VII. ÈRE PATRIARCHA LE

Arabie ancienne.

Les moeurs de famille, l'existence palriarehalc ; la religion des aïeux , qui , fixées j>ar des lois sévères , et soumises d'une part au despotisme politique, d'une autre à un système d'écriture et de langage immuables, condamnaient la Chine à ce repos éternel qu'elle subit , produisirent des effets bien différent» parmi les tribus nomades , qui rivaient libres sous un ciel d'airain , sur une mer de sable, arec leurs coursiers, leurs lances et leurs chameaux.

La poésie de l'arabe du désert, c'est-bdire toute sa littérature, est nussi grande que la poésie du mandarin est mesquine ; mats cette grandeur est uniforme. Ne cherchez nî variété , ni élégance dans la poésie primitive des Arabes. L'inspiration de ce chef isolé , de ce scheik. à barbe blanche , de ce guerrier sans patrie , sens liens nationaux, sans relations amicales, voué à des vengeances de famille et au culte de ses ancêtres, cette inspiration est monotone comme le désert qu'il habite.

Ne la dédaignons pas cependant : elle est haute et fière ; ses chanta sont remplis de peintures animées de la vie pastorale ; l'amour de la liberté, seul patriotisme du guerrier nomade, les anime de sa flamme impérieuse. L'orgueil , la soif de la vengeance, les querelles de tribu à tribu, le souvenir cruel des outrages et des bienfaits, b violence du désir, énergique comme les feux du soliel d'Arabie , éclatent eu accents rapide* . alrocfs , sublimes. Ces poèmes sont est petit nombre, et les mêmes sentiments s'y reproduisent avec les mêmes idées. C'est toujours de la volupté , de la rage , de l'audace, de l'indépendance, l'amour du désert et le soin du coursier. Là rien de métaphysique ou de religieux, rûvi de symbolique ou de mystérieux, quelle que soit la témérité

des métaphores et des tours. Cet Arabe qui chante ses hauts faits , manie la lance , il ne connaît que sa volonté, son orgueil , et la dignité de sa race , pour lois. L'audace d entreprise, la violence d'imagination , la fougue des sens imprègnent d'une teinte poétique tonte spéciale ces Moaltahhats, que W. Jono a traduits : échos admirables des hymne* primitifs de l'Arabie. Ce n'est plu« , eomm<? dans l'Inde, l'expression d'un g«'-nic ascétique, reposant sous la loi de prêtres vigifc/ifj et impérieux; ce n'est plus le symbolisme monumental de l'Égyptc, mais quelque chose qui se rapproche du style téméraire et enflammé des écritures hébraïques. En effet, le peuple hébreu n'était lui même qu'une misérable et sublime tribu . errante, h. la quête d'une patrie, sous l'œil de son dieu protecteur et vengeur.

Les sept Moailakhati et la Hamasa , contiennent seuls des vestiges de cette poé«ie. souvent hébraïque .par le curaelèrc , mais privée de la profonde croyance en Dieu et dans l'avenir, que nous avons signalée dam les livres des Hébreux. Par leur nature même, ces chefs-d'œuvre d'une muse sauvage sont restes isolés à jamais dans la vie intellectuelle des peuples , comme les castei nomades restent isolées dans l'histoire.

Ce n'est ni h l'Arabie , ni à la Palestine, c'est a l'Inde, a l'Égypte et à la Perse antique qu'il faut demander le point de transition qui rattache à la civilisation du viril Orient la Grèce, a laquelle il était dooné d'épurer, d'embellir, de colorer, d'harmonier avec uue si admirable perfection I héritage , à la fois incomplet et immense, qui lui était transrais par les prêtres de Sais et de Memphis, héritiers des Brahmanes de la péninsule hindoustanique.

j. VIII. ÈRE DU POLYTHÉISME.

L'HelLènie. — Làterature et Arts des Grecs.

Nous venons d'embrasser dans une rapide esquisse les curieux monuments du vieux génie asiatique. La Grèce uous apparaît enfin , point intermédiaire entre I Orient et

l'Occident, entre le berceau des sociétés et h civilisation moderne; la Grèce, modèle des arts, modèle que nulle nation et nulle époque n'a pu reproduire d^us sa complète beauté.

