J. XI. TRANSITION DU POLYTHEISME AU CHRISTIANISME

Influence asiatique et ch/v tienne.

C'est une belle, mais confuse et bizarre inouïe d'idées et de doctrines ; le mouvement époque, que celle qui sépare la décadence le plus violent, le plus extraordinaire , et de l'Empire romain de l'établissement du une infériorité marquée dans les œuvres inchristianisme Les hommes y sont turbulents tellectuelles. De telles époques sont des ères et les idées vastes. On sait beaucoup et l'on d'enfantement et de formation. Alors , tourne détermine rien ; on discute à l'infini sans monté par le combat des cléments tncobérien éclaireir. Le siècle en lui-même est plein renia qui fermentent dans son sein , l'esprit d'intérêt. Les hommes sont remplis de peti. humain vise à la création, souvent sans rétesses. Rien de plus difficile à saisir que ces «ultat et sans bonheur : alors un déchirement tableaux vastes , où tout est semé de détails terrible agite et dévore la société mslbeunécessaires et de minuties indispensables, reuse , et ses gémissements ne trouvent pas Vous vous étonnez de voir un mouvement même un homme de génie pour immortaliser d'intelligence si rapide, et des écrivains si »c» douleurs.

peu remarquables; les événements qui ont Depuis le règne d'Adrien jusqu'à celui de

lieu ne semblent nullement proportionnés Justinien , celte lutte se prolonge , non seu-

aux personnages qui les déterminent : res- lement à Rome et en Grèce , mais dans le

sorts gigantesques que de petites mains dé- monde entier j et il ne s'agit pas seulement

biles font mouvoir. L'époque est éclairée, de la religion , mais des arts , mais de la

remuante, solennelle, étonnante; les ora- littérature, mais du goût et des mœurs,

teurs , les poètes , n'ont rien d'original et de Toutes les nations alors civilisées prennent

neuf. Vous diriez que les individualités se p«rtau combat. Les philosophes et les théo-

perdent et s'absorbent dans le tourbillon logions grecs conservent leur supériorité -

qui les entraîne , et que la lutte à laquelle niais de combien de nuances différentes le

le siècle est condamné , lutte générale et g*«»e grec ne se méle-t-il pas ! Ce n'est plus

irrésistible , ne permet à aucune originalité seulement la Grèce , c'eU 1 Asie qui règne,

puissante de se développer librement. C'est d elle que la nouvelle religion émane ;

Que les hommes du xixe siècle veuillent c*«*t de la Judée que viennent ces livres né-

abaisscr leurs regards vers l'époque même breux, devenus le grand code religieux et

dans laquelle ils sont nés ; ils y trouveront poétique ; c'est de l'Inde que partent cea

une image assez fidèle de l'époque singulière rêves mystiques, cea visions orientales ètran-

qui servit de point de transition du poly- gers au génie de Rome , et qui se mêlèrent

théisme au christianisme : beaucoup de gran- *u christianisme naissant; c'est à l'Egypte

des idées et peu de grands hommes; beau- qu'il faut rapporter ce mélange d'aslrouo-

coup de grands desseins et peu de grandes mie, et de symbolisme qui fut la religion

actions; des talents nombreux , médiocres des savants sous les derniers empereurs;

ou brillants ; une foule de populaires idoles, c'est enfin l'Orient qui, favorisé par le

remarquables à quelques titres, mais peu christianisme, fait une nouvelle irruption

ou point d'hommes de génie ; une confusion sur l'Occident. La foi de Jésus se teint

LITTÉRATURE ET BEAUX-ARTS

AU

et s'imprègne de mille théories asiatiques.

On veut assimiler aux doctrines et aux dogmes chrétiens le Sabéisme persan. O/Vffènes, écrivain remarquable , essaie d harmoiiicr avec le christianisme la doctrine hindoue de la métempsycose. Le paganisme se précipite , guidé par l'empereur Julien , daus les rêves de la magie et dans les folies dune superstition scientifique , à laquelle on fait présider Homère et Platon : transformation vaine : sou temps était accompli.

