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capuchon , et 1a graine avait la couleur et le goêt on peu aromatique des petites amandes que renferme celle du pin. Il y avait tout autour de Parbre une grande ronce qui s'élevait jusque sur plusieurs de ses rameaux, et aux environs quelques hêtres, avec divers buissons. Du cote du nord, on avait élevé deux grands piliers de vingt pieds carrés et creusés de seize palmes de profondeur , afin que l'eau tombant de l'arbre y fût retenue. Il arrive généralement tous les jours , ajoute Abreu Galindo , et sur le matin, qu'il s'élève de la -mer, non loin de la vallée, des vapeurs et des nuages qui sont portés par les vents d'est, fréquents en ces parages, contre le grand rocher qui semble destiné à les arrêter. Ces vapeurs s'amoncellent sur l'arbre qui les absorbe , et se résolvent en gouttes sur ses feuilles polies. La grande ronce, les hêtres et les buissons du voisinage distillent de la même manière ; plus les vents d'est ont régné, plus la récolte d'eau est abondante; les piliers s'en remplissant , on en recueltîe alors plus de vingt outres pleines ; un gardien chargé de ce soin la distribue aux gens du pays.
Il en est donc de l'arbre merveilleux de l'Ile de Fer, comme de tant d'autres prodiges, simples phénomènes physiques, mais exagérés ou déguisés par l'amas de circonstances invraisemblables qu'ajouta à leur description la crédule ignorance, l.e garoé, qu'on dit avoir été détruit par un ouragan vers 1625, a pu exister. Nous voyons tous les jours dans nos jardins, après un brouillard épais , les arbres qui ont leurs feuilles dures et polies , tels que les orangers , les sérions, les lauriers- cerise, se couvrir de gouttes d'eau. Le garoé était quelqu'un de ces beaux lauriers, dont les iles Atlantiques produisent plusieurs espèces remarquables, et pourrait se renouveler au même lieu.
Quoiqu'il y ait peu de rapport au premier coup d'oeil entre de tels garoé» et les plantes de Pline , où l'on a cru reconnaître des euphorbes ou des kakalies , et des sources minérales qui font rire, il est probable que ces arbres ont été la source de toutes les merveilles qu'on a racontées sur cette lie , depuis l'expédition ordonnée par Juba.
Long-temps avant le roi de Mauritanie, les marins de l'Afrique et de l'Espagne devaient fréquenter les (les Fortunées. Plutarque nous raconte que le grand Sertorius voulut s'y retirer ; des matelots de la Béli-
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que , qui les avaient visitées , lui en avaient vanté le doux climat et la fertilité, mais les compagnons du héros refusèrent de l'y suivre. Les iles Fortunées, après lesquelles aspirait le Mina de l'époque , étaient-elles les Canaries ou Madère? Quoi qu'il en soit, les Des Fortunées n'étaient plus fréquentées, et tonte notion s'en était même perdue en 'Europe durant les temps où s'opéraient la chute de l'empire romain et les invasions des barbares du nord-est. Mais les Arabes y avaient touché, et les appelaient El bard, selon Dapper, à cause du pic de Ténérifie, ou Al-jakiret Al-Valcdat selon d'autres, ce qui signifie à peu près le lieu du bonheur, ou les iles Fortunées.
Cependant TEurope touchait à cette époque d'efferveseence , où le génie de ses habitants, se trouvant trop resserré dans la plus petite partie de la terre, allait prendre l'essor et planer sur la totalité du monde. L'esprit de chevalerie régnait encore dans les esprits ; on n'était pas entièrement corrigé de la fureur des croisades ; on parlait vaguement de terres ultramarines. Une idée obscure de la rotondité du globe , qui se confondait avec les vieilles traditions d'une grande lie Atlantique , avait porté quelques aventuriers à se hasarder dans les hauts parages de l'Océan ; enfin la boussole vint féconder ces croyances et régulariserde telles expéditions. Sans doute, alors, pour la première fois, depuis la chute de l'empire romain, on eut de nouvelles notions sur les lies de l'océan Atlantique; on fil des rapports exagérés sur leur étendue et sur leurs richesses. Ces rapports firent naître chez don Louis de la Cerda , infant d'Espagne, le désir de conquérir ces nouveaux pays. Ce seigneur, d'une race détrônée , était arrière-petit-fils de saint Louis , par Blanche de France , épouse de Ferdinand de la Cerda, qui mourut avant son père, Alphonse-le-Sage, roi de Castille, et dont le fils Alphonse-le Déshérité , ayant été obligé de quitter le titre de roi , qu'il prenait encore en 1303 , fut accueilli par Philippe-le-Bel. Ce monarque l'avait investi de la baronnie de Luncl , et nomiuc son lieutenant-général en Languedoc. Don Louis , qui fut tué en 1346, à la bataille de Croy , contre les Anglais , brillait en 1341 à la cour de France avec le titre de grandamiral, lorsque le pape Clément VI régnait à Avignon. Le saint-père, voulant faire triompher l'Église jusqu'aux extrémités de
I univers , érigea les Iles For ta nées en royaume feuda taire du saint-siége , et moyennant que le nouveau monarque s'engageât à lui payer annuellement un. tribut de quatre cents florins d'or bons et purs, du poids et au coin de Florence , don Louis de la Gerda fut nommé, en 1344, prince de la Fortune. Les lies comprises dans la donation jont: Canaria , Xingraria , Pluvialia, Capraria f Junonia , Embronea , Atlantica , Hesperia, Cernent, Gorgonas et Gauleta.
