Tome

La Grèce et Rome primitives ne se ressemblaient en rien. Au lieu de la variété des gouvernements helléniques, les Romains possédaient un gouvernement et un état puissants d'unité, dominateurs par essence. Les Grecs avaient été une nation multiple, divisée en une foule de tribus et de peuplades. Rome n'était qu'une ville ,qui marcha à la conquête du monde connu , et qui l'accomplit. Avant l'époque conquérante, la vie romaine était tout agricole. Les Grecs étaient commerçants, voyageurs et navigateurs. La prédilection des Romains pour la vie champêtre se perpétua même au temps de leur gloire. Les Grecs portèrent toujours , dans l'art des sophistes et dans celui des rhéteurs, l'activité, la subtilité, In iiuesse et la flexibilité que leurs oiieun de trafic leur avaient apprises.

11 n'y avait donc aucun rapport réel entre l'imagination hellénique et l'imagination romaine- Si les Romains, au lieu de calquer leur littérature sur la littérature des Grecs, s'étaient contentes de mettre à profit les données et les enseignements qu'ils avaient reçus de ces derniers } s'ils avaient songé à les accorder arec leur génie particulier, au lieu

ùi

TABLEAU HISTORIQUE

Je les copier servilement , Us auraient pos- Les Grecs apprenaient aux Romains l'art sérié une littérature originale- Mais ils pas- si bien pratique dans l'Atliquc de soulever sèreut d'une barbarie complète à une puis- ou d'apaiser les flots populaires. Plus l 'ambiance subite. Le modèle brillant des arts bition de ces derniers les jetait dans les déhelléniques s 'offrait à eux. Frappes de leur bats orageux du Forum, plus le talent des propre infériorité, ils adorèrent ce modèle, rhéteurs leur devenait utile. L'Eloquence et cherchèrent à le reproduire. politique était un instrument indispensable.

Ce n'est pas que le génie primitif du La- un besoin, une arme puissante : clic fut née tium n'ait percé dans ces œuvres d'imitation, de* mœurs mêmes de la cité romaine, si les et comme en dépit d'eux-mêmes. Un peuple Hellènes ne l'y eussent importée. Il n'en a beau faire, sa littérature n'échappe jamais était pas ainsi de la poésie élégante , de la entièrement à l'influence de ses mœurs. Une "philosophie et des arts , fruits exotiques que grande élévation de pensée, une rudesse les Romains demandèrent à un sol plus fécond guerrière, surtout un vif attachement pour et déjà cultivé. Non conteutsde se nourrir les travaux et les plaisirs de la campagne, se des connaissances acquises par leurs prèdéraanifestent chez les auteurs romains qui ont cesseurs , et de se les approprier d'une sale plus curieusement imité les Grecs. Dans nière spéciale, caractéristique, en rapport la littérature romaine, c'esteequ'il y a encore avec leur génie, ils s'attachèrent avec une de plus intéressant : une saveur rustique, sorte d'anxiété servile à copier les diverses qui s'exhale des poèmes de Virgile et des formes de l'art hellénique ; ils étudièrent écrits de Varron, de Columelle ,deCicéron, les secrets des sophistes et ceux des versitinous charme bien plus que toutes les recher- cateurs grecs, qui, maitres d'un idiome bien ches d'Ovide et de Sénèquc le philosophe, plus varié , plus souple , plus riche que Ce sentiment est naïf; le reste est emprunté, l'idiome latin, devaient rester toujours au- Vovez même chez Pline le jeune, quand l'é- dessus de leurs élèves, loquence va périr, combien la peinture d'une Ce système d'imitation grecque fut cause solitude champêtre conserve de charme et que les Romains ne réduisirent point en de majesté. épopée grandiose les traditions de leur rite,

