J. XIX. ÈRE DU PROTESTANTISME OU DE L'ANALYSE

Coup d'ail général sur le développement des Arts et des Lettres chez les peupla

Européens , depuis la Réforme.

Avec le quinzième siècle, une carrière in- mêmes connaissaient. Les éléments princi-

connue s'ouvre à nous : l'imprimerie , la paux de la composition chimique qui donne

poudre à canon , la boussole et le papier , la poudre à canon , entraient dans le feu

vont bouleverser les sociétés et donner à la grégeois, si redouté au moyen âge : les

pensée un élan nouveau. ' Arabes et les Chinois se servaient de pou-

On ne peut, sans manquer à la vérité, dre à canon. Depuis des siècles, le papier se

prétendre que ces immenses leviers furent fabriquait dans l'Égyple et dans l'Inde ; et

les découvertes du quinzième siècle. L im- nulle des propriétés de l'aiguille aimantée

' primerie n'est qu'un emploi modifié de la n'était ignorée dès les premiers temps Jf

gravure et des empreintes , que les anciens notre ère, comme le prouve , entre sulrc*

LITTÉRATURE

monuments, le fragment curieux d'un poète provençal.

Mai» an quinzième siècle les esprits étaient préparés : tout changea de face. La guerre s'arma du feu destructeur ; la navigation d'un guide fidèle; la pensée d'un véhicule rapide et éternel. La mort , qui dans les combats anciens abattait quelques hommes par le glaive et la hache, renversa des générations et dévora des armées. L'écrivain qui n'avait qu'une Iribune isolée et solitaire , trouva pour auditeurs le monde et les siècles. Le globe , dont une faible partie était cou nue, se dessina dans son ensemble et n'eut pas d'asile inexploré. Voyez la puissnnee de l'homme se centupler tout-a-coup : ses vaisseaux couvrir l'Océan; la destruction sortir de ses mains, comme la foudre sort de la nue; sa pensée se répandre dans l'éloignément et dans l'avenir, rapide comme l'éclair, éternelle comme le monde.

La Réforme, qui suivit de près l'invention de l'imprimerie, le nouveau système militaire et le nouvel élan de la navigation , donna son nom et imposa son caractère à l'époque qui commençait. Du quinzième siècle jusqu'à nous, le monde européen a marché dans cette voie de critique, de philosophie analytique, expérimentale, raisonneuse. Cette influence nouvelle eut peu de prise sur les nations méridionales ; aussi sont-elles restées en arrière, tandis que la France, si profondément sillonnée par le protestantisme, l'Allemagne , mère de Luther, l'Angleterre, métropole de la religion réformée , pays de l'analyse et du scepticisme, marchaient à grands pas dans cette route de civilisation nouvelle d'où nous ne sommes pas encore sortis, et que nous alloua esquisser rapidement.

La France.— Ce doute, ce besoin d'analyse avaient germé dans les esprits, avant même que la voix tonnante de Luther eût détaché de la foi papale la moitié du monde chrétien. La France surtout, dont nous avons déjà fait remarquer la sagacité et l'esprit ironique, semblait avoir donné le signal de cette marche nouvelle. On avait vu les poètes narguer In cour de l'église, et Villon suivre avec plus de verve la trace satirique de Clopinel et de Jean Meunç. An commencement du seizième siècle, Rabelais se montre ; c'est le premier-né de la Réforme. Caliban de la plaisanterie , il immole dans sa burlesque épopée les papegaux, les evegaux, les cardinganx. Tous les grands esprits, tous

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les écrivains puissants du même siècle s'élancent daus la même carrière , où les uns portent, comme Jean Calvin, la sévérité de leur génie, les autres, comme Montaigne, la pittoresque et ondoyante allure du raconteur. Dans lefeu des guerres religieuses, la langue se trempe, l'éloquence se forme , )es mémoires et les facturas abondent : la Satire Mrnippée, le plus piquant des pamphlets, Sait époque. Les études latines et grecques entraînent dans une fausse route de pédantisme et de recherche Ronsard et toute son école; la littérature française et la sociabilité de la France se forment et écloscut à la fois.

