IV. — Pourquoi le Comptoir de Longwy

fut créé.

Le Comptoir fut créé, disent ses partisans, pour faire

connaître un produit mal connu et uniforme dans la région.

Les minerais de la Lorraine n'étaient point recherchés au-

— igô —

trefois parce qu'ils contenaient de 0,5 à 0,8 de phosphore et que cette proportion se retrouvait dans ses fontes, fers et aciers. On disait qu' « un seul kilogramme de fonte lorraine dans un wagon de fonte anglaise, gâtait la fusion ».

Mais le procédé basique Thomas pour la transformation de la fonte phosphoreuse en acier permit d'éliminer entièrerement le phosphore. Bien plus, le bon marché de l'acier obtenu par le convertisseur permit de substituer l'acier au fer dans les rails et dans la construction.

En 1878, la production du fer en France était plus du double de celle de l'acier (813.000 tonnes de fer contre 340.000 tonnes d'acier). En 1888, l'acier rattrape le fer (634.000 tonnes de fer contre 592.000 tonnes d'acier). En 1899, la proportion se trouve renversée en faveur de l'acier, dont le poids atteint presque le triple de celui du fer (556.000 tonnes de fer contre 1.529.000 tonnes d'acier).

Mais, à cause des préjugés contre les fontes lorraines et à cause de leur utilisation désormais assurée, les maîtres de forges isolés n'auraient pu créer des débouchés nouveaux. De là vint l'idée de vendre leurs fontes en commun. Etant bien loin de constituer les 90 0/0 de la production totale, les quatre fondateurs ne pouvaient dominer le marché ; du reste, ils n'avaient point cette intention. Ils voulaient simplement vaincre la mauvaise réputation de leurs produits et attirer à eux la clientèle. Puis d'autres, de plus en plus nombreux, se joignirent à eux. Les adhérents entrent au Comptoir' ou le quittent, n'étant pas liés, comme en Allemagne par la contrainte, -i]

Le succès de cette organisation a suscité beaucoup de jalousies et de critiques.