II. — Le chômage de Tère capitaliste

Déjà au seuil de l'âge capitaliste nous rencontrons le terrible chômage qui agit plus efficacement sur le prolétaire récalcitrant au j'oug capitaliste que le fouet du maître d'esclaves.

Le x\^ siècle est caractérisé, dans la patrie du capital — en Angleterre — par la baisse du blé et par la prospérité extraordinaire de l'industrie cotonnière. Les propriétaires fonciers chassent les paysans de leurs terres et les remplacent par des moutons. Cinquante mille paysans durent, sous le régime d'Henri III (1509-1547), quitter leurs terres et céder leur place aux moutons qui, selon le mot de Thomas Morus (( se transformaient en bêtes féroces dévorant les hommes », par l'intermédiaire des propriétaires. Cette population de sans-travail devait être encore plus nombreuse, car un historien de l'époque parle de 72,000 mendiants pendus.

Nous avons vu un tableau exact de la situation chez Marx. Depuis, le chômage accompagne le capitalisme dans sa marche triomphale, comme l'ombre suit le soleil resplendissant. Toutes les tentatives pour détruire complètement ce fléau restèrent vaines. La bonne volonté des réformateurs sociaux se brisa, comme du verre, au granit de la loi capitaliste, à son besoin, d'une armée de réserve et de meurt-defaim.

Le chômage sévissait pendant toute la période mercantile (xvi^-xvii^ siècles) et manufacturière. Il résultait de la composition du régime corporatiste, produit fatal du développement capitaliste. La loi française de 1777 menaçait des travaux forcés tout homme valide sans-travail pendant six mois. Même sévérit)é en Pologne. « Un mendiant, homme ou femme, dépourvu du certificat d'indigence. . . . doit être appréhendé, condamné aux travaux forcés et bâtonné (50 coups) tous les vendredis ». Tel fut le règlement du chômage au xviii^ siècle, celui « des lumières ».

Le triomphe du régime individualiste avec son principe du laisser faire a rendu cette législation barbare inutile : la faim suffit. On attendait la fin de ce fléau, comme de tous les autres, de la liberté du commerce et du travail industriel. Mais au lieu de cesser, les crises devenaient de plus en

plus terribles. Elles prennent parfois une forme suraiguë, catastrophique, mais le plus souvent elles sont latentes et chroniques.