V.— Le Comptoir n'a pas cherché à se créer

un monopole.

Tel est Tavis de ses défenseurs.

Le Comptoir, dit M. Paul de Rousiers, ne pouvait songer, comme on l'a accusé, à restreindre la production. Les accapareurs, en effet, ne cherchent à agir sur la production que pour amener une hausse de prix; or, le Comptoir était engagé par des « marchés à échelles » d'après lesquels le prix de la fonte brute se trouve mécaniquement réglé par le prix du coke; il ne pouvait donc rompre ses engagements.

Le marché à échelle consiste dans la fixation conventionnelle d'un prix de base et d'un coefficient d'augmentation ou de diminution du prix du coke : soit, par exemple la tonne de fonte à 51 fr. 50 lorsque le coke vaut 21 francs. C'est le prix de base. Puis, il convient de fixer à i fr. 25 l'augmentation ou la diminution du prix de la fonte, chaque fois que la tonne de coke augmentera ou diminuera d'un franc : c'est le coefficient qui se justifie, parce qu'il faut briiler une tonne 1/4 de coke pour obtenir une tonne de fonte.

Les contrats peuvent être passés pour de longues périodes, 3 ans, 5 ans et être mis ainsi à l'abri des surprises brusques.

Quand le coke vaut 21 francs, le fabricant ne reçoit pas 30 fr. 50 en plus du prix du coke, puisque pour produire une tonne de fonte, il a employé non une tonne, mais une tonne 1/4 de coke, soit 26 fr. 25 de coke. Sa rémunération est donc de 25 fr. 25, et elle demeure exactement la ynême, quel que soit le prix du coke.

Les marchés cà échelle ne constituent donc pas une habile combinaison pour opprimer le client.

En résumé, le Comptoir n'agit directement ni sur la production ni sur le prix des fontes. Il ne les fixe pas à sa vo-

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lonté. Il a contribué à développer la production des fontes lorraines et à diminuer le prix des fontes brutes sur le marché français, non par suite d'un pouvoir occulte et tyrannique, mais en mettant une excellente organisation commerciale au service d'une industrie qui, par suite de découvertes nouvelles, pouvait produire bon et bon marché. Il n'y a aucun mystère dans son succès.