Rome, dans ses temps d'austérité conqué- comme l'avaient fuit les Hellènes et même rante , n'avait pour poésie que des chants les Hindous ; qu'ils n'accomplirent pas , guerriers qui se sont perdus, et des lois ora- comme Pindare, le tableau dithyrambique culaires , dont la brièveté solennelle nous de la vie primitive de leurs héroïques aienx; inspire encore la terreur. Mais la Victoire qu'ils ne mirent point en scène les grands ouvrit bientôt aux Quiritcs les portes du souvenirs de leur patrie, et que les figures monde hellénique. Tarenle , la Sicile et historiques de Camille , de Lucrèce, de Col'Italie inférieure plièrent sous l'aigle ro- riolan , de Bruttis , de Porsenna , o'appamaine : les vainqueurs s'étonnèrent d'ap- rurent point sur leur théâtre Le drame prendre qu'un genre de supériorité leur mythologique d'Eschyle et de Sophocle , manquait. Ils s'arrêtèrent devant les œuvres remanié par leurs poètes , se teignit d ecudu ciseau de Scopas, devaut les découvertes phase et se corrompit; une roideur gifanil'Archimède , devant la science salutaire tesque en constitua la grandeur ; les beauté* des médecins élevés à l'école d'Hinpocratc, déclamatoires remplacèrent les accents naïf» et les géomètres formés par Eucliile C'était de la passion et de l'héroïsme. Rouie ne là aussi une gloire. La nation dont l'idiome posséda point de théâtre ni d'épopée qui lui était connu en Afrique , dont les poètes appartinssent réellement, étaient lus à Carthage et à Tyr , pouvait 11 y avait aussi dans l'âme romaine queiaiissi se nommer conquérante. Les vainqueurs que chose de sévère et d'inexorable qui furent forcés de subir les enseignements des s'opposait à ce mélange de vérité et dr vaincus. Polybe , conduit à Rome comme fiction , seul élément de la poésie épique, otage, écrivit dans sa langue , et avec une Grœcia mendax , la Grèce menteuse, toat rare sagacité de vues politiques , l'histoire en excitant l'enthousiasme des Romains, des Romains. Livius Andronicus, prisonnier n'échappait pas à leur mépris. Ils lui rrpntaruntin, traduisit Homère et Eschyle en vers chaient d'avoir trop osé dans l'histoire, rt latins encore grossiers. Bientôt les esclaves présenté les faits r£els sous un costume redevinrent nécessaires à leurs maitres, qui manesque; ils blâmaient avec rigueur c* deux fois essayèrent vainement de les chasser, travestissement delà poésie:

LITTÉRATURE ET BEAUX-ARTS

Qtiicquid Grtrci* meitJax

Auttet in hiitortâ....

Lorsque Ennius, le premier, emprunta aux Grecs la combinaison du dactyle et du spondée, et le rhythrac du ver» épique, il ne pensa point à créer une épopée, il tilde» annales. Le» fragments peu considérables qui nous ont été conservé* de cet écrivain respirent un patriotisme rigide, une antique énergie de langage, et semblent justifier l'admiration avec laquelle Lucrèce parle de lui. Mais, quel que fut son talent, ce n'estait pas un poète , c'était un annaliste.

La mythologie grecque favorisait la fiction, se prêtait à tout, et se montrait assez indulgente aux erreurs des hommes comme des dieux , aux mensonges des poètes comme aux explications arbitraires des philosophes. Le polythéisme romain ne lui ressemblait pas : c'était une religion austère , non une religion riante. Au culte de la forme extérieure avait succédé le culte d une énergie mule et active. Apollon était le dieu protecteur des Hellènes; Mars celui des Romains. Le Jupiter de ces derniers , roi terrible , avait remplacé le Zeûsd Homère, dieu tout-puissant et voluptueux à la fois . dont la foudre s'éteignait au sourire de Junon. Le Latium avait des superstitions bien plus profondément enracinées , et des fables héroïques bien autrement sacrées pour le peuple. 11 corrigeait 1 indécence des dieux parla gravité des cérémonies. La galté même des bacchanales romaines participait de ce génie guerrier et violent; la joie en était bruyante : toute l'antiquité a retenti de la licence des saturnales. De cette licence émanèrent les Atellane* , comédies burlesques particulières aux vieux Romains. Les masques caractéristiques des Atellanes semblent avoir donné naissance aux masques de l'Italie moderne. L'imitation de la Grèce les fit disparaître, bien que Piaule ail conservé quelque» vestiges de cette rude et grossière galté.