Avant d'attaquer, les chrétiens s'étaient défendus Sous les Anlonins, quand la littérature grecque païenue jetait ses dernières Clartés , cette secte , encore faible , se contentait de répondre à ses accusateurs ; elle écrivait des apologies ; elle ne se croyait pas assez puissante pour lutter de front. Mais bientôt la Grèce elle - même devint chrétienne; elle offrit à la religion quelle embrassait l'appui de I éloquence, de la subtilité , de l'érudition qui la distinguaient. Ses philosophes se rangèrent sous deux bannières , et le combat fut plein d'intérêt ; car le talent et l'art du rhéteur , qui avaient toujours distingué les Grecs , ne s'étaient pas affaiblis chez eux. La force des choses , le besoin d uue morale pure et solide , et le dégoût «lu polythéisme, plutôt que la su* periorilé du talent chrétien , firent pencher l.i balance en faveur de ce dernier parti. Les Néoplatoniciens, qui voulaient remplacer le paganisme par des doctrines savantes ••t spiiitualistcs, méritent, parla profondeur de leur instruction et la puissance de leur pensée, de ne point être oubliés.

L'empire conquis par le génie de Platon s'était maintenu. Mêlé à la forme scientifique d'Aristote et au mysticisme oriental, il avait formé le Néoplatonisme qui , soutenu avec talent par des philosophes de diverses nation*, essayait d élayer le paganisme contre l'envahissement de la nouvelle foi. Alors tout était polémique ; les Plotin , les Porphyre , les Jambbque f' voulaieut prouver leura doctrines et ébranler celles de leurs adversaires. L'art ne se développait pas dans sa majesté ; l'art , qui a besoin de repos , de calme, de concentration; l'art, qui, pour être puissant , doit se replier sur lui - même et trouver toute sa force dans sou sein. C'était une discussion éternelle, un tourbillon d'idées que rien n'arrêtait, que rien ne calniait , et où 1 éloquence devait périr.

Aussi cherche- t-on vainement dans celte époque l'originalité do l'éloquence et de Tome 21.

l'art. Les Basile , les Grégoire de Nazianze, les Ambrrtite, les Chrysostôme , immortels par le mouvement qu'ils communiquèrent au moude , ne sont cependant que des imitateurs heureux, souvent un peu faibles , de l'antiquité grecque. Leur langage est beau et harmonieux; mais quelle uouveauté, quelle originalité y reconnaîtrez- vous ? Le plu» grand éloge que l'on puisse faire d oux, comme orateurs , c'est de dire qu'ils ne sont pas indignes de leurs maitres. Us tiennent une grande place, une place élevée dans I histoire des nations : chefs de la nouvelle civilisation , leurs noms ne périraient pas , quand même ils eussent été médiocres sous le rapport littéraire. Basile a de l'élévation ; Grè^otr* de Nazianze f de l'abondance et de la sensibilité; Cluy amortie , de la tendresse et une onction pénétrante.

Depuis long-temps I introduction des idées et des locutions étrangères au sein de la langue laliuc en avait altéré la pureté. L'on n'a point assez remarqué cette invasion des Barbares qui précéda leur invusion armée. Sénèque et Lucain , Espagnols d'origine « ont tous les défauts et quelques - unes des qualités de style des Espagnols modernes. Africains, Gaulois, Gétules , Égyptiens, avaient importe duus l'idiome de Rome leurs tournures et leurs expressions. L'imitation de 1 Orient, dont nous avons vu plus haut l'influence s'éleudre el s'affermir, uugmeuta encore cette complication , dont le résultat fut la création d'une langue embarrassée , obscure, inintelligible , contraire à la noble et niàle simplicité des vieux Romains.

Quelques hommes distingués se servaient pourtant de ce langage avec moins de barbarie et plus de bonheur. Saint Jérôme et saint Augustin conservèrent quelques débris de l'énergie antique de Rome. Augustin, dans un livre célèbre (17e civitate Dei), voulut opposer à la république païenne, idéale et poétique de Platon , une république idéale, morale, chrétienne. Malheureusement , rien n'est simple chez Augustin; sa dialectique pressante, son érudition, sou éloquence, se perdent et disparaissent dans les détours d'un style élineelant, mais étiucelant d'affectation. Saint Jérôme , avec moins de rafiiueinent , d'autithèses et de mauvais goût qu'Augustin , eut une éloquence plus forte et plus pénétrante. Sa lougue étude des ouvrages hébreux ue contribua pas peu à cet heureux résultat. L'élévation hébraïque s'accordait avec l'énergie

TABLEAU HISTORIQUE

romaine , cl cette alliance n'avait rien île disparate. Des intelligences puissantes, TertuUien, Lactanct, plusieurs autres, offrirent un spectacle singulier: nés dans les contrées les plus éloignées de Rome , mais instruits , mais doues de force et de génie , ils rédigeaient des pensées éloquentes en style barbare; et ce mélange grandiose de savoir, d'incohérence, de recherche, forme un dialecte étonnant, dont la bizarrerie n'a jamais été reproduite.

