III. — Trust modèle
La compagnie du Standard Oil possède, à une faible distance de Chicago, sur le territoire de l'Etat Indiana, au bord du lac Michigan, l'immense établissement de Whiting.
... Cette raffinerie s'étend sur 320 acres (128 hectares) traversés par une infinité de tuyaux dans lesquels circule l'huile à ses différents états. Sur une des faces de cet immense terrain un réseau de rails permet l'approche des wagonsréservoirs qui viennent se charger de pétrole raffiné, et des autres wagons qui emporteront les différents sous-produits, mais à l'intérieur de l'usine tous les transports s'opèrent au moyen de pompes et de tuyaux. Grâce à cela, l'éloignement des différentes parties de l'usine, l'une par rapport à l'autre, n'a aucun inconvénient. En quelques coups de piston le pétrole est envoyé d'un réservoir dans un autre sans perte de temps ni manutention. L'avantage d'opérer sur de grandes masses peut ainsi rester entier.
Et on opère en effet sur de grandes masses. «. Nous chargeons à la fois 22,000 barils, dit le directeur de l'usine, soit 3,520 mètres cubes de pétrole brut, et nous faisons trois charges par semaine. Cependant nous employons seulement 1,300 ouvriers, divisés en deux équipes, l'une de nuit, l'autre de jour, de sorte que vous ne trouverez pas plus de 650 hommes au travail en même temps. Ces 650 hommes répartis
sur 128 hectares disparaissent derrière les immenses tours métalliques, les larges réservoirs rappelant par leur forme celle des grands gazomètres, les longues files de chaudières, et il semble à certains moments qu'une force invisible préside à l'opération qui se poursuit ici, tant la présence de l'homme se fait peu sentir. Les ouvriers que l'on rencontre de temps à autre se bornent d'ailleurs à servir des machines ; les uns sont des mécaniciens surveillant leur marche, les autres, et c'est le plus grand nombre, s'emploient à l'entretien des feux ou bien travaillent à la préparation des sous-produits dans des ateliers spéciaux.
Deux pipe-lines amènent à Whiting du pétrole de l'Ohio et de l'Indiana. Chacune d'elles est longue de 200 milles environ (324 kilomètres) et le diamètre des tuyaux est de 8 mètres 204 millimètres. Huit pumping stations, huit postes de pompes à vapeur, activent l'écoulement du pétrole et le chassent avec rapidité des points éloignés où il a été puisé jusque sur le terrain même de l'usine.
Une fois arrivé sur place, il s'agit d'abord de le débarrasser du soufre qu'il contient et qui constitue un danger sérieux. Pour cela, on le met en présence de l'oxyde de cuivre dans de grands cylindres verticaux au centre desquels une brosse métallique opère une constante révolution. L'oxyde de cuivre a été préalablement répandu dans les crins d'acier de la brosse, de sorte que le rapide mouvement de celle-ci assure le contact intime du pétrole dans toutes ses parties avec l'agent chimique destiné à le purifier. »
La distillation se fait directement en présence de l'oxyde de cuivre et enlève 35 pour 100 de matières lourdes. Le liquide ainsi recueilli n'est pas de qualité uniforme; la partie la plus épurée, le naphte léger, est employée à la préparation de la gazoline, produit qui donne un éclairage de luxe.
Une seconde partie est composée de naphte lourd et d'huile d'éclairage que l'on sépare par un fort jet de vapeur: le naphte est entraîné et recueilli à part. L'huile d'éclairage demande une épuration
qui se fait dans de vastes proportions et constitue le pétrole ordinaire.
Des 35 pour loo de matières lourdes dont il a été question plus haut, on tire la plus grande variété de produits : huiles lubrifiantes, combustible, cire, etc.
Les huiles lubrifiantes, employées dans l'industrie pour le graissage des machines, fournissent dix-sept variétés passant du brun foncé au jaune limpide, avec des densités très différentes, et de qualité supérieure.
■Ces huiles s'extraient de la partie la moins lourde. La cire, au contraire, se tire des éléments susceptibles de solidification, que l'on raffine avec du noir animal.
La Compagnie du Standardi Oil fabrique également des bougies vendues sous le nom de Paraffine Canelles (bougies d'huile minérale).
Bien d'autres sous-produits sortent des transformations que l'on fait subir au pétrole brut: la vaseline, par exemple, est un combustible dont la chaleur, plus régulière que celle du charbon, est employée dans un grand nombre d'industries.
On demeure convaincu, au sortir de la raffinerie, que l'avantage d'opérer en grand est écrasant et que le trust devait forcément ruiner la concurrence des raffineurs indépendants.
Quelles que soient les injustices au moyen desquelles la Compagnie du Standard Oil a obtenu son monopole, grâce à la complicité des chemins de fer, il faut reconnaître qu'au point de vue purement économique le monopole a produit d'heureux résultats. Il a été avantageux, dit M. Paul de Rousiers, pour les consommateurs, il n'aggrave pas la situation des ouvriers et il assure aux propriétaires de champs de pétrole un prix très rémunérateur pour la matière première qu'ils I'l-.i livrent.
Mais les vices de son origine ont laissé des traces cependant ; ils ont amené l'existence d'un véritable danger politique. Sans qu'on s'en rendît bien exactement compte, le mouvement général contre les trusts est né en Amérique non pas tant du fait même de la monopolisation industrielle, mais des conditions anormales qui avaient pu y concourir.
L'arsenal des Anti Trusts Laïcs (lois contre les trusts) n'a été que la manifestation — maladroite d'ailleurs — de la réaction populaire contre une injustice que l'on sentait sans la bien connaître. Et les trusts ont éprouvé le besoin de se défendre contre cet appareil législatif, soit en gagnant les législateurs eux-mêmes pour le rendre inefficace, soit en agissant auprès des hommes chargés de l'appliquer, pour paralyser leur action.
Les trusts ont été ainsi conduits — par des nécessités de défense —
à s'ingérer dans la politique. Ils l'ont fait en usant des moyens puissants et peu délicats que donne l'argent dans un pays où le politicien se laisse facilement corrompre. Ils n'ont pas créé la corruption, mais ils s'en sont très largem'cnt servis. La Compagnie du Standard Oil n'échappe pas à ce reproche. Les scandales de sa complicité avec les chemins de fer avaient soulevé l'opinion contre elle. Elle est donc responsable de la réaction qui s'en est suivie, et si elle a dû recourir à la corruption pour se défendre, c'est qu'elle avait déjà employé la corruption pour acquérir sa puissance. Son excuse ne vaut donc rien, et le danger politique qu'elle fait peser aujourd'hui sur les Etats-Unis lui est imputable.
Economiquement bienfaisante, politiquement malfaisante, la Standard OU Co ne devait pas être atteinte par les lois générales qu'élaborèrent les différents Etats souverains. Et le plus curieux, c'est que le résultat de ces lois fut, en ce qui concerne le trust du pétrole, de donner à son organisation une énergie nouvelle. Elles aboutirent ainsi à augmenter le danger politique qu'elles ignoraient et à fortifier la puissance économique du trust. (Paul de Rousiers.)