LITTÉRATURE ET BEAUX-ARTS

Chez tous les peuples, un trait saillaut distingue la marche spéciale de la civilisation. Chez le* Hindous , c'est le Mysticisme métaphysique et le génie d'une poésie sacerdotale; chez les Égyptiens, c'est l'architecture colossale; chez les Hébreux, la prophétie; chez le» Chinois, la morale pratique; chez les Arabes, rênihousiasine de lindépeudaoce sauvage. Jusqu'ici le» arts proprement dits n'ont été cultivés qu'avec une grandeur jrrégulière , confuse , mêlée d'extravagance ou de stérilité. Les tombeauxgéant* des Égyptiens sont moins désoeuvrés d'art que le témoignage de la patience infinie et de la servitude profonde d'une population écrasée ; preuve de la puissance ibéocratique et royale; monument d on orgueil immense qui veut dompter la mort et s'inféoder l'avenir.

La sculpture égyptienne, exacte et sou.

vent grandiose, est roide comme les cadavres et inanimée comme eux. L'art de l'Hindoustan , sublime ou délicat dans ses parties, vaste et presque iutini dans ses détails , est monstrueux dans son ensemble. C'est en Grèce que pour la première fois la forme extérieure va recevoir un culte; c'est là que sou harmonie et sa beauté, pénétrant tous les arts, vont créer des types éternels en architecture , en sculpture , en peinture, en poésie, en éloquence.

On ne peut révoquer en doute les rapports de l'Hcllénie avec l'Orient. Les poésies et les traditions primitives des Grecs s'accordent avec les plus anciennes traditions asiatiques. Ils avaient appris des Phéniciens l'art de l'écriture, emprunté aux Égyptiens les éléments de l'architecture et des mathématiques, et puisé dans l'IIindoustau même quelques-unes de leurs théories mythologiques. Mais tel était l'heureux génie de ce peuple , que tous ses emprunts devaientèîre pour lui des conquêtes. L'uni Je et l'harmonie le caractérisent. Ce qu'il a emprunté , il se Test si habilement , si heureusement assimilé, que nulle trace d'imitation, de suture ,dc discordance , n'est restée empreinte sur les productions de sa littérature et de ses arts. Perfection unique dan» 1 histoire de l'intelligence. L'Inde est grandiose; l'Egyple, mystérieuse et symbolique ,1a Chine, exacte et savante ; l'Arabie, sauvage et énergique; la Palestine , inspirée et sublime : la Grèce seule est harmonieuse. L'accord parfait qu'elle a su étalriir entre la forme et la couleur, l'idée et la parole, l'image et le

raisonnement , a été le modèle et le désespoir de toutes les nations.

Une théocratie aujourd'hui effacée et méconnaissable semble avoir régné , dans les premiers temps delà Grèce, sur les Pèlasges autiques. Alors la Grèce n'était pas cette Hcllénie joyeuse et brillante des temps plus moderne*, mais un pays pieux et triste, régi, comme l'Égypte , par des doctrines sacerdotales et symboliques. Long-temps avant l'ère de la guerre de Troie, cette Grèce, aujourd'hui oubliée, avait ses poètes, dont les noms seuls nous ôut été transmis. Nous ne chercherons pas a pénétrer dans l'obscurité qui entoure ces vieux rhapsodes. Ils ne nous sont connus que par Homère , qui en est le dernier reflet. I,e naufrage du temps a emporté leurs poèmes sur la conquête des Argonautes , 1rs Héraeléides , les Théséides , primitives. Homère est resté debout; encore ne conserve-t-il qu'une faible trace de l'époque sacerdotale.

Une race nouvelle , avide de combats et de gloire , rompit l'ancienne constitution de la théocratie, et produisit cette admirable Hetlénie qui date d'Homère et finit avec la décadence des républiques. A cette race merveilleuse il faut rapporter toutes les couronnes dont le monda entier a chargé l'autel de la Grèce. L'intelligence ne se débat pins sous les liens d'un régime sacerdotal et d'une tyrannie émanée du sanctuaire ; elle se meut libre ; elle est reine ; elle est conquérante ; la politique et la religion ne lui imposent point d'entraves : c'est un spectacle unique et plein de miracles.

Le premier élan du génie héroïque des Grecs a pour tableau immortel les poème' Homériques, soit qu'on doive les attribuer à un seule homme ou à plusieurs. C'est dans l'Iliade et 1 Odyssée que pour la première fois l'esprit de l'homme se déploie absolument libre. Il ue s'agit plus pour lui de propager un dogme , de vanter une caste , de célîbrcr une famille, de menacer un ennemi ou de raffermir le courage d'un peuple : rien d'exclusif et de restreint dans l'Iliade etiOdyssée. Le poète est accessible à toutes les idées; toutes les formes , toutes les manifestations de la nature, toutes les impressious le frappent, et il les reproduit avec netteté indépendance , grandeur , simplicité. Ces qualités le rapprochent des poètes hindous ; mais il a , de plus qu'eux , la simplicité et la beauté de l'ordonnance , l'économie dans la richesse. Valmiki et Vya»a sont importants

AÏS

TABLEAU HISTORIQUE

par l'excès du luxe et deU fécondité. Homère est majestueux par sa clarté. Le monde qui se relève dans les poèmes homériques est revêtu d'une lumière pure , et rien de faux , rien de discordant ou d obscur n'y apparaît.