Peu à peu tout changeait : le culte de la forme disparaissait ; le culte de l Ame et de l'infini s'y substituait dans toutes les subdivisions de l'art. La religion chrétienne s'appropriait, en les modifiant, les formes de l'architecture grecque ; la belle église de Sainte-Sophie s'élevait à Consranlinople, et son dôme, que l'architecte Anlhemius jetait si hardiment dans les airs, semblait une image audacieuse de la foi nouvelle qui suspendait 1 homme entre deux éternités. Tous les arts se modelaient peu à peu sur un nouveau type. Au lieu de Vénus sortant des eaux, image de la beauté féconde et créatrice , balançant les mondes par l'amour, et les appelant à la volupté , c'était la Viergemère, pudique dans son enfantement miraculeux , symbole de chasteté , de douceur, <le pureté, de dévouement. Au lieu d'Apollon radieux, c'était le Christ souffrant. La foi n'était plus traitée comme Gclion, comme poésie; c'était chose sévère et merveilleuse. Embellir, perfectionner, orner les graves symboles du christianisme, eût été profanation et sacrilège. La croix apparaissait sur l'autel. On y réalisait les objets sacrés sous une forme sensible; mais on se gardait bien de les confondre avec les produits d'un art que Ton flétrissait comme essentiellement frivole. Un temps de calamités approchait ; les Barbares menaçaient; la société tremblait sur ses pivots mal affermis. En vain le christianisme avait été déclaré religion de l'état; il ne remédiait pas h l'affaiblissement des mœurs, à Ténervement des Ames, à la dissolution des liens sociaux , à la perte de toute Jiberté civile, à la mort de toute énergie morale et de tout sentiment patriotique dans les masses. Sa seule victoire était de reconstruire une espèce de patrie chrétienne , où se réfugiaient les âmes tendres et croyantes. Mais en même temps, par sa sévérité , sa résignation, sa mélancolie, par les subtilités et le mysticisme dont on le surçhargeait , il rejetait dans l'obscurité les arts plastiques

qui avaient fleuri sous le polythéisme. P!u* il exhortait les hommes misérables à redescendre dans les profondeurs de leur Ame et de leur pensée, plus il les éloignait du culte de la forme extérieure et des arts qui en dérivent.

Aussi l'avènement du christianisme au trône de la civilisation et du monde fut-il pendant long- temps funeste à la sculpture , a la peinture et à la poésie. L'ancien Olympe qui les avait si noblement protégés n'était plus qu'un fantôme , et la religion nouvelle daignait à peine s'abaisser jusqu'à eux. Elle condamnait et proscrivait les exercices gymnastiques de la Grèce, c'est-à-dire, le développement libre du corps dans ses atlit-iJe* les plus variées. La sculpture, qui avait du sa perfection à ces mœurs antiques, devint roide et mesquine. L'architeciurc , art éminemment religieux , s'enrichissait cependant de créations hardies. Le genre lyrique et l'art musical , dont le caractère est passionné , infini et enthousiaste , furent les seuls auxquels le christianisme se montra favorable. On appliqua les cantilènes grecques aux hymnes chrétiens, imités des hymnes hébraïques , et la prière du peuple * cleva pleine d harmonie et de grandeur vers les voûtes des temples nouveaux.

On vit aussi se perpétuer, mais sans vie réelle et sans valeur , une poésie païenne factice et décolorée, qui survécut au polythéisme. Qu'étaient ce que Jupiter et Junon. lorsque personne ne croyait plus à leur puissance ! Que venait faire un imitateur d Ovide, au milieu de ces populations chrétiennes et tremblantes qui voyaient vibrer la lance des Goths et la hache d'armes des Germains! On essaya aussi d'appliquer aux dogmes chrétiens le coloris des poésies païennes . le rbythme et les formes d'Ovide et de Virgile. Pnuientius , P'i$ilanUus . et d'autres s'épuisèrent dans celte route misérable, où ils ne devaient recueillir aucun fruit de leurs efforts. Tous les essais de drame chrétien furent de mauvais centons d Euripide : faible et fausse copie d'un drame à jamais éclipsé.