Ennius , imitateur de la forme grecque , tirait vanité d'avoir, le premier fait connaître aux Romains l'hexamètre d'Homère.

Jjtcrèce alla plus loin : il emprunta aux Grecs non seulement le rhythme.et la forme, mais la doctrine philosophique d'Épicurc , le fond de ses idées sur la création du monde cl sur la puissance de Vénus, mère des dieux et des hommes , régulatrice universelle des mondes.

Lucrèce n'est pas le plus parfait des poètes

du Latium ; mais c'est peut-être celui qui a déployé le plus de véritable génie. Personne, avant ni après lui , ue l'a égalé pour l'enthousiasme et l'élévation des idées , pour la mâle grandeur du discours; personne n'a chanté la nature avec une énergie et un élan plus sublimes. Virgile n'a rien créé d'aussi vigoureux ni d'aussi coloré que les plus beaux passages de Lucrèce : Virgile n'a pas vaincu les difficultés d'un sujet ingrat. Mais c'est ce sujet mémo qui a étouffé le génie de Lucrèce et mis sa gloire en péril. Le poème didactique et scientifique , né, dans la Grèco mourante, des savants travaux de l'école Alcxandrine, est une forme fausse en ellemême : un poète ne se propose pas de problème; il ne résout pas de questions; il chante, il contemple la nature, il l'écoute, il la reproduit, il l'adore; essayer de l'expliquer par une investigation anatomique n'est pas de son ressort. Lucrèce, qui a voulu vaincre ce malheur du sujet, à force de génie, est admirable dans ses tableaux du monde , des grands bouleversements , des cataclysmes , des phases diverses que la nature subit. Quaut à son exposition en vers de la doctrine épicurienne , elle répugne à la poésie ; elle est ce qu'elle devait être nécessairement , pleine d'apreté , de subtilité , de sécheresse et d'ennui.

Les grands hommes de Rome ne séparaient pas le talent d'écrire du talent d'agir. César, Cicéron, Pline -le- Jeune , Caton même et les Cracchcs furent éloquents et braves, historiens et hommes détat. Nous reviendrons plus d'une fois sur cette remarque ; la supériorité des anciens sur les modernes, dans l'éloquence et dans 1 histoire, tient à ce que les anciens n isolaient point l'action de la pensée, et croyaient que, pour bien raconter de grandes choses , il n'était pas inutile de les avoir faites.

Tels lurent Cicéron et Cétar : Cicéron , esprit délié, facile, fécond et souple, qiù n'était pas sans points de rapports avec le génie grec ; César , bien plus grand et plus simple, quoi qu'en aient pu dire les sophistes et les rhéteurs.

C'est Cicéron qui a surtout contribué à créer la civilisation littéraire des Romains ; il a réglé l'enseignement de l'éloquence , appliqué le langage latin à des. sujets philosophiques et critiques , et fixé d'une manière heureuse et solide un idiome vacillant. Cependant on doit lui reprocher le peu de rapport qui se trouve entre le nombre de mois

436 TABLEAU HISTORIQUE

qu'il emploie et les idées qu'il exprime. Les A vint lui , Tiu-Uve , profilant de toute»

modernes ont eu tort de donner le style de les traditions antiques , et le» fondant en-

Cicéron pour modèle et pour type universels, semble avec art , avait composé une histoire

Ce luxe de paroles que I on remarque chez semi-fabuleuse , admirable par la beauté des

lui , cette pléthore d'epithètes et celle sura- formes , la pureté du coloris , l'abondance

bondance asiatique, avaicut déplu même de la diction, la clarté de la marche, la

aux Romains. Ce n'esl pas qu'il n'y ait de la grâce animée de la narration , surtout par

fécondité , de 1 harmonie , de l'art dans celte l'accent profond d'une âme romaine dunt le

