XIX. — Le système des relais
« Le plus grand vice du système des fabriques, tel qu'il est organisé à présent, est-il dit dans le premier rapport du Conseil central de la Commission du 25 juin 1833, c'est qu'il crée la nécessité de mesurer la journée des enfants à la longueur de celle des adultçs. Pour corriger ce vice sans diminuer le travail de ces derniers, ce qui produirait un mal plus grand que celui qu'il s'agit de prévenir, le meilleur plan à suivre semble être d'employer une double série d'enfants. » Sous le nom de système des relais (system of relays, ce mot désigne en anglais comme en français le changement des chevaux de poste à différentes stations), ce plan fut donc exécuté, de telle sorte par exemple que de 5 h. 1/2 du matin à i h. 1/2 de l'après-midi une série d'enfants de
neuf à treize ans fut attelée au travail, et une autre série de I h. 1/2 de l'après-midi jusqu'à 8 h. 1/2 du soir, et ainsi de suite.
Les fabricants entreprirent alors de faire abaisser l'âge des catégories qui, sous le nom d'enfants, ne devaient travailler que huit heures et étaient de plus obligés à fréquenter l'école ; plus s'approchait le terme fixé pour l'entière mise en vigueur de l'acte de fabrique, la fatale année 1836, plus les fabricants faisaient rage. Ils exigeaient l'âge de dix, puis de douze ans, et parvinrent à intimider le Gouvernement au point que celui-ci proposa en 1835 d'abaisser cette limite de treize à douze ans. Mais la Chambre des Communes sentit le cœur lui manquer et l'acte de 1833 fut appliqué et ne subit aucune modification jusqu'au mois de juin 1844.
Pendant ces dix ans les fabricants s'ingénièrent à tourner la loi en introduisant un « nouveau système de relais » ; au lieu de faire travailler les enfants par séries régulières, ils leur faisaient commencer et interrompre le travail â tout bout de champ, de telle sorte que les inspecteurs se trouvaient hors d'état d'exercer un contrôle efficace de la loi ; leurs rapports officiels fourmillent de plaintes concernant l'impossibilité de son exécution, ainsi qu'ils le firent constater dans une entrevue avec le ministre de l'Intérieur en 1844.