Nous verrons plus tard dans les régions du Nord , se former des poètes qui, pour la profondeur tragique et la grandeur des sentiments et des idées , égalent peut-être Homère. Les Bardes de l'Orient antique, par leur magniûque coloris et leur intarissable richesse d'émotions et de tableaux , rivalisent sans doute avec le poète grec. Mais à lui seul appartiennent l'union si rare de la précision historique et de la poésie des détails , la clarté dans la narration des faits et la force d'imagination. Chez lui , les caractères se soutiennent; les passions ont leur éloquence propre; tout est dramatique et complet. Ce beau développement, si noble et si pur , manque à tous les poètes primitifs du Nord et de l'Orient. Concis jusqu'à l'âpretéla plus rude, ou féconds jusqu'à l'excès, ils s'enveloppent ou d'une obscurité pénible, ou d'une richesse surabondante et des replis d'une extravagante fiction. Homère a plus de goût et de choix ; Homère est intelligible, lucide, toujours calme, grave, et cependant animé ; il déroule un tableau mobile, il s'émeut, il raconte, il se presse, il ne s'égare pas ; et si son exposition est lente , elle n'est ni exagérée , ni emphatique , ni dénuée d intérêt. Elle est surtout harmonieuse et bien proportionnée \ c'est là , nous l'avons déjà dit, le caractère géuéral etdislinctif de Tari, lel qu'il s'est déployé en Grèce.

Achille , le type de YUroï,me, est le premier personnage de l'Iliade. Ulysse, héros voyageur, est en première ligne dans l'Odyssée. L'Iliade coo tient l'histoire de la vie guerrière dans ces temps reculés ; l'Odyssée, celle de la vie aventureuse. Les effets poétiques abondent dans ce dernier ouvrage, dont la variété naïve fait le charme ; les effets dramatiques dominent dans l'Iliade.

Chex Homère, c'est la .simplicité d'un bon sens naturel ,1a grandeur d'une ameimpressible , mais calme , passionnée , mais noble et pure , qui sert de fonds à toute la poésie. Il emploie des images 'physiques , et pour ainsi dire palpables ; ses vers sont des paroles sculptées, comme le dit le scholiaste ancien. Nous verrons cette clarté d'intelligence , cette force harmonieuse et cette régularité animée se perpétuer chez les Grecs, jusqu'aux derniers temps de leur décadence;

nous la verrous se répandre dans toutes les subdivisions de l'art et de la poésie.

La vie héroïque, peinte par Homère , s'éteint et fait place au génie républicain des cités grecques. Hésiode est déjà imprégné de cet esprit nouveau , qu'il mêle asses confusément avec les traditions cosmogoniques : poète tempéré, dénué de grandeur et d'éclat, mais bon à étudier comme témoin de la transition qui s'opéra de son temps et transforma peu à peu les mœurs héroïques en mœurs républicaines.

Le mouvement est donné : la théocratie est éteinte; la monarchie a le dessous; l'aristocratie elle-même lutte avec peine, la liberté civile donne l'essor à toutes les facultés d'un peuple ardent , spirituel et sensible. Cette liberté est menacée par la monarchie la plus puissante du monde à cette époque : l'élan que le danger communique à la Grèce, ajoute à sa force intellectuelle comme à son énergie guerrière.

Nous avons vu naître la narration épique avec Homère ; avec Eschyle nait la tragédie ; le chant lyrique avec Pindare; l'histoire avec Hérodote.

Pindare et Eschyle furent contemporains de cette immortelle lutte de la liberté grecque contre la monarchie persane , lutte qui favorisa puissamment les arts et le génie des Hellènes. Hérodote , qui suivit de près Eschyle et Pindare , vit Xercès armer contre la Grèce ses bataillons innombrables.

Pind'tre n'appartenait pas à la race Ionienne, dont les sentiments républicains prévalurent : cet homme de génie rtait attaché aux principes et aux mœursdes Doriens , qui favorisaient l'aristocratie.