? upcrfé talion ; mais on ne peut s'empocher patriotisme ne se dément jamais,

d'y condamuer une affectation Ircqueute, et Les arts de la Grèce ont pénétré dans

un soin trop souvent puéril. Rome. La vieille liberté meurt avec Brutus;

Comme orateur, Cicéron a de nobles élans , nous entrons dans une nouvelle ère : Horace,

une facilité et une faconde rares, une grande Virgile , Ovide , Properce , fleurissent , non

variété de formes, une pratique de rhéteur pins aux pieds de la statue de la patrie,

extrêmement curieuse à étudier, enfin, une mais sous l'œil du maître. L'éloquence du

gravité digne des sujets qu'il traitait, et qui Forum devient muette ; la poésie, que la

avaient pour auditoire le monde entier, cruelle ardeur des guerres civiles avait étoaf-

Comme philosophe, on peut lui reprocher fée, renaît el se développe plus brillante,

de flotter indécis entre les différentes sectes, au sein de la paix achetée si cher parla

de quitter Platon et ses théories d'art pour chute de la république,

revenir aux doctrines stoïques , el de ne pas Virgile, considéré comme calque d'Ho-

établir un accord parfait eotre les diverses mère , est souvent pâle et froid : son Énce

théories qu'il adopte, et qu'il expose d'ail- 'ne peut entrer en comparaison avec Ulysse,

leurs avec clarté , avec élégance. L harmonie avec Achille, caractères vigoureux, naïve-

de la Grèce manquait à l'intelligence ro- ment burinés. Achille est grand et indomp-

maine ; en revanche, vous chercheriez vai- table ; Énée est pieux et passif; sa bravoure

nement chez les Grecs l'élévation de la pen- même fait peu d'impression et produit peu

sée politique qui éclate avec tant de neltelé d'effet. Mais le bon Evandre et le paUeur

et de grandeur chez César, dans les beaux du Galèse sont les vrais héros de Virgile :

plaidoyers de Cicéron et dans les historiens c'est pour nous montrer le toit rustique du

romains. Après Sparte, c'est Rome qui a roi agreste que le poète retrouve toute sa

porté le plus loin le sacrifice du citoyen en- verve et toute sa grâce. Voyez quelle perfec-

vers la patrie, l'absorption des individua- tion étonnante dans ses Géologiques , quelk

alités dans l'unité de l'Etat beauté de versification , et quelle douceur

C'est cette élévation qui fait le grand mé- d'Ame , quelle sensibilité noble et réveiue , rile de César : son style est vif , sa parole se joigneul a l'expression la plus chaste et la impérieuse et brève, sa narration simple et plus juste ! V Enéide, au contraire , est declaire, sa lucidité rapide etsans ornements, meurée inachevée et incomplète ; les deux Il y a de l'homme d'état et du général d ar- parties qui composent ce poème, la paitic niée dans cette coordination si haute et si italique et la partie troyenne , ne s'harmonoble , dans cette régularité qui n'a rien de nient pas avec facilité, avec franchise. 11 y froid , dans cette simplicité qui n'a rien de « dans V Enéide un sentiment i

vide. Malheureusement nous ne possédons pur que profond ; malheureusement le poète

plus ni les œuvres scientifiques dans les- luttait entre la vivacité de ce sentiment et

quelles César cherchait à remonter aux ori- l'imitation qu'il s'était imposée,

gines du langage romain , ni ses plaidoyers, Ce qu'il y a peut-être de plus remarquable

ni ses discussions littéraires , auxquelles l'an- et de plus neuf dans cette épopée , c'est la

tiquilé rendit hommage. manière dont le poêle a fait la peinture de

Karron se montre après lui, polygraphe l'amour. Un seutiment de pudeur passion -

érudit, archéologue élégant. Leur contem- née y règne, ci semble appartenir d'avance

porain Salluste , grand peintre de portraits, à 1ère chrétienne. Didon suffirait à l immor-

entaché de quelque affectation , voulut rc- telle gloire de Virgile : Homère n'a rien crée

produire Thucydide. Cette imitation nuisit de pareil.