On n attachait sans doute pas un sens bien précis à tous ces noms. L'investiture solennelle eut lieu dans Avignon, où le nouveau potentat, reçut en cérémonie, dans la ca*»
tbédrale , un sceptre et une couronne d'or.
II Tut ajouté aux tiers delà donation que si, dans quatre mois > le tribut de quatre cents florins d'or n'était pas payé, le prince encourrait l'excommunication ; que, s'il faisait attendre la somme quatre mois de plus, le royaume serait mis en interdit ; enfin , que s'il n'avait pas payé dans l'année révolue , il serait déchu du trône , et que le pape pourrait donner l'empire à qui bou lui semblerait.
On raconte à ce sujet qu'un ambassadeur d'Angleterre , qui se trouvait alors prés du pape , imagina que les Iles Fortunées étaient les iles Britanniques, et expédia surle-champ un courrier au roi son maître , pour le prévenir que Glément VI venait de disposer de ses- États , selon le pouvoir qu'il tenait de Dieu.
Quelques historiens parlent des préparatifs que fit don Louis pour découvrir et pour conquérir les États qu'il devait à la générosité du saint-pére , mais il ne les vit jamais; il était réserve à des aventuriers français d'y pénétrer les premiers. Ce fut un Jean de Béthcncourt, seigneur de Granville la Teinturière , au pays de Gaux , et un Gadifer de la Salle , gentilhomme gascon , qui , ayant en 1402 organisé à leurs dépens une petite expédition , partirent de La Rochelle pour la conquête des Canaries; les deux aumôniers de la troupe, Boulier et Le Verrier, sont devenus les historiens de ses hauts faits, dont le résultat fut, après de longs et pénibles travaux , la conquête de Lancerote et de Fortaventure avec l'établissement d'un évéque aux iles Canaries.
Héthencourt et Gadifer de la Salle trouvèrent l'archipel habité. Une race d'hommes particulière, autoethonc peut-être , ou, comme nous avons cherché à l'établir au-
trefois, dernier reste des célèbres Atlantes*, en était de temps immémorial en possession. Les Canariens se regardaient comme fils de leur terre , ilr n'avaient pas la moindre idée du reste de l'univers, et vivaient assez heureux dans une sorte de civilisation qui tenait beaucoup de celle des peuples de la plus haute antiquité.. Nous avons, dans un ouvrage de notre jeunesse , donné une histoire fort étendue de ces Canariens, dont il n'existe pas un descendant , et qu'exterminèrent les guerriers et les inquisiteurs espagnols. Nous renverrons donc a nos Essais, suit les iles Fortunées, en prévenant le lecteur qu'il est dans ce livre, très-soigneusement composé quant aux faits historiques et sous le rapport des sciences physiques, des idées et des systèmes qu'il est permis d'enfanter à vingt a h» , mais qu'on peut désavouer à quarante.
Les habitants des- sept Canaries avaient peu de rapport entre eux ; ne connaissant guère la navigation , ils ne passaient que par accident d'une ile à l'autre , de sorte qu'ils necommuniquèrent jamaisavec le continent voisin. De cet isolement étaient résultées entre eux de grandes différences dans le langage ; cependant on reconnaît une source commune dans tout ce qui nous en est resté.
Beaucoup de mots y sont de racine arabique , ou dérivent de ceux des langues réputées primitives.
Les Canariens portaient des noms divers .selon l'île qu'ils habitaieot ; les plus remarquables furent les Guanches, peuple du Ténèriffe, parce qu'ils étaient beaucoup plus avancés dans- la civilisation que les autres insulaires. On peut même dire que ces Mexicains et ces Péruviens , que leur or et l'audace de leurs vainqueurs ont rendus si célèbres , étaient fort inférieurs aux Guanches. Ceux-ci étaient, en tout, comparables aux anciens Égyptiens. Comme eux, ils avaient des rois , avec un gouvernement en partie théocralique , des hiéroglyphes , des fêles solennelles , et la croyance d'un Dieu supérieur qui présidait à la conservation du monde î comme eux surtout, ils professaient le plus grand respect pour les morts, qu'ils embaumaient soigneusement , et dont ils conservaient les momies dans des cryptes, où nul autre que les prêtres du trépas ne pouvait pénétrer sans commettre uu sacrilège.
Ce sont ces momies , appelées xaxo à Te ne rifle, dont on a retrouvé plusieurs à.