On sait que le peuble dorique avstt ses arts spéciaux et ses poètes nationaux. La littérature dorique s'est perdue : Pindare seul peut nous en donner quelque idée. Les œuvres des poètes de l'Ionie qui sont parvenues jusqu'à nous , respirent presque toutes le génie républicain de leur race. 11 faut attribuer à 1 origine dorienne de Pindare son enthousiasme pour les hauts faits des races antiques, pour les vieux souverains de la Grèce , pour les héros des temps primitifs et les habitudes de leur vie. Chantre du passé , dédaigneux des institutions nouvelles , il est souvent oriental dans la marche de ses idées et le choix de ses images. Comme les poètes asiatiques, il rapporte tout aux dieux, et son inspiration est plus pieuse que celle d'Homère. La hardiesse de ses figures, L

LITTÉRATURE ET BEAUX-ARTS

rapide brusquerie de tes transitions n'ont été égalées par aucun poète grec; et la solennelle douceur de son style , le magnifique déploiement de ses hymnes, s'éloignent du génie moderne, pour se rapprocher du génie de l Orient.

Dans Eschyle , créateur du drame en Grèce, vous trouverez la même témérité orientale, jointe à un génie d'une nature opposée. Amunt enthousiaste de la liberté , comme Pindare était le prêtre exalté des croyauces anciennes. Eschyle reproduit daus •es tragédies toute l'énergie des Athéniens, décidés à défendre leur ville sacrée contre l'invasion persane. Ce n'est plus I harmonie magnifique et l'abondante suavité de Pindare; c'est le besoin de la victoire, l'orgueil de la liberté mêlé à l'orgueil des souvenirs ; c'est la représentation des vieilles traditions mythologiques , devenues pour un peuple intellectuel un enseignement et un plaisir. Quelque chose de lit . nique respire chez Eschyle; il se sert d'un art qui vient à peine de naître, et ne parvient pas a lui donner une forme accomplie, parfaite, achevée. Mais quelle terreur ! mais quel patriotisme ! mais que ces personnages semblent grand* et nobles ! quelle gravité profonde dans ces accents ! quelle inspiration hi roique !

La poésie, c'est à-dire la forme rythmique et harmonieuse des pensées , avait devancé la prose dans cette Hellénie si brillante et si féconde. Uérodote créa la prose. Homère de l'histoire, il raconte dans un langage naïf , mais libre des entraves du rhylbme, les événements de la guerre des Perses , les choses remarquables que ses voyages lui ont apprises , les trjditions mythologiques dout il •'est enrichi chez différents peuples , les mœurs et les préjuges de ces peuples , enfin tout ce qu'il a vu, tout ce qu'il a observé, tout ce qu'il a senti ; son allure est indépendante; son récit, plein de digressions , est épique plutôt qu'historique ; la clarté , l'abondance, la grâce, la naïveté, la légère et facile marche de sa narration , n'ont jamais été surpassées. Comme Homère, il ne mêle point de critique à son récit; le merveilleux ne l'étonné pas ; il n'est point juge, i! est chroniqueur; il raconte avecunefidélité charmante, et sous des formes d'une élégance •impie, tout ce qu'il a entendu. Il répète aux Grecs victorieux comment ils ont triomphé de leurs oppresseurs, et par quels faits d'armes ils se sont élevés au-dessus de toutes les nations.

L'art ne se montre parfait ni chez Eschyle, père de la tragédie, ni chez Hérodote , père de I histoire. La Grèce marche après eux dans sa large et éclatante carrière de liberté et de civilisation. Sophocle vient perfectionner la tragédie : c'est chez lui que se montre . dans son plus admirable accord , celte harmonie de la conception et de la forme, de la pensée et du style, qui déjà signalait à l'admiration du monde les productions du génie grec. L'éclat et la douceur de Pindare , la peinture dramatique des passions , si fortement ébauchée par Eschyle , la clarté d'exposition d Homère et d'Hérodote, se trouvent réunies chez Sophocle. Chez lui le sentiment du sublime est comme adouci par une piétémâle, profonde et tendre ; il est héroïque et humain , il est passionné et moral, il est ne ble et pathétique. C'est lui qui marque avec le plus d'énergie le point culminant de la civilisation grecque , si belle de pureté , si heureuse dans le choix des proportions et l'accord des parties avec l'ensemble. Les idées morales de Sophocle sont plus pures et plus complètes que celles de tous les autres écrivains helléniques, si l'on excepte Platon, élève de Socrate.

