II. — La fixation des prix

Marx parle dans son Manifeste des bas prix comme d'une artillerie conquérante de nouveaux marchés et détruisant toute concurrence. Ce qui est arrivé avec les trusts. La fixation des prix est l'arme redoutable et meurtrière des trusts...

(( La légende » que l'on s'étonne parfois d'entendre répéter par des personnes sérieuses, selon de Rousiers, c'est que tous les matins à neuf heures Rockefeller, président et incarnation vivante du trust, fixe le prix de l'huile brute d'une manière absolument arbitraire. Cette légende repose sur un fait matériel exact, paraît-il, mais interprété par des espris siinplistes. Tous les matins à sept heures les renseignements les plus exacts sur tous les faits intéressant la production du pétrole sont centralisés et présentés à M. Rockefeller et à son état-major qui les examinent pendant deux heures. A neuf heures, d'après les indications fournies, d'après les prévisions qu'elles font naître, le prix auquel le trust achètera ou vendra l'huile brute est fixé. Tel est le fait réduit à la simple réalité. Il n'est pas un industriel qui ne se livre à une opération analogue, qui n'établisse ses prix et ne donne à ses agents des instructions en conséquence.

« Vous vendrez à tel prix ou vous ne vendrez pas du tout. Vous achèterez à tel prix et non au-dessus, etc. »

Ce qui est particulier à la Standard Oil Co, ce n'est donc pas son procédé, mais l'influence que sa décision, prise d'après le procédé ordinaire, exerce sur le marché général.

Mais M. Paul de Rousiers reconnaît lui-même que « toutefois la légende n'est pas sans fondement ». Le trust paraît avoir souvent abusé de son pouvoir pour tromper ses coHcur-

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rents, pour les engager à fond dans une fausse voie, tandis que lui n'y entrait que dans la mesure nécessaire à sa manœuvre. Il y a donc lieu de disting^uer avec beaucoup de soin, dans la conduite du trust, deux ordres de faits très différents : les premiers, qui constituent sa politique constante, qui ont assuré son succès toujours grandissant et solidement établi ; les seconds, qui sont des épisodes de lutte avec telle ou telle compagnie rivale, et dont l'effet n'a pu être que temporaire. Quelques exemples éclaireront cette distinction fondamentale.

Le trust ne peut songer à accaparer tous les champs de pétrole américains ; en revanche, il est seul acheteur. Or, depuis 1871, époque de sa formation, l'écart du prix entre le pétrole brut et le pétrole raffiné a toujours été en diminuant, tout au contraire de ce qu'aurait dû produire une fixation de prix arbitraire. En 1871, l'huile brute, prise aux puits, était cotée 10 cts 52 le gallon; l'huile raffinée, prise à New- York 24 cts 24, soit un écart de 13 cts 72. En 1878, l'écart n'était plus que de 8 cts 11. En 1887, il tombait à 5 cts 16; en 1893, à 4,72 (1.50 contre 6,22).

Ces chiffres prouvent que le public paie moins cher qu'avant le trust et que celui-ci n'écrase pas les producteurs de la matière première.

Le succès du triist n'est pas diî à des actes peu scrupuleux. D'ailleurs l'immoralité, quoi qu'en pensent quelques-uns, tue plus de gens qu'elle n'en fait vivre ; elle est loin d'être une force; tout au plus peut-on avancer qu'elle n'est pas toujours une cause de ruine matérielle.

« Dire que la Standard Oil Co a manqué d'honnêteté dans la lutte victorieuse qu'elle a entreprise contre ses concurrents, ce n'est donc pas expliquer sa victoire. En réalité, elle a dominé le marché du pétrole en s'emparant des moyens de transport de l'huile brute. Historiquement c'est un fait et on ne voit pas comment elle aurait pu obtenir autrement, surtout d'une façon aussi rapide et aussi complète, le résultat auquel

elle tendait. La question du transport du pétrole est donc le nœud du problème. Nous avons vu jusqu'ici le trust exercer sur l'extraction et la vente de l'huile brute une influence prépondérante, mais en quelque sorte mystérieuse. Nous arrivons maintenant au point où le mystère se dévoile, où l'on aperçoit clairement les fils par lesquels le trust tient réunis dans sa main tant d'intérêts divers et les fait manœuvrer à son gré.