe tous les ans lors de la féte d'Ammon , ou immolait un bélier, pour revêtir de sa toison la statue d'Ammon, dont on approchait celle d'Hercule, et l'on ensevelissait ensuite en grand deuil le corps du bélier dans une caisse sacrée. Il parait cependant que ce bélier ne recevait pas d'honneurs funèbres comparables à ceux d'Apis à Memphis , et des autres animaux sacrés ; car Plutarque dit que les habitants de la Thébaïde sont les seuls de toute l'Égypte qui ne payent pas de contribution pour la sépulture des animaux, par la raison qu'ils n'adorent pas un dieu mortel.

Le récit des prêtres thébains sur l'origine de l'identification du bélier et du dieu Ammon n'a pas beaucoup plus de valeur que les fables rapportées par Servins , soit qu'ils ignorassent eux-mêmes, soit qu'ils aient voulu déguiser les motifs de ce culte. Il n'avait peut-être eu dans l'origine d'autre cause que l'assonnance du nom du bélier avec celui de l'âme (bai).

On a cherché dans l'astronomie des raisons beaucoup plus savantes. Le bélier, at-on dit, a dû être choisi comme divinité principale de Thèbes, parce qu'il était le signe initial du zodiaque, tandis qu'ailleurs c'est le taureau qui joue le premier rôle. Il faudrait donc admettre qu'on avait eu l'idée d'appliquer des figures d'animaux aux constellations à une époque antérieure aux plus anciens