Disons-le hautemeut, et quelle que soit notre admiration pour cette patrie des arts, les données métaphysiques et morales des Grecs, leurs idées sur le monde, leurs explications de l'homme et des dieux, sont souvent erronées ; peut-être même ont- ils moins profondément creusé dans ces ténèbres de l'âme, nou seulement que les chrétiens, mais que les Hindous et les Hébreux. En général , leur supériorité réelle , spéciale, se déploie surtout dans les arts qui reproduisent l'homme extérieur, dans la peinture, daus lu sculpture, dans l'expression poétique et éloquente des idées et des passions. Le beau extérieur, tel était leur culte, telre était la règle première de leurs conceptions.

Les idées mystiques et symboliques de l'Inde, de la Perse, de l'Égypte, étaient dé- • favorables à la beauté des formes. Voyez la divinité créatrice, conservatrice, destructive des Brahmanes, représentée avec trois têtes. La forme se trouve sacrifiée à l'idée religieuse ; les monstrueux symboles des Égyptiens ne sont que des allégories mystiques. Les Grecs, au contraire, immolèrent toujours l'idée a la forme : ils mirent en première ligne la beauté; ils la réalisèrent : leur Jupiter fut le plus majestueux des hommes murs; leur Apollon le plus beau des jeunes

TABLEAU HISTORIQUE

gens. San* abandonner entièrement la pensée symbolique cl. divine, ils se coutentèrcnl de répudier, non seulement l'horrible et le difforme , mais toute irrégularité extérieure ; iU n'osèrent pas même reproduire dans sa fureur le tumulte des paasious. Chez les écrivains où le style colossal domine, chei Eschyle et Piudare, une grâce terrible règne. Les .statues grecque» sont calmes ; l'expression de l'amour, du désir et de la douleur, se nuance d'un certain repos majestueux. Jamais dccouvuhions, rien d'excessif : l'Apolloudu Belvéder vient de triompher du monstre, et il est calme ; les faunes et les sa» tyres, monstres nés de la mythologie antique, sont idéalisés par le peintre et le sculpteur.

A Sophoile succèdent Euripide et Aristophane ; h Hérodote , Thucydide ; trois grands hommes dans des genres différents, et qui tous signalèrent, par leur tendance personnelle ou par leurs accusations et leurs plaintes, le premier mouvemeot de la Grèce vers sa décadence. A peine le génie hellénique avait il éclaté dans sa magnificence , entraîné par une démocratie tumultueuse , il se précipite dans le désordre et le malheur.

Euripide , « levé à l'école des sophistes , mais doué d'uu talent admirable pour lu poésie et l'éloquence, donna plus de vie, d'action, de rapidité, moins de vraisemblance et moios de gravité à la tragédie, que Sophocle, son maître et son prédécesseur. Celte innovation, à laquelle les Athéniens applaudirent, fut réprouvée par les gens sévères. On lui reprocha l'abus des catastrophe* et des surprises, des sentences et des axiomes. Quelques Allemands modernes le condamnent encore impitoyablement; ils le nomment déclamateur, sophiste, poète sans art et flatteur du peuple. Euripide avait quelques-uucs de* qualités et quelques-uns des défauts de Voltaire. Admirable dans l'expression pathétique des passions, peu curieux de ses plans et de la conception première de ses œuvres; poète brillant, harmonieux et facile , il prodiguait les sentences philosophiques qui plaisent au vulgaire, et qu'il savait habilement encadrer dans ses verv Il réduisit le choeur, autrefois partie intégrante de la tragédie, à n'être plus qu'un accessoire inutile; il voulut, plus que Sophocle, plaire, surprendre, émouvoir, étonner. L'art commençait a s'épuiser; on osait rire des vieux mystères ; le.» sophistes étaient en honneur; Euripide suivit le torrent. Il lui reste, en dépit de «es défauts , une puissance d'émo-

tion et une beauté de dialogue que rien n'effacera jamais.

Un homme vivait de son temps, misanthrope brillant, doué de l'imagination la plus caustique et du sens le plus droit . qui voyait clairement le gouffre où «et te démocratie insensée allait jeter la Grèce , et qui dédaignait profondément ces sophistes, charlatans de morale, vendaut le pour et le contre, et l'art de les soutenir tour-à-tour par des syllogismes et des métaphore*, anéantissant ainsi le culte de la vérité, ces t- à-dire toute morale, toute foi , toute vertu. Cet homme se nommait Aristophane II déclara une guerre à mort à ces vices de l'esprit et de l ame, sans examiner si daus la flagellation universelle qu'il leur infligeait , il n'atteignait point par hasard le talent et la vertu. Il s'acharna sur Euripide et sur Socrale son maître. Il composa des saturnales pleines d'imagiuation , de verve, de licence, de fureur, de gaité, d'esprit, qu'il nomma comédies. Hicbesse d'invention, force dithyrambique, souplesse, richesse, ardeur, éclat, facilité de diction , il a tous les caractères du génie. Il paya ce gciiic d'uu crime; il calomnia Socrale.

