III. — L'organisation du comptoir de Longwy

Ce comptoir est une Société en nom collectif, au capital de 78.000.000 fr., formée entre 11 Sociétés industrielles (( pour l'achat aux associés et la revente en France, dans les colonies françaises et dans les pays soumis au protectorat de la France, de toutes les fontes brutes de leur fabrication produites dans les hauts-fourneaux qu'ils possèdent actuellement dans les départements de Meurthe-et-Moselle et de la Meuse, ainsi que dans ceux qu'ils pourraient y acquérir ou construire » (art. i" des statuts).

La Société constitue pour les 11 Sociétés adhérentes un organisme commercial commun, un vendeur unique. Est soustraite à son action toute la fonte brute que les membres du Comptoir travaillent eux-mêmes. Ceux-ci demeurent

libres de régler eux-mêmes leur fabrication qui est très importante.

Tel est le caractère particulier du Comptoir qui ne peut se livrer à un accaparement ni raréfier artificiellement la marchandise qu'il détient, puisque son action ne s'étend pas sur les transformations de la fonte brute.

Le Comptoir est donc, tout simplement, un commissionnaire vendant au mieux des intérêts de ses commettants, un distributeur de commandes, non un spéculateur. Depuis 1877, il s'est développé parallèlement au progrès de l'industrie métallurgique dans l'Est de la France.

Les adhérents échappent même à tout contrôle pour la fonte brute vendue par eux à l'exportation; ils peuvent passer à l'étranger tels contrats qu'il leur plaît et inonder la Belgique ou l'Allemagne de fonte brute à des prix bien inférieurs au cours. Les statuts prévoient, il est vrai, la création d'un comptoir d'exportation sous la direction du Comptoir actuel, mais « tout sociétaire désireux de conserver son indépendance ne pourra être contraint par une décision prise par la majorité à faire partie de ce comptoir d'exportation » (art. i^"" des statuts).

Voilà une organisation souple. Le Comptoir peut se charger de la vente des fontes brutes à l'étranger, mais il n'oblige personne. Il n'enchaîne pas le maître de forges indépendant qui n'abdique pas entre ses mains.

Du reste, il peut acheter ou vendre d'autres fontes que celles de ses associés, afin de satisfaire les besoins de la clientèle. Il achète où il peut, aux prix qu'il peut. En 1899, il a dû faire venir de l'étranger de la fonte à 105 francs la tonne pour compléter des livraisons faites à 63 francs la tonne. Ce sacrifice ne provient pas du fait d'un accapareur.

Le Comptoir a pour clientèle l'ensemble de la métallurgie française, qui usine la fonte brute dans les entreprises d'importance secondaire. Quant aux grands établissements, tels que le Creusot, Denain et Anzin, Longwy, etc., ils possèdent

en général un outillage complet qui leur permet d'échapper, le cas échéant, à de trop fortes exigences.

Le Comptoir est donc chargé de trouver et de conserver une clientèle aux hauts-fourneaux d'importance moins grande que ces derniers. Il diffère des syndicats allemands, puisqu'il ne fixe pas à l'avance la quantité de marchandises qu'elle devra livrer; il divise simplement les commandes françaises qui lui arrivent entre chacun d'eux suivant l'importance reconnue de leur établissement. Il vend exactement toute la fonte qu'il peut; son seul caractère particulier est d'être le vendeur unique d'un certain nombre de hauts-fourneaux sur le marché français ; il fait pour eux la chasse à la clientèle. Il ne régularise pas la production ni ne la réglemente arbitrairement ; il ne régularise que la distribution des ordres de vente entre ses adhérents.

Il a un caractère purement commercial. Ses ressources proviennent des remises allouées sur le montant de chaque facture, et dont le taux est fixé par le Conseil à chaque semestre.

Le Comptoir fut fondé le lO décembre 1876 par quatre maîtres de forges lorrains : Joseph Labbé, le baron Oscar d'Adelsward, Théophile Ziane et Gustave Raty. Il n'avait été précédé d'aucun Syndicat, d'aucune entente industrielle, d'aucun essai de réglementation de la production et des prix. Ils s'étaient réunis pour avoir un organe de vente commun ; c'était tout ; le Comptoir a grandi, mais il est resté le même.

Au contraire, les bureaux de vente allemands ont été créés pour empêcher les adhérents d'échapper à leurs engagements, pour empêcher la fraude entre eux.