De cette sociabilité française émana le mémoire historique, le seul genre d histoire • qui nous convienne, et celui où nous avons excellé. Notre histoire véritable, cesontdes lettres, des anecdotes, des portraits , des journaux , des souvenirs : genre causeur , plein de bonhomie, de naïveté , de vanité , où l'amour-propre se développe à son aise. C'est de l'histoire par fragments et par lambeaux. Le vie en France se compose d'actes et de sensations beaucoup plus rapides et plus saillantes que dans les autres pays d Europe : ces sensations recueillies par nos gens de cour, d'église ou de cabinet , forment une admirable galerie d étude sur l'humanité tout entière. Aux mémoires de Retz, à ceux de Saint-Simon, à ceux de M"" de Staël , aux confessions de Jean-Jacque? , les pays étrangers ne peuvent rien opposer qui égale ces ouvrages ; c'est à la fois de l'esprit , de I éloquence , de la conversation, du drame, une pénétration infinie , souvent un style admirable. Quelle verve caustique, quelle empreinte brûlante chez Saint-Simon! Quelle adorable simplicité de couleurs ardentes chez Rousseau ! Quelle révélation de l'ambition ecclésiastique chez le Coadjuteur! Les femmes, lancées dans le tourbillon social où elles portaient leurs passions aveugles, ont contribué pour leur part à cette bibliothèque de mémoires. Il manquerait beaucoup à notre connaissance de l'histoire française, si Marguerite de Valois ne nous disait les intrigues de la cour sous Charles IX ; la princesse de Condc , les misères domestiques de Henri IV; mademoiselle de Montpcnsier et madame «le Motteville, le chaos de deux régences; madame de Sévigné, la splendeur de Louis XIV; madame d'Epinay, la corruption brillante de Louis XV; m-dame

TABLEAU HISTORIQUE

Roland , les luîtes sanglantes et l'héroïsme de la révolution.

Le seizième siècle produit une moisson de mémoires curieux , au nombre desqu els il faut ranger les vives couleurs de 3fnniatgnet le représentant le plus brillant, le plus éloquent et le plus poétique du bon sens français. Remarquez que ni Montaigne , ni ta France n'abdiquent absolument le catholicisme; seulement ils lui fout subir un mélange de scepticisme et d'analyse. Montaigne et la Fr;mce sont à demi-protestants. L'influence italienne, puis l'influence espagnole, viennent se joindre aux études classiques ; bientôt la monarchie de Louis» XIV, régularisant ces influences, les coordonnant et les identifiant, créa une littérature spéciale, gloire de notre pays et admiration de l'Europe.

Corneille s'élève entre la période turbulente et féconde que nous venons d'indiquer, et le règle calme et magniGque de Louis XIV. La double imagination des Romains et des Espagnols nourritson génie, dont l'élévation est le trait le plus frappant. Bientôt ce caractère communicant" et sociable, cette élégante facilité de mœurs et d'expression , cette gaité de commerce et cet esprit d amusement qui régnèrent toujours en France , furent comme tempérés par le sceptre de Louis XIV. Ce prince , qui avait rêvé je ne sais quelle monarchie asiatique , donna à 6a cour une impulsion de uoble urbanité et de gravité brillante , qui *e refléta sur la littérature, et qui, mêlée à l'étude approfondie de la Grèce et de Rome, distingue les grands écrivains français de ceux de tous les pays. L'empire des femmes s'y mêla ; ce fut à la fois de la noblesse, de la gravité, du raffinement, de la galanterie, une certaine élévation d'Ame et de pensée , se jouant sur un fonds d imitation hellénique et laline.

Le génie national des Français se rapprochait sous un rapport du génie hellénique. L'éloquence des passions était naturelle à un peuple vif, ardent, mobile, plein de vanité , irritable, familier, facile dans ses mœurs , plus extérieur que concentré , doué de passions plus rapides que profondes. L'étude des anciens jointe à ce caractère spécial , constitua le drame français : même rhétorique passionnée, même développement donné h l'accent des émotions, au détriment des situations et des caractères. Pour que cet élément dominât dans la tragédie fran-

çaise, il fallait que le plan fût peu compliqué et l'action restreinte. Le moyen en effet de prêter à Phèdre et à Xipharès cette déclamation passionnée et loquace dont Euripide a donné le modèle ; le moyen de se livrer à ce penchant . si le poète avait eu à traiter des sujets d'intrigue semblable» à ceux de Shakespeare, de Calderon , de Lope de Véga! On trouva donc naturel d'adopter le cadre antique, de circonscrire l'action dans un jour , dans un lieu , entre peu de personnages. Rien n'était plus logique ; et, sous ce point de vue, les belles productions de la scène française sont des modèle* parfaits. Mais ce genre est limité. Le drame, ainsi conçu , reproduit éternellement dans un cadre étroit les accents toujours les mêmes de l'amour , de la haine , de l'ambition , de la vengeance ou de la douleur.