à la clarté de son style ; mais il n'est point Properce t versificateur moins exact »jue

d'écrivain plus habile à dessiner un portrait, ce dernier, mais dout le style riche et har-

ni à le colorer vivement. monieux était nourri par une érudition va-

LITTÉRATURE E

liée , imita arec bonheur une école de poètes que les cours d'Alexandrie et de Sicile avaient vue se former à U fin de l'ère hellénique ; école à la fois naïve et savante, ornée de souvenirs anciens , et recherchée dan» sa simplicité. Properce, dont le ge'uie était plus épique qu'élégiaque , mais dont la paresse et le goût pour la vie privée repoussaient les vues ambitieuses et même les caresses des grands , fut le plus agréable poète de cette école à laquelle se rattachent aussi Catulle et Tibulù, imitateurs heureux des éiégiaques grecs.

Horace voulut reproduire en vers latins les poètes lyriques de la Grèce : il perfectionna la satire , seule forme poétique que les Romains eussent inventée, tableau comique et spirituel de la vie privée. L'ode d'Horace est inégale , mais élevée , souvent vigoureuse. Sa Satire , toute romaine , est pleine d'esprit, de bon sens, de justesse; elle tient lieu de la comédie, qui manquait à ce peuple.

Piaule avait reproduit des pièces grecques avec quelques altérations , mais avec une franche et comique verve de style. Tèrence, après lui, les traduisit fidèlement et avec une élégance ravissante. La tragédie toot entière, et un peu moins la comédie, furent factices chez les Romains. De la tragédie, pour ces hommes qui forçaient trois cents lions à s'eutredévorer dans le Cirque ! Ils a v aient de bien plus terribles drames à jouer, ceux qui remuaient et écrasaient le monde ! Les tragédies de Pacuviut et d Aitius , que nous avons perdues, n'étaient que des imitations informes ou des traductions négligées de la muse grecque. Celles de Séncque, déclamations laborieuses, méritent à peine le nom de drame. Vous y voyez se mouvoir des figures héroïques sans caractère , sans vérité , marionnettes colossales et creuses , qui semblent prononcer leurs tirades à Ira» vers un immense porte- voix.

Le passage de l'ère d'Auguste, où brillèrent Horace et Virgile , à celle des Empereurs , fut marqué par l'apparition d'un écrivain fécond et agréable , mais dont le goût corrompu , l'imagination sans frein et la mollesse licencieuse annoncent un commencement de dégént'ration : Ovide. 11 semble plus asiatique que romain. U possède une facilité heureuse , un beau talent de poêle, une verve d'images et une spirituelle fécondité qui l'élève, à quelques égards, audessus de Virgile. Il recueille avec soin les

r BEAUX-ARTS. 437

mylbes de (antiquité ; mais ce sujet même, ce sujet infini , cette galerie d'anecdotes mythologiques , ne comporte pas l'unité d'intérêt nécessaire pour faire vivre les œuvres de l'art. Jamais Ovide ne s'arrête ; sa fécondité devient fatiguante ; il se joue de son talent, de sa verve et de ses dieux; enfin, son ingénieux commentaire du polythéisme n'est qu'une double preuve de la décadence de ce polythéisme et de celle de l'art.

Le terrible despotisme des Césars , successeurs d'Auguste, poussa vers le stoïcisme les âmes qui avaient encore de la grandeur. Ou vit. par un étrange paradoxe, les flatteurs des plus horribles tyrans qui aient jamais pesé sur le monde, professer dans leurs écrits l'admiration fanatique des vertus d'un autre âge , cl se venger, par l'exagération de leurs doctrines et l'emphase de leurs discours, de l'avilissement volontaire dans lequel ils restaient plongés. Velleiu* Patereulus jeta daus l'histoire toute l'obscurité, toute l'ampoule de Lycophron. Les hommes mêmes qui, comme Ju vénal et Pline l'ancien, joignaient un talent vigoureux à une âme honnête , n'évitaient ni V enflure des métaphores , ni la recherche du bel esprit. Plt'ne l ancien, l'homme le plus érudit de son temps , a réuni dans une espèce d'encyclopédie qui ne manque ni d'éloquence ni de savoir, mais seulement de simplicité et de bon goût, toutes les connaissances physiques de son époque : il mérite , sous ce rapport, non seulement l'étude, mais la reconnaissance du monde savant.