Si Euripide est moins pure , moins sévère, moins accompli, plus recherché dans ses moyens , et moins vrai dans ses effets que Sophocle , 1 hucydide nous semble, au contraire, remplir bien mieux que son prédécesseur Hérodote toutes les conditions de l'histoire. Hérodote mêlait dans ses annales le récit des faits au récit des voyages , la tny- Ihographie à la narration réelle. Thucydide éloigne toutes les fictions , et lais»c de coté la chronique des nations étrangères. 11 dit les troubles cruels dont sa patrie vientd'être déchirée ; il expose l'état des partis avec une merveilleuse clarté , une grande ordonnance du plan et des détails, dans un style concis, rude , terrible , tragique , sombre, plein d élévation ; de philosophie et de tristesse. C'est uu chef-d'œuvre qui ne pouvait appartenir qu'aux temps antiques, qnc celle histoire suspendue (tour ainsi dire entre l'éloquence de la tribune et le drame tragique. Si Hérodote se rapproche d'Homère, Thucydide est plus voisin d'Eschyle. 11 narre avec une poétique et brillante énergie ; et le sentiment de douleur qnc lui inspireut les maux de son pays imprime à son chef-d'orovre un intérêt grandiose, forme historique que l'on a souvent imitée, sans pouvoir atteindre à la beauté du modèle.

LITTÉRATURE ET BEAUX- ARTS. 431

Le développement soc ial Je la civilisation peut le considérer comme le créateur du ro-

hclléniquc « est reproduit fidèlement dans man historique, Ici que les modernes le

le développaient intellectuel que nous ve- coniiaisseut.

non* d examiner. Platon a laissé une trace bien plus pro- Lc génie héroïque des Grecs a pour re- fonde. Non seulement il a donné à la prose présentant Homère; leurs souvenirs arislo- grecque une forme aussi élégante et plus ricratiques et leur gloire dorienne ont pour clic encore que Xcnophon ; non seulement chantre Pin tiare ; leur liberté naissante il a, comme ce dernier, recueilli les doctriéclate dans les tragédies d'Eschyle et dans nés du Juste à son lit de mort; mais tout ce les récits, d'Hérodote; leur moralité reli- que renseignement philosophique peut ofgieuse et leurs traditions passionnées pren- Irir de variété, depuis la dialectique la plus nent un corps dans les oeuvres de Sophocle, subtile jusqu'à la poésie et la vision, il Pa Quand la scène change, l'anarchie pétu- embrassé et fécondé : le premier des prosalante d'Athènes, se révèle dans les baccha- leurs grecs; s'élevant jusqu'au dithyrambe , nales d'Aristophaue; l'éloquence sophistique et descendant jusqu'à lu grâce de la converdes rhéteurs et le raflinemenl de la civilisa- sation élégante , jusqu'à la sécheresse de la tion s'emparent du géuie d'Euripide ; et les controverse captieuse; narrateur admirable; déchirements de la guerre civile, les lac- éloquent dans l'exposition des doctrines les tions de Y Agora ont pour peintre Thucy- plus abstraites , comme dans la spirituelle dide. Ainsi toute l'histoire des républiques analyse et la peinture dramatique des caracgrecques se reflète , nuance par nuance , tères.

dans les productions de l'esprit que nous Les doctrines philosophiques de Platon

avons citées. et d'Aristole, son rival , ne doivent point

Mais au milieu de l'athéisme et de la li- être examinées ici : mais comme poètes ,

ceuce d'Athènes , quand les sophistes cor- comme écrivains , comme savants , quelle

rompaient le peuple , quand Thucydide , action ces noms et ces ouvrages n'ont-ils pas

les yeux fixes sur sa patrie déchirée, im- exercée? Deux mille ans ont subi leur jou»;

mortalisait le souvenir de ses calamités , nous le portons encore. Le domnine «le la

quand Aristophane la stigmatisait de ses critique, celui de la science et de l art seront

vers sanglants , et la forçait de venir se fié- éternellement partagés en deux sphères,

trir elle-même par ses risées , le géuie grec dont l'une obéit à Platon, l'autre au philoso-