Racine est-il vraiment classique ? Je ne le pense pas. Cet écho de la mélodie hellénique, çes reflets d'Euripide qui parviennent jusqu'à nous et se prolongent dans notre Europe, ne peuvent être ni complètement purs, ni dépouillés de tout alliage moderne. La réalité de la vie grecque manque à ces auvres monumentales ; et si quelque chose de la suavité antique se retrouve dans V/pkîgénie et la Phèdre du poète de Louis XIV , une élégance moderne , des mœurs « demichevaleresques, à demi-chrétiennes, d'autres teintes empruntées à la sociabilité française viennent se fondre dans cet ensemble délicieux.

A côté de Racine se groupent Lo/hn laine, celui qui perpétua et perfectionna la naïveté poétique çt raconteuse des Trouvères; Matière , le plus grand des écrivains qui jamais aient choisi la vie privée pour type et pour sujet de leurs travaux ; Pascal et Bassuel , intelligences toutes françaises, qui n'ont pas sacrifié leur originalité propre à l'imitation des anciens, et qui , sous ce rapport du moins, nous semblent au moins les égaux de Corneille et de Racine.

Entre les peuples qui recueillirent l'héritage des lettres grecques, nul ne se rapproche autant que la France de l'harmonieuse pureté qui distingue ces dernières. Mais ce fut surtout au dix-septième siècle que cet accord et cette pureté régnèrent. Après Louis XIV. une monarchie colossale et sans base croula de son propre poids, et, s'aflaissaut sur ellemême, prépara l'échafaud de Louis XVI.

L'élude des classiques avait domiué l'époque de Racine et de Molière. Le srrpti-

LITTÉRATURE

cisme s'empara Je l'époque où brillèrent Voltaire et Rousseau. Les vieilles idole* des nation* tombaient enfin. Cbef de secte autant qu'écrivain , intelligence vaste et rapide, éclairant toutes les sommités d'une lumière soudaine , auteur tragique plein de verve et de palhétique, poêle étincelant, historien plus agréuble que profond, romancier caustique et inexorable; tout ce que nous avons vu se développer, dans les siècles précédents, de philosophie ironique, de scepticisme redoutable, s'est réuni ch-x Voltaire. Près de ce grand destructeur des abus accumulés dans uiie société corrompue et vieillie, s'élèvent deux, hommes (dus profonds que lui , mais dont le talent s'est renfermé dans des limites plus étroites ; Montesquieu et Rousse tu. Nul écrivain ne se montra plus sugace et plus éloquent que Montesquieu ; il remonta jusqu'aux antiquités de la législation septentrionale : penseur doué d'une vive pénétration . d'une parole incisive, féconde et sévère. Rousseau, voyant les bases du catholicisme et relie* de Tordre social ébranlées par l énervemeut des mœurs, essaya do remplacer les unes et les autres par un culte de la nature et du devoir, par un républicanisme enthousiaste et un dévouement passionné dont il fut l'éloquent apôtre. En un temps de civilisation et de corruption générales, il joua le rôle d un saint Augustin, d'un Solon,d uti fondateur de secto, d'un législateur et d'un apôtre. Sous le rapport de l'ait, c'est le pins parfait des écrivains.

Vous remarqueras près «le lui. non seulement le majestueux Hujfon ; Diderot , chet qui bouillonnait si confusément la sève delà poésie et de l'éloquence ; mais des intelligences remarquables , quoique secondaires ; Vauvenarguet ; d'AUmberl ; l'abbé Prévost, romancier excellent; liaynal , déclamnteur doué de verve et quelquefois d'une touchante éloquence ; Mabtjr, homme savant, qui a outré le caractère moral de républicanisme dont on se parait alors ; G>uride Gcbelin et BeiUjr, qui essayèrent de remonter jusqu'aux antiquités du genre humain ; tentative courageuse , mais dont l'audace est rarement payée de succès.

Nous voici parvenus sur les limites de cette révolution où le tonnerre de Mirabeau retentit, et dont Napoléon recueillera 1 héritage, pour le léguer à sou tour à un gouvernement représentatif , dont les résultats et le succès nous sont eucorc inconnus. Au dé- Tome 'JA.