Lucain offre un exemple frappant de l'enthousiasme d'un rhéteur pour la liberté, allié à la faiblesse de la conduite. Son sentiment intime était républicain ; il ne chantait la guerre de César et de Pompée que pour déplorer la chute de l'ancienne Rome ; et cependant, ce que l'on ne peut voir sans surprise et sans horreur, il prodigue à Néron des éloges qui sont des crimes, et que Néron paya en lui envoyant le bourreau. Sou poème historique , rempli d'énergie , dénué d'intérêt , de variété et de souplesse, a servi de modèle à plus d'un poète : c'est une déclamation souvent magnifique, mais qui ne pouvait avoir le caractère de l'épopée véritable.

Nous nous contenterons de nommer Perse, Martial et Pétrone. Ces deux derniers offrent le tableau de la licence romaine , lorsque Rome, autrefois l'exemple du monde pour les mœurs , devint une Messaline couronnée. Les orgies asiatiques, en pénétrant

438 TABLEAU HISTORIQUE

dans Rome après avoir traversé la Grèce , nie solennel de Démoslhcncs , l'art profond avaient pris un caractère do fureur et de dé- de Thucydide , et une vigueur sombre de pravation qu'elles n'avaient jamais eu dans coloris que personne n'a égalée? les contrées qui leur avaient donné naissance. Ici s'arrête la littérature que l'on peut Le culte de la Y ni et du Linga , culte mys- nommer vraiment romaine ; son premier catiquc et cynique, devint le seul système raclère est l'imitation; son second caractère philosophique et moral des Néron , des Ca- plus noble et plus «ligne d être admiré, c'est ligula et des Ht-liogabale. C'est celte corrup- l'élévation du sentiment national. Peu de tion gigantesque qui se révèle dans Pétrone, civalions poétiques ou philosophiques disdans Martial , dans les satires de Juvéual et tinguent celle littérature. En fait d'art, dans son obscène indignation : vous diriez Rome marche sur les traces hellénique* ; ce le contre - coup nécessaire des mœurs stoï- n'est qu'en architecture qu'elle ose quelqueques et de la grandeur surhuma iuc des (ils fois , sinon innover, du moins créer des mode Romulus. numents grandioses, inspirés par ses dicut,

Perse, poète obscur, exprima dans de* son culte et ses souvenirs. La littérature rovers presque symboliques la misanthropie maine n'a pas, comme la littérature hindoue, amère que lui inspirait un tel spectacle . et passé à travers toutes les gradations de fila douleur d'une âme qui , pour échapper à déalisme, du déisme , du scepticisme; die son siècle, se réfugie, se concentre dans des ne se matérialise pas comme celle des Ch'tdoctrines sévères. dans un style énigmatique. nois; elle ne s'enchainc pas aux prophéties Sèncque le philosophe fonda un nouveau comme la poésie et 1 histoire des Hébreux , goût . école maniérée , nuis spirituelle et qui doivent à leur unité théocralique et à brillante, pleine de défauts séduisants, de leur confiance dans 1 avenir un si grand casentences éblouissantes et de tournures pré- ractère. Elle n'a pas ta variété de la liltératentieuses. Ce furent encore les axiomes des ture grecque, ni son énergie simple et créaphilosophes grecs, et surtout des stoïques, trice; mais elle est belle et digne d'estime qui servirent de fondement a ses doctrines, sous plus d'un rapport; elle est grande et Quelques accusations que l'on puisse d'ail- sévère; elle est lîèrc même dans ses écarts; leurs porter contre son goût et sa manière, et les écrivains que nous avons le plu* sévèce n'en est pas moins , sous le rapport de rement jugés , lès Perse , les Velleius , les l'éclat et de la saillie , un des plus rcmar- Sénèque , offrent de rares et fortes beautés, quables écrivains de l'antiquité. Après lui , C'est dans l'art d'écrire l'histoire que se nous ne trouvons qu'un orateur élégant . le déploie le génie romain : haut et simple che< dernier que les Romains aient possédé : César; orné et éloquent sans exagération, Pline le Jeune. Son élégance n'est pas sans sans enflure, chez Tite-Live; énergique, recherche , mais elle n'est pas non plus sans profond, chez Tacite ; vigoureux chez ce derforce , sans esprit ni sans grâce. nier comme le patriotisme, et sombre comme

