CHAPITRE II LES MALADIES PROFESSIONNELLES

Le champ de guerre quotidienne que représentent l'atelier et l'usine, le champ et la rue, la voie ferrée et le vapeur qui sillonne l'Océan, est semé de cadavres et de blessés. Mais les accidents du travail sont pour ainsi dire des risques professionnels. Il est vrai que, dans l'ensemble, ils se répètent avec une régularité quasi mathématique. Mais chaque ouvrier, pris à part, peut compter sur quelques chances d'éviter l'accident. Il peut, en redoublant d'attention et de prudence, chercher à diminuer le risque.

Autre chose sont les maladies professionnelles. Là, l'ouvrier est condamné d'avance. La question de l'exécution de l'arrêt est une question du temps, d'un délai plus ou moins grand. Aucun moyen d'échapper à la peine.

Nous donnons ci-dessous la définition et la description générale des maladies professionnelles d'après le travail très documenté de M. J.-L. Breton, président de la Commission d'assurance et de prévoyance sociales. (Les Maladies professionnelles. Paris, H. Dunod, 191 1.)

On appelle ordinairement maladies professionnelles les différentes intoxications lentes qui atteignent certaines catégories d'ouvriers appelés, par l'exercice de leur métier, à préparer, à manipuler, à utiliser des produits toxiques dont ils absorbent journellement des doses plus ou moins importantes (i).

(i) Des 1701, le célèbre médecin italien Ramazzini déplorait ces maladies professionnelles dans son ouvrage : De tnorbis artificinum aiairiba traduit en français en 1777 par Fourcroy. Il faut convenir, écrivait-il. que les métiers deviennent une source de maux pouf ceux qui les exercent, et que les malheureux artisans, trouvant les maladies les plus graves là où ils espéraient puiser le soutien de leur vie et celle de leur famille, meurent en maudissant leur ingrate profession.

A la longue, ces poisons industriels agissent d'une façon pernicieuse sur l'organisme de l'ouvrier, déterminant les affections les plus graves, entraînant des infirmités momentanées ou incurables, des incapacités de travail partielles ou complètes et parfois la mort de la victime.

Les matières toxiques utilisées par l'industrie moderne sont nombreuses ; les maladies professionnelles qu'elles engendrent sont égale ment nombreuses et, si de nouvelles méthodes de travail tendent à atténuer le mal que font certaines d'entre elles ou même à supprimer totalement leurs méfaits, d'autres transformations des procédés de travail viennent souvent, en revanche, créer de nouvelles affections tout aussi redoutables.

En plus de ces empoisonnements lents, d'autres affections occasionnées par certaines pratiques industriellei3 peuvent également être considérées comme maladies professionnelles. Tels sont les troubles frappant les ouvriers qui travaillent dans l'air comprimé, les pneumokonios>es atteignant les ouvriers appelés par leur profession à respirer certaines poussières, les dermatoses provoquées par la manipulation de certains produits.

Des maladies contagieuses, ne présentant pas de prime abord un caractère professionnel, peuvent de même prendre plus ou moins ce caractère lorsqu'elles frappent les CM.ivriers employés à des travaux particuliers. C'est ainsi que le caractère nettement professionnel de rankylostomiase des mineurs ne saurait être contesté; il en est de même du charbon et de la morve dans quelques professions spéciales; la variole et les autres maladies contagieuses peuvent également revêtir ce caractère dans certains cas particuliers.

Enfin des industries insalubres peuvent parfois prédisposer à tel point les ouvriers qu'elles occupent à contracter des affections organiques comme la tuberculose, qu'on a pu demander que ces affections soient considérées, en ce qui concerne ces travailleurs, comme des maladies professionnelles.

La principale maladie d'origine professionnelle est le saturnisme, c'est-à-dire l'empoisonnement par le plomb ou ses composés. Nous lui consacrerons un chapitre spécial.

Voici quelques autres maladies professionnelles qui occupent le premier rang dans le martyrologe des travailleurs:

h hydraryyrismc (empoisoimcmciU [)ar le mercure et ses composés). Toutes les industries employant le mercure provoquent cette sorte d'affection très dangereuse.

L'industrie qui en fait maintenant le plus de victimes : le

sécrétage des peaux, la préparation et la manipulation des feutres pour la chapellerie. De même le travail des fourrures et pelleteries et l'empaillage des animaux à l'aide des sels de mercure.

Uarsénicisme professionnel. — On conteste la toxicité de l'arsenic métallique. Mais il ne saurait en être de même de ses composés, notamment des acides arsénieux et arséniques, des arsenites et arséniates, et de l'hydrogène arsénié.

Le professeur Brouardel a établi que l'élimination de Farsenic incorporé à l'organisme n'est complète qu'au bout de quarante jours-, ce qui montre avec quelles difficultés et quelle lenteur l'organisme peut se débarrasser de ce poison. L'arsénicisme provoque des accidents cutanés et digestifs, la laryngo-bronchite, la céphalalgie, la paralysie, la néphrite et la cachexie.

Quant aux industries pouvant entraîner l'arsénicisme, ce sont surtout celles concernant la fabrication de l'arsenic et de ses composés, la fabrication, le broyage et l'utilisation des couleurs à base d'arsenic, les. travaux des corroyeurs, mégissiers et empailleurs, manipulant les produits arsenicaux ; enfin le travail des minerais, l'utilisation de l'acide sulfurique ou du zinc contenant comme impureté de l'arsenic.