n était pas éteint. plie de Stagyre. Les spiritualistes seront

Confondu par l'impétuosité satirique d'A- éternellement platoniciens; les partisaus de ristophanc avec les sophistes vulgaires , Sa- la critique et de l'expérience n'échapperont crate mourait pour avoir professé le culte jamais à la loi qu'Arislotc leur impose, d'un Dieu unique, pour avoir choque les La finesse, l'élégance choisie, la cohépréjugés de son temps ( crime impardonna- rence, la justesse, la netteté, appartiennent blc),*pour avoir proclamé la vérité et la spécialement à ce dernier philosophe. Il morale, attaqué entiu d'une manière indi- embrassa tout et sut tout éclaircir, tout plarecte autant que puissante le règne de cette cer à son rang et dans son ordre : esprit entourbe insolente et spirituelle qui remplis- eyclopédique et lumineux , qui domina la sait le théâtre et les places publiques de science de son temps, comme Platon domina l'Attique. Ce régénérateur de la civilisation l'art et l'éloquence, il fonda l'enseignement grecque , ce martyr de la vérité et de la systématique, classa toutes les connaissances vertu , n'écrivit pas ; mais de son école sor- acquises, et posa les premiers fondements Cirent Xènophon et PU ton, l'un grand écri- de cette vaste critique si perfectionnée par vain , l'autre homme de génie, ses amis et les modernes.

ses défenseurs. On trouve chex les rhéteurs grecs, et spé- Xinophorty écrivain facile , plein de grâce cialement dans les œuvres iVI soc rate . le et d'onction , historien élégant , moraliste dernier raffinement du langage et de I exagréable , biographe éloquent, est plus re- pression ; chez Démosthènes , au contraire . marqunble encore par le style que par la la sévérité de la dialectique appliquée à la pensée. Une simplicité noble préside à ses discussion des affaires. Isocrate estprofontableaux. 11 a peu de profondeur et de gran- dément artificiel ; Démosthènes est artiste : deur ; le premier il mêla , dans la Cyropé- le modèle immortel de l'éloquence polilidie , 1 histoire à la poésie et à la morale ; on que; il n'a pas l'euphonie d'Isocrate, sa

TABLEAU HISTORIQUE

mollesse , sa cadence mélodieuse. C'est un alhlèle ; Isocratc n'est qu'un danseur.

Sur les pas d'Aristote et de Platon , une foule de disciples s'élancèrent; écrivains remarquables dont le nombre ne nous permet pas de les citer tous, et parmi lesquels nous distinguerons Thèophraste.

Les moeurs avaient changé; la civilisation leur avait enlevé les derniers vestiges de la rudesse héroïque et républicaine. Alors, bien loin du passé poétique , des images grandioses d'Ejchyle , et des satires gigantesques d'Aristophane, une nouvelle comédie naquit. La comédie d'Aristophane n'était plus possible : on avait abusé de la licence. Ou descendit dans la vie privée; les Grecs , avec leur fécondité d'imagination , devaient essayer toutes les formes de l'art. MènanJit, auteur dont quelques fragments seulement nous sont parvenus , mais dont Térence , que nous possédons , peut donner quelque idée , fut le plus parfait et le plus pur de ces poètes. Il ne voulut que reproduire avec élégance la réalité, le présentées caractères humaius ; il fut lucide , animé , spirituel : il s'empara de la vie privée et des ridicules domestiques. Les caractères et les développements qu'elle offrait se tarirent bientôt; l'art dramatique, qui manquait de matériaux , périt épuisé. Dernier poète original de i'Allique, dernière expression de sa civilisation antique, Ménandrc termine celle brillante carrière de trois siècles, où, depuis Solon , nous avons vu fleurir tant de génies immortels.

Après cette époque , la création perd sa force et son énergie : les poètes et les savants réunis à la cour des Plolcmées , les peintres et les sculpteurs qui suivirent les traces de Phidias, de Zeuxis et de Praxitèle, ne sont plus que les imitateurs habiles de leurs prédécesseurs. Des hutnmes de talent, érudits et poètes , comme Cullimaque et Apollonius ; des bibliothécaires et des commentateurs , des poètes didactiques et des poêles élégiaques ou idylliques , se montrèrent encore. Théocrue mérite surtout d'être mentionné. Mais combien le cadre de la poésie se trouve rétréci ! Au lieu de vaste» et noble» poèmes, ce sont de petits tableaux de genre; au lieu de nobles odes et de sublimes tragédies, des épigrammes et deséglogues; au lieu de belles épopées, des anthologies et des scholies. Peu à peu la poésie se transforma en un mécanisme ingénieux, et l'éloquence en un jeu de paroles. Les arts

se perpétuèrent bien plus long-temps ; de cette époque de décadence datent plusieurs chefs-d'uruvre de sculpture et d'architecture. Les arts , véritable domaine des Grecs , ne devaient pas s'éteiudre de long temps chex eux.