Le prodige de cette seconde époque, qui le regret. Nul écrivain, dans aucun temps . commence avec César et qui finit avec dans aucun pays, n'a possédé au même point Adrien , c'est Tacite. Par une étrange coin- que Tacite le secret de l'expression, cidenec , le trône des empereurs avait pour La source de l'éloquence et de la gloire maitrcle premier homme qui, depuis César, romaine se tarissent à la fois; l'Orient va eût porté sur ce trône immense toute la retrouver son influence sur le monde. Rcgrandeur et la générosité primitives des sen- portons nos regards vers la Grèce, qui, tootimenls romains. N'étaient- ils pas dignes jours fertile, porte dans son sein une seconde l'un de l'autre , ce Trajan , si grand par ses moisson, si ce n'est de génies, au moins de actions et par sa pensée , et Tacite , cet talents secondaires qui renouvelleront enhomme qui unissait à l ame de Caton le gé- core la littérature et les arts épuisés.

$. X. TRANSITION DU POLYTHEISME AU CHRISTIANISME. Seconde floraison île la littérature et des arts grecs.

Nous entrons dans une autre sphère. Le subi le sort de tout ce qui est imitateur;

monde n'appartient plus à Rome; c'est Rome elle a vu décroître entre ses mains le trésor

qui appartient au monde. Sa littérature a qu'elle avait emprunté à la Grèce. M .unie -

LITTÉRATURE ET BEAUX ARTS

nant le Lalium est détruit; et cette citéreioe n'est plus que la capitale d'uu immense empire, composé de toute» les mœurs, de toutes les nations et de tous les lungages. L'architecture se fuit tour-à-tour Égyptienne, Tyricune, Parlhc et Numide. Le capilolc donne accès h tous les dieui. La sculpture reproduit les ornements et les symboles des cultes Mylhriaquc et Sabécn. Cherchez celte vieille Hume, égoïste et dominatrice, avec ses souvenirs sacres et impérieux ; clic n'existe plus.

Alors , dans cette affluence de nations rivales que Rome attire dans sou sein, on voit la Grèce reprendre encore sa supériorité étcrucllc. Ce n'est plus vers la poésie , c'est vers l'éloquence et l'histoire que se dirigeut ses forces intellectuelles. Quelque temps , elles s'étaient égarées dans des puérilités vaines. Au moment où le corps immense de l'empire fondé par Alexandre était tombé en putréfaction , I on avait vu la cour des Ptolémécs, des Antiochus , des Atlale , des rois de Macédoine , nourrir une population de savants , de scoliastes , d'aunolatcurs , de versificateurs : classe misérable, faisant métier et marchandise de la littérature et de la science, et qui ne s'est que trop perpétuée de nos jours. Mais la décadence de la Grèce s'était retrempée dans l'énergie romaine ; après un siècle de repos, la seconde époque des arts et de la littérature hellédique vint à briller. Celte époque coïucidait avec la lente propagation du christianisme judaïque. Pendant que les rhéteurs de l'Hel- Jénic appliquaient à la rédaction des souvenirs nationaux, et à la discussion des doctrines anciennes, leur habileté, perfectionnée par la lecture de Cicéron et de Tacite , une partie du peuple et de l'armée se prosternait déjà devant la croix de Jésus. Ainsi , l'Orient , qui avait deux fois civilisé le monde, était destiné à renouveler cette civilisation , et à rouvrir les sources de lumières qui devaient jaillir encore sur l'Occident.