A travers les transformations que nous avons vu l'intelligence humaine subir; dans sa marche haute et Gère sous la domination romaine ; dans son éclat varié sous le règne de la liberté grecque; dans son essor mystique chez les peuples orientaux que nou?

nommerons primitifs, sans savoir si d'antres races aujourd hui perdues les orit précédé* ,

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dans celte longue route h travers le» siècles, fums et d'une armée de serviteurs à genoux,

que de connaissances ont été acquise* ! quel ces jeunes chrétiens aux sandales brodées de

trésor d idées ! quelle masse intellectuelle! perles et aux manteaux de soie, ces sybari-

quelle varfétédaus les formes de l'art ! Sous tes d'une autre Babylonc reposant sur des

celte accumulation de richesses, Byzance lils d'ivoire incrustés d'or , sous des porli-

ploie et se courbe comme l'opulent heritier ques de jaspe , dans des palais aux vitraux

que ses trésors embarrasseut , que le* vices colorés, cl disposés pour les diverse» saisons;

de ses ancêtres énervent, qui traîne dans toulccelle population qui voulait bien croire,

une sorte d'éclat impuissant le fardeau d'un obéir, écouter, prier, s'agenouiller devant la

nom illustre et d'une vaste fortune. Byzaneo croix de Jésus , mais non prendre le glaive,

était spirituelle , ingénieuse, enthousiaste , mourir pour le pays, sacrifier ses voluptés ,

savante; mais la force d'action lui manquait, imilcr le dévouement sublime et l'abnéga-

Lcs annales byzantines , ce temps de splcn- tion divine de son Maître; celte nation de

deur théologique, d'abstinences monacales, femmes , commandée par une cour de fem-

de controverses violentes , de luxe effréné , mes , vit lej Goths et les Huns foudre sur

de paresse eUlminée, de despotisme orien- l'empire.

tal, qui n'appartient plus au polythéisme Les voici, les peuples de proie : montés antique, et n'appartient qu'à peine aux épo» sur des chariots ou sur les chevaux sauvages ques modernes, commencent l'ère chré* des steppes tarlarcs : hommes indomptables, tienne. Christianisme tout asiatique ; l'O- impitoyables , atroces : les uns n'ayant pour rient , converti par Jésus, domine le monde idoles que le carnage et la mort ; les autres, pensant. Ne croyez pas que notre religion à peine convertis par un christianisme grosmoderne ressemble à la religion de Byzance sicr qu'enflamme J'esprit de secte. Ils chasct d'Antioche. Là régnait une foi semi-pla- sent les populations romaines; ils incendient tonique et semi - voluptueuse , pleine de les villes; ils égorgent les enfants et les grâce, d'exaltation, d'austérité, d'éloquence, femmes; Rome est prise , reprise, et enfin conservant encore plus, d'une trace mytho- bqsce comme un vil jouet. Les Gotlis rclogique , et mélaut au culte de l'âme celui gnent dans la Grèce et dans la moitié de des voluptés de l'Asie. Mteurs fausses, va- l'Italie ; les Vandales désolent l'Espagne et flues et ctfacées, sans énergie et sans puis- l'Afrique.

sance ; bizarre époque , affaiblie et corrom- Mais Attila est en marche avec ses Huns ; pue, mais où retentissaient des paroles il part des buses de l'Altaï : peuples civilisés saintes, où se formait un culte si pur: le et barbares, vaincus et vainqueurs d'hier, torrent sorti du mont Altaï se prépare à vous tombent à la fois sous son épéc. Toutes les renverser. Les Barbares vont se charger de hordes caucasiennes , la moitié des nations rappeler à une vie plus austère, à une vertu germaniques suivent cette comète dévastaplus maie, ce moude énervé , ces hommes tricc. L'empire tombe démantelé de toutes ivres de sédition, de mysticisme et de subli- parts, ou plutôt il n'y a plus d'empire : vous lités théologiques, que la voix des orateurs voyez les villes fumantes, les statues brisées, sacrés savait émouvoir et convaincre sans les peuples moissonnés , les arts expirants ; leur rendre la patrie, la liberté, la force vi- vous croyez que la civilisation périt , que la rile. Ces chars étincelauts de dorures , ces société est anéantie, que l'esprit huoiaiu meutes d'esclaves et d'eunuques, ces fem- meurt : mes vivant au milieu d'un nuage de par- Il se régéuèrc.