I. — La marchandise

La marchandise est la cellule du Capitalisme. Et Marx commence l'étude de la société capitaliste par celle de sa forme cellulaire : la marchandise.

La richesse des sociétés dans lesquelles règne le mode de production capitaliste s'annonce comme une « immense accumulation de marchandises ». L'analyse de la marchandise, forme élémentaire de cette richesse, sera par conséquent le point de départ de nos recherches.

La marchandise est d'abord un objet extérieur, une chose qui par ses propriétés satisfait des besoins humains de n'importe quelle espèce. Que ces besoins aient pour origine l'estomac ou la fantaisie, leur nature ne change rien à l'afifaire. Il ne s'agit pas non plus ici de savoir comment ces besoins sont satisfaits, soit immédiatement, si l'objet est un moyen de subsistance, soit par une voie détournée, si c'est un moyen de production.

Chaque chose utile, comme le fer. le papier, etc., peut être considérée sous un double point de vue, celui de la qualité et celui de la quantité. Chacune est un ensemble de propriétés diverses et peut par conséquent être utile par différents côtés. Découvrir ces côtés divers et en même temps les divers usages des choses est une œuvre de l'histoire. Telle est la découverte des mesures sociales pour la quantité des choses utiles La diversité de ces mesures des marchandises a pour origine

en partie la nature variée des objets à mesurer, en partie la convention.

L'utilité d'une chose fait de cette chose une valeur d'usage. Mais cette utilité n'a rien de vague et d'indécis. Déterminée par les propriétés du corps de la marchandise, elle n'existe point sans lui. Ce corps lui-même, tel que fer, froment, diamant, etc., est conséquemment une valeur d'usage, et ce ii'est pas le plus ou moins de travail qu'il faut à l'homme pour s'approprier les qualités utiles qui lui donnent ce caractère. Quand il est question de valeurs d'usage, on sous-entend toujours une quantité déterminée, comme une douzaine de montres, un mètre de toile, une tonne de fer, etc. Les valeurs d'usage des marchandises fournissent le fonds d'un savoir particulier, de la science et de la routine commerciale (2). Les valeurs d'usage ne se réalisent que dans l'usage ou la consommation. Elles forment la matière de la richesse, quelle que soit la forme spéciale de cette richesse. Dans la société que nous avons à examiner, elles sont en même temps les soutiens matériels de la valeur d'échange.

II. — Valeur d'usage et valeur d'échange. Quelle est la commune mesure des valeurs

d'échange ?

Marx ne s'occupe pas de la marchandise comme valeur d'usage, comme l'économie politique vulgaire et aussi l'école autrichienne des Menger, Bœhm Bawerk. C'est l'affaire des consommateurs, en pratique, et des physiologues et des psychologues au point de vue théorique. En économiste, Marx

(i) Dans la société bourgeoise « nul n'est censé ignorer la loi ». En vertu d'un Jîctis juris économique, tout acheteur est censé posséder une connaissance encyclopédique des marchandises.

ne s'intéresse à la marchandise qu'en tant que valeur d'échange, globule élémentaire du sang capitaliste.

La valeur d'échange apparaît d'abord comme le rapport quantitatif, comme la proportion dans laquelle les valeurs d'usage d'espèce différente s'échangent l'une contre l'autre, rapport qui change constamment avec le temps et avec le lieu. La valeur d'échange semble donc quelque chose d'arbitraire et de purement relatif; aux valeurs d'échange imfanentes, intrinsèques à la marchandise, paraît être, comme dit l'école, une contraàicHo in adjecto. Considérons la chose de plus près.

Une marchandise particulière, un quarteron de froment, par exemple, s'échange dans les proportions les plus diverses avec d'autres articles. Cependant, sa valeur d'échange reste immuable, de quelque manière qu'on l'exprime en x cirage, 3; soie, z or, et ainsi de suite. Elle doit donc avoir un contenu distinct de ces expressions diverses.

Prenons encore deux marchandises, soit du froment et du fer. Quel que soit leur rapport d'échange, il peut toujours être représenté par une équation dans laquelle une quantité donnée de froment est réputée égale à une quantité quelconque de fer, par exemple :

Un quarteron de fçoment = a kilogramme de fer. Que -signifie cette équation ? C'est que dans deux objets différents, dans un quarteron de froment et darrs a kilogramme de fer, il existe quelque chose de commun. Les deux objets sont donc égaux à un troisième qui, par lui-même, n'est ni l'un ni l'autre.

Chacun des deux doit, en tant que valeur d'échange, être réductible au troisième, indépendamment de l'autre.

Un exemple emprunté à la géométrie élémentaire va nous mettre cela sous les yeux. Pour' mesurer et comparer les surfaces de toutes [&h figures rectiiigncs. on les décompose en triangles. On ramène ic triangle lui-même à une expression tout à fait différente de son aspect visible — au demi-produit de sa base par sa hauteur. De même les valeurs d'échange des marchandises doivent être ramenées à quelque chose qui leur est commun et dont elles représentent un plus ou un moins.

Ce quelque chose de commun ne peut être une propriété naturelle quelconque, géométrique, physique, chimique, etc., des marchandises. Leurs qualités naturelles n'entrent en considération qu'autant qu'elles leur donnent une utilité qui en fait des valeurs d'usage. Mais d^un autre côté, il est évident qu'oui fait abstraction de la valeur d'usage des marchandises quand on les échange, et que tout rapport d'è'

change est même caractérisé par cette abstraction. Dans l'échange, uuf valeur d'utilité vaut précisément autant que toute autiv, pourvu quelle se trouve en proportion convenable. Ou bien, coirune dit le vieux Barbon: « Une espèce de marchandise est aussi bonne qu'une autre, quand sa valeur d'échange est égale; il n'y a aucune différence, aucune distinction dans les choses chez lesquelles cette valeur est la même. Comme valeurs d'usage, les marchandises sont avant tout de qualité différente ; comme valeurs d'échange, elles ne peuvent être que de différente quantité.

Toutes les valeurs sont des produits du travail.

Une paire de gants n'a rien de commun, comme objet ou valeur d'usage, avec un nombre de boîtes de cirage. Mais comme valeurs d'échange, comme objets achetables et vendables, elles peuvent, malgré la différence de leurs corps, présenter la même valeur argent exprimant en monnaie leur commune valeur d'échange. Qu'y a-t-il de commun dans les innombrables et différents objets portant le nom de marchandises ? Tous sont des produits du travail humain. Le travail est la commune mesure de la valeur des marchandises. En tant que créations du travail humain, toutes les marchandises se valent. Elles ont la même origine, sont filles du même père : le travailleur.

Considérons — dit Marx — le résidu du produit du travail. Chacun d'eux ressemble complètement à l'autre. Ils ont tous une même réalité fantomatique. Métamorphosés en sublimés identiques, échantillons du, même travail indistinct, tous ces objets ne manifestent plus qu'une chose, c'est que dans leur production une force de travail humaine a été dépensée, que du travail humain y est accumulé. En tant que cristaux de cette substance sociale commune, ils sont réputés valeurs.

Le quelque chose de commun qui se montre dans le rapport d'échange ou dans la valeur d'échange des marchandises est par conséquent leur valeur ; et une valeur d'usage, ou un article quelconque, n'a une valeur qu'autant que du travail est matérialise en lui.

Comment mesurer maintenant la grandeur de sa valeur ? Par le quantum de la substance « créatrice de valeur )> contenue en lui, du travail. La quantité de travail elle-même a pour mesure sa durée dans le temps, et le temps de travail possède de nouveau sa mesure dans les parties du temps telles que l'heure, le jour, etc.