Comme auteurs et comme guerriers, les Romaius s'éclipsèrent peu à peu; leur langue, à la fois amollie et détériorée , se corrompit chaque jour; leurs poètes, armés de paroles retentissantes et tic phrases vides, prétendirent en vain marcher sur les traces de Virgile et même de Lucain. Du moins ces écrivains grecs , que nous avons flétris d'une marque de décadence, avaient conservé quel* que naïveté dans la forme : ils peignaient des moeurs poétiques. Théocrile n avait pas

besoin de changer le langage des pâtres , des bouviers et «les pêcheurs de Sicile, pour donner à son tableau une couleur pleiuc de charme. L'Anthologie est semée de traits délicats et gracieux. Callimaque a du mouvement et de 1 liai munie. Mais lisez Claudicn et Siliut IlaUcut, sans parler d'Ausone et de Sidoine - Apollinaire , vous croyez entendre le retentissement d'une trompette ou d'un tambour monotone : c'est de l'affectation, de la nullité , de l'emphase ; c'est uu bruit mesure ; ce n'est plus «le l'art.

Dans la prose, Home produisit des panégyristes insipides et des déclamateurs prétentieux. Mais les Grecs eurent encore Plutorque, Anien , Lucien, Hciodien ; surtout Marc-Aurhle et Julien , deux empereurs de Rome , deux grands hommes qui écrivirent en grec avec élégance, avec iorce ,avcc dignité.

Pluturque, dénué d imagination , de coloris et de concision, a de l'ouction, de la bonhomie, un savoir éleudu , et cette verve de candeur et de moralité qui peut remplacer l'éloquence. Lucien , admiraLle peintre des mœurs de son temps, raille avec une finesse et une amertume brillantes, la crédulité superstitieuse de celte époque qui ne voulait plus croire aux dieux et se réfugiait dans la magie, l'influence toujours croissante des visions cl des extases, la folie et le ridicule des sophistes. Il laut le considérer comme un auteur comique, auquel il n'a manqué qu'un théâtre : écrivain d'ailleurs pur, incisif, atlique , «ligne d'un meilleur temps, et qui subirait à la gloire d'un peuple. Arrien est assurément le plus remarquable historien d Alexandre. UèiodiCn a écrit avec énergie et simplicité l'histoire des Césars dépravés qui succédèrent à Marc-Aurèlc. Julien, doué d'une àme haute, d'un esprit noble et du talent le plus brillant, sembla combiner dans ses œuvres Lucien et Xènophon, dont il colora le style d'un reflet oriental : il eut le malheur et le tort de vouloir s'opposer au cours de son siècle, qu'une destinée invincible cnlrainait vers le culte du Christ. Aussi ses épitres , ses satires , ses discours, chefsd œuvre d'esprit et de savoir, de verve mordante et d'imagination , ont-ils été comme engloutis par le torrent de la civilisation nouvelle contre laquelle ils avaient inutilement lutté.

Mais arrêtons-nous. Nous sommes sur les limites de deux mondes. Le monde antique finit. Les dieux s'en vont : le Jéhovah des

440 TABLEAU HISTORIQUE

H ébrcux reparaît, appuyé sur «on fils devenu D'une part . la philosophie païenne : d'une

homme , identique à sou père , et uui à lui autre, la foi chrétienne : d'une part, le culte

par l'amour. Le polythéisme a fini sa course, de la forme; de l'autre, celui de l'âme :

On ne vent plus de ces dieux visibles v im- ici la théogonie ; là les livres de Moïse : ici

puissants, immoraux, usés, flétris, qui ont une mythologie brillante et poétique; là

accueilli dans leur sein Héliogahale et Né- une foi aveugle à l'invisible et à l'infini,

ron. Les hommes se tournent de nouveau Jamais . l'humanité ne vit pareil combat,

vers l'Orient, et lui demandent une foi nou- C'est là le poiut de jonction des deux sphè-

velle. Mais le polythéisme ne se laisse pas res contractantes ; d'un monde nouveau qui

vaincre sans combat : la lutte est longue ; et n'est pas formé , du monde antique qui n'est

quelle lutte! pas détruit.