VI. ÈRE PATRIARCU ALE

la Chin».

L'esprit de propagande et de prosély- est sacré ; l'un et l'autre se restreignent tisme , essentiel à la théocratie, est étranger dans leurs limites ; point d'intermédiaire; aux mœurs patriarchales. Aussi , les peuples nul lien réel entre les hommes : on fait le qui se sont renfermés dès l'origine dans la commerce, on se trompe mutuellement, vie de famille, ne cherchant ni & étendre puis on rentre dans la sphère de la famille, leur pouvoir , ni a propager leurs doctrines, isolée profondément de toutes les autres faont-ils laissé des traces bien moins profondes milles. Ajoutez à cette organisation singuque les nations dont nous venons de parler, fière une civilisation tout administrative , et Contemporains des Hindous pour l'antiquité fondée uniquement sur la connaissance et de la civilisation, les Chinois nous apparais- l'étude de l'alphabet ; un idiome immobile senties premiers. Leur influence sur le et immuable renferme dans un certain nommonde a été nulle ; leur vieille enfance nous bre d'idées par uu certain nombre désignes, étonne; rien de riche , rien de progressif Condamnés à l'esclavage le plus fatal , celui dans leur génie. Il s'est élancé du premier de l'intelligence, les Chinois out fait tous bond au terme qu'il devait atteindre, et les progrès qu'il leur était permis de faire, s'est arrêté. Une cause singulière a déter- Les arts matériels ont atteint chez eux une miné ce résultat. perfection très remarquable. L'astronomie,

11 n'y a que deux choses en Chine : la l'agriculture , l'architecture , les sciences

famille et l'état. La f amille est sacrée , l'état pratiques , sont cultivées par eux avec suc-

LITTÉRATURE

ers et persévérance. Ils ont en Je bons prosateurs qui ont indiqué avec précision les rapports et les devoirs îles hommes entre eux. Un philosophe profond, Laolscu, mérite d être classé parmi les plus grands moralistes.

Le Code de Tsa-Tsing-Leu-lee n'est pas moins digne d'attirer et de fixer l'attention. Il y a là, et dans la plupart des œuvres morales que I on a traduites du chiuois, une haute pureté morale, une connaissance approfondie de l'humanité , uue bienveillance presque évnngéliquc.

Mais Part n'est pas compris en t hiue. Un bon sens assez fin , quelquefois élevé et noble , dénué de poésie, souvent mêlé de ruse et d'astuce, constitue la puissance intellectuelle de ce peuple singulier. L'esprit chinois est privé de toute indépendance, parce que le système inêmede son écriture trace autour de lui le cercle de Popilius Flexibilité, mouvement, coloris , ce qui constitue chez les autre* peuples la poésie et l'éloquence , est répudié par la langue chinoise. Imaginez une combinaison de figures hiéroglyphiques isolées , dont la position est réglée par un cérémonial tout aussi impérieux que celui par lequel la société même est regie. La connaissance des signes compose toute la littérature, la connaissance de l'étiquette toute la science sociale : c'est un cérémonial perpétuel et infranchissable. Le mandarin qui innoverait dans l'écriture un trait de plume, un contour, un point, serait condamné comme révolutionnaire. L'homme du monde qui manquerait aune seule injonction de l'étiquette serait regardé comme criminel.

Aussi la Chine est-elle moins une nation qu'une grande anomalie de l'histoire. Ces mandarins qui vivent entre la théière et le code de l'étiquette, n'ont pas créé un poème épique; et tout ce que nous connaissons de la littérature chinoise se distingue par l'extrême minutie des détails , par la sécheresse et le prosaïsme, par la peinture fine, déliée, froide , monotone, des plus légers incidents. Quelques romans chinois , qui nous ont fait connaître les voyageurs anglais, les missionnaires, et surtout un homme chez qui 1 érudition n'exclut ni le goût, ni 1 esprit le plus élevé , le plus fin , le plus étendu (M. A. Rémusat ) , portent ces caractères , mêlés à une trivialité excessive, mais aussi à une grande adresse de combinaison. L'intrigue en est amusante et bien conduite ; on y trouve des nuances délicates. Les coquettes et les coquins y sont peints fort exactement ; mais nulle grâce , nulle facilité , Tome 21.