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Gomcre et dans la grande Canarie, qui complètent les connaissances que nous 7 avons des Guanches. Leurs exterminateurs ne nous en avaient guère parle que sous le rapport de leurs usages, et du courage avec lequel ils osèrent résister durant prés d'un siècle. Les momies nous ont appris qu'ils étaient en gênerai de haute taille ; que leurs cheveux, lisses, fins et unis comme les nôtres, châtains ou même blonds, n'avaient aucun rapport avec la toison noire et crépue des Nègres africains, mais que la cavité huméraie du cole'crane y demeurait ouverte dans le squelette, comme elle Test chez quelques hommes des environs du Cap.
Béthencourt ne put rien tenter sur Canarie , ni sur Ténériffe. Ce ne fut qu'en 1483, après soixante-dix neuf ans d'efforts, que la première de ces lies tomba au pouvoir des Espagnols commandes par don Pédro de Véra; la seconde ne succomba qu'en 1497.
Don Alonzo Fernande* de Lugo s'en empara poor la cour de Castille , quatre-vingtquinze ans après la première expédition de Béthencourt. Le Mexique ne résista pas deux ans a Fernand-Cortez, et le Pérou , vingt-quatre heures à Pirarre.
Les Canaries n'ont cessé, depuis la conquête, d'appartenir à l'Espagne, ou elles sont annexées avec le titre du royaume dépendantde celui de Sévillc. Leur population totale était, en 1678, d'environ 105,637 habitants ; elle s'élevait au commencement de ce siècle, et quand nous les visitâmes, à 157,759 âmes. Mais ce nombre commençait a diminuer; la misère, résultat d'une mauvaise administration , des maladies et des émigrations , menaçait la prospérité de ces belles Iles. Près de 2,200 ecclésiastiques et 800 religieuses n'y étaient pas les moindres éléments de dépopulation.
Ces lies sont très-fertiles ; leur sol est généralement montucux, coupé de torrents, escarpé et sec ; mais les vallons, arrosés par les courants qui descendent de très-hauts sommets, produisent tout ce que le cultivateur en veut obtenir. Les végétaux de l'Europe y prospèrent confondus avec ceux de la zone torride ; on y voit mûrir ensemble le raisin , la pomme , la banane , l'orange, l'olive, la figue, la cerise, le melon, la pastèque , la groseille , l'amande , la grenade , l'anone et même l'ananas. Le coton et le sucre y sont cultivés avec l'orge et le blé ; le café même réussirait partout où l'on aurait soin de lui choisir une exposition
convenable. Si l'archipel qui nous occupe eût appartenu à quelque puissance dont le gouvernement n'eût point, depuis deux siècles principalement , suivi les routes diamétralement opposées au bon sens, il fût devenu la plus riche et la plus heureuse des régions de la terre. L'ardeur du climat y est tempérée par l'élévation du sol et des vents de mer réglés ; la terre y produit avec une sorte de fureur, il ne s'agit que d'arrêter sa fougue et de lui procurer des ombrages ; les tempêtes y sont à peu près inconnues , les côtes sont généralement sûres, nul écueil ne lés rend à craindre. Les eaux y sont d'excellente qualité. L'agriculture y est dans l'état le plus misérable. On y récolte d'excellent vin , des raisins secs et des amandes, qui sont, avec quelque oranges, un peu d'eau-de-vie, de soie écnie.
de figues, d'orscille, de barite , de coton, et du poisson salé, péché sur la côte d'Afrique , les seuls objets d'exportation. Il n'existe pas dans le pays une manufacture qui prouve le moindre perfectionnement industriel ; mais il y a un évéque , et on tribunal de la sainte inquisition dont les œuvres sont éternisées , dans la cathédrale de Laguna , par des tableaux représentant divers auto-da-fi.
Lahcesots , la plus septentrionale des Canaries , a quatorze lieues du nord-est au sud-ouest, sept et demie dans sa plus grande largeur, et trente-huit environ de circonférence. Le centre en était couvert de forêts , lorsque Béthencourt la conquit; ces forêts ayant disparu , File est demeurée tellement aride, qu'on peut la considérer corn m i privée de toute autre eau potable que celle qu'on y recueille dans les citernes ; ses monts , moins élevés que ceux des antres Canaries , ont été déchirés par de grandes commotions volcaniques , dont une , eu 1730, ruina une partie du pays.
Lanccrote ne compte pas 9,000 habitants; les indigènes la nommaient Tite-roy-Gotra quand les Européens y abordèrent. Elle nourrissait une quantité d'ânes tellement considérable, que les Espagnols leur firent des chasses régulières pour en diminuer le nombre , et depuis ce temps on y e'ieve néanmoins beaucoup de mulets qui s'exportent. On y a aussi introduit le chameau . qui se multiplie surtout dans certains cantons plats CL sablonneux analogues à leur patrie africaine. On y transporte de ces chameaux de Ténérifie, où nous en avons vu employés
