II. — Beccaria, Voltaire, Bentham et autres

Le célèbre traité Des Délits et des Peines parle du vol en ces termes:

« Le vol n'est pour l'ordinaire que le crime de la misère et du désespoir ; on n'en voit guère commettre que par ces hommes infortunés à qui le droit de propriété — droit terrible et qui n'est peut-être pas nécessaire — n'a laissé d'autre bien que l'existence. » (4).

Dans le Prix de la Justice et de VHumanité, Voltaire caractérise les attentats aux propriétés « le filoutage, le larcin, le vol comme étant d'ordinaire le crime des pauvres. » (5). Et il ajoute avec amertume: (c Les loi^ ayant été faites pour les riches, ne croyez-vous pas que tous les gouvernements,

(4) § 21, éd. Paris, an III. p. 71.

(5) Art. 2 du vol. t. XXIX des Œuvres, 1785, p. 270.

qui sont entre les mains des riches, doivent commencer par détruire la mendicité au lieu de guetter les occasions de la

livrer aux bourreaux. » « On n'examine pas, dit-il

plus loin (i), si dans un temps de famine, un père de famille aura dérobé ces ornements pour nourrir la famille mourante. »

Dans VHistoire d'un bon Bramin, avec moins d'indignation mais d'autant plus de fine ironie, Voltaire introduit son personnage comme a un homme fort sage, plein d'esprit et très savant ; de plus, il était riche, et partant, il en était plus sage encore ; car, ne manquant de rien, il n'avait besoin de tromper personne. »

Chez Bentham nous avons retrouvé les traces d'un système de substitutifs pénaux. Dans Voltaire, on découvre déjà le fond d'une autre idée toute moderne, celle de la symbiose du crime. A plusieurs reprises il insiste sur l'utilisation des peines en elles-mêmes. Un passage du Pi'ix de la Justice et de Vhu- })ianité (2) va nous rappeler les recommandations de M. Lombroso et de M. Ferri. « Un faux monnayeur est un excellent artiste. On pourrait l'employer dans une prison perpétuelle à travailler dans son métier à la vraie monnaie de l'Etat, au lieu de le faire mourir dans une cuve d'eau bouillante. Un faussaire, enchaîné toute sa vie, pourrait transcrire de bon? ouvrages ou les registres de ses juges et surtout sa sentence. » Une note ajoute : « On pourrait charger les crtminels dans une grande ville des travaux dégoûtants et dangereux, lorsqu'ils n'exigent ni adresse ni bonne volonté. »

Qui ne reconnaît pas dans cette idée la doctrine géniale de Charles Fourier sur les bienfaits des passions bien dirigées et des vices utiles transformés en vertus par le contrôle de la raison. (Voir le premier volume de VBncycîopédie.)

La Grande Encyclopédie donne l'appréciation suivante de

)2) 0. c. p. 285. Voir encore à la page 25o et les Edits de S M. Louis XV J Œuvres t. XXX, p. 543.

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l'effet de la misère sur l'immoralité : a II y a peu d'âmes assez fermes que la misère n'abatte et n'avilisse à la longue. Le petit peuple est d'une stupidité incroyable. Je ne sais quel prestige lui ferme les yeux sur la misère présente et sur une misère plus grande encore qui attend sa vieillesse. La misère est la mère des grands crimes ; ce sont les souverains qui font les misérabiles qui répondront dans ce monde et dans l'autre des crimes que la misère aura commis. » (i). L'article n'est pas signé.

Les physiocrates cherchaient dans l'augmentation du produit agricole tout le salut de la société, tant au point de vue de son bien-être matériel qu'au point de vue de la moralité. Nous lisons dans VAmi des hommes, de Mirabeau et Quesnay : a Tout l'avantage physique et moral des sociétés se résume en un point : un accroissement du produit net ; tout attentat contre la société se termine par ce fait : diminution du produit net. C'est sur les deux plateaux de cette balance que vous pouvez asseoir les lois, les mœurs, les usages, les vices et les vertus. »

Nous terminons cet aperçu historique par la mention des jugements de deux hommes politiques qui, comme les savants, tenaient la misère pour pernicieuse. Dans son rapport à l'Assemblée constituante du 26 décembre 1790, Duport proclama v( le besoin : la source la plus ordinaire du crime. »

Napoléon fut également d'avis que la misère du peuple facilite la criminalité. A Sainte-Hélène il dicta la note suivante : (( S'il peut arriver jamais que les lumières soient nuisibles à la multitude, ce ne sera que quand le Gouvernement, en hostilité avec les intérêts du peuple, l'acculera dans une position forcée ou réduira la 'dernière classe à mourir de misère, car alors il ne trouvera plus d'esprit pour se défendre de devenir criminel. » (2).

(i) Edition Neufchâtel, 1765, t. X, p. SyS. (2) Mémorial de Sainte-Hélène, I. p. 467.

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