En effet , si l'on jette un coup d'œil général sur le tableau trop rapide et trop incomplet que nous venons d'esquisser , on verra que ce fut vers la beauté de la forme et son harmonie que le goût hellénique se porta toujours de préférence. L'exactitude de* proportions , la perfection de l'ensemble • l'ordre dans la richesse, tel est l'art grec : il est éroiuemmenty//u, lucide, et , pour nous servir du mot que la philosophie a eon«icré , plastiqué. Toute la civilisation grecque porte ce caractère. Le statuaire et le poète, le peintre et l'orateur tendaient vers le même but, vers la beauté. La magnificence orientale, la surabondance d'ornements qui altère la simplicité de l'art asiatique, le luxe sans bornes des Hindous, la monumentale grandeur de l'Egypte , s'harmonient , se modèrent, s'épurent , se développent en se régularisant. Dana la conduite de la vie active, dans la science, dans les arts, une merveilleuse clarté de perception guide les héros , les orateurs, les poêles de la Grèce antique : vous diriex que le beau soleil du Péloponnèse étincelle sur ces pages et éclaire encore les contours de la Vénus de Milet.

Cette prépondérance de la forme , celte manière de tout considérer sous des rapport» physiques, et de ne chercher que la beauté extérieure, a exercé sur la littérature comme sur les arts du polythéisme une influence qui n'a pas été sans danger. Les mœurs ont été nues sans être austères, et souvent voluptueuses jusqu'à la plus grossière sensualité. Les Grecs créèrent leurs dieux à leur image; actifs , héroïques , aventureux, ardents, mais immoraux et légers. De là ces symbole» admirables de la beauté divine, qui n'était pour eux que la beauté humaine perfectionnée et idéalisée avec un art infini; mais de la aussi ce défaut de pureté morale que l'un remarque dans une foule de compositions grecques. Le type divin de la vertu leur manquait. La vie hellénique n'était qu'action ; elle se passait sur la place publique : on avait emprunté à 1 Asie, siuon Tes* clavage , au moins la réclusion des femmes. Les hétaïres ou courtisaues, véritables prrt roses de la beauté physique et de J* grâce, avaient seules droit aux hommages d'Aici-

LITTÉRATURE ET BEAUX-ARTS

biade et de Périclès. Quant à la matrone et à la vierge , un voile éternel les convrait. Il faut attribuer à cette solitude où elles vivaient renfermées , la nuance de rudesse et de grossièreté qui s'est mêlée a ces mœurs éclatantes. La constitution républicaine, en nourrissant les émotions de partis , en armant les citoyens contre les citoyens, en donnant aux passions politiques une puissance esagerée, acheva d'isoler les femmes, et d'imprimer aux œuvres intellectuelles de la Grèce une énergie souvent privée de délicatesse et de grâce. Enfin, cet avilissement des femmes produisit un genre d immoralité spéciale, qui contraste péniblement avec le culte du beau et l'harmonie grandiose des productions helléniques. Dépravation qui se retrouve non seulement chez Aristophane, mais dans les écrits de Platon, dans les plus nobles et les plus purs ouvrages.

Mais quelle nation jamais pourra prétendre a la richesse , à la diversité de développement qu'offre la Grèce! Admirable pays

snr lequel l'œil s'arrête et se fixe avec tant de plaisir, et que l'on quitte avec tant de regret. Là , quelques esprits ont parcouru le cercle entier de l'imagination et de la raison , de la philosophie et de la poésie ; quelques artistes ont rendu visible à tous les regards l'idéal de la beauté. Lisez Eschyle, Pindare, Sophocle, Aristophane, Démosthènes , Hérodote , Thucydide , Platon , Arislote : chacun de ces grands hommes a non seulement son style, niais une mc'lbode, une langue . une pensée qui lui est propre ; chacun d'eux est dominé par une grande , unique et féconde idée , qui est tout pour lui, -qui décide des formes que sa parole doit revêtir , qui enlace l'ensemble et pénètre les détails de ses chefs cj'œuvre ; idéemère , âme vivante autour de laquelle tout gravite , et qui répand sur les productions de la Grèce une sublime unité , une perfection harmonique, vainement et incomplètement imitée par tous les peuples qui